Jiang Chen tinha ouvido falar da recompensa da Cidade das Três Montanhas. Mas por algum motivo, ela nunca tinha subido no Quadro de Mérito. A cidade a havia emitido por conta própria, para todos — o que significava, em certo sentido, que não carregava o selo da corte real.
Claro, isso também significava que as recompensas não saíam do bolso da corte. Dizia-se que o senhor da cidade tinha esvaziado seu próprio tesouro para pagá-la. Os prêmios superavam em muito as missões equivalentes do Quadro de Mérito.
"Tudo bens reais, tangíveis." Li Yun os enumerou. "Artefatos. Artes secretas. Pedras de Essência do Dao."
Bens tangíveis eram menos convenientes que o mérito do Dao — mas justamente porque eram difíceis de avaliar, seu valor costumava ser mais alto.
"Perdoe-me perguntar, irmão mais velho Li." Jiang Chen pensou um momento. "Esse tipo de missão precisa de uma equipe unida. Por que não levar o seu próprio grupo? Principalmente com recompensas tão boas."
Cultivadores que trabalhavam missões regularmente todos tinham equipes fixas. Zhang Yuan e Wang Hao eram os núcleos das suas. Quando Ling Chuan, Zhao Yan e os outros fundassem suas bases, eles se reuniriam e fariam missões juntos — não dispersos como agora, seguindo outros grupos.
Só Li Yun parecia sempre trabalhar sozinho.
Li Yun apertou os lábios. "Todos morreram. Só eu sobrou."
O grupo trocou olhares. Ninguém soube o que dizer. Dizia-se que cultivadores encaravam despedida e morte com calma. Mas nenhum homem é feito de madeira ou pedra. Quem podia ficar imóvel?
Huang Azhan forçou uma risada seca, tentando aliviar o clima: "Então, irmão mais velho... seu grupo não teve muita sorte."
Ling Chuan o puxou para trás e falou: "Irmão mais velho Li, esta missão não está no Quadro de Mérito, então não tem classificação de dificuldade. Mas a julgar pelas recompensas, não pode estar abaixo do sétimo posto. Para ser honesto, nenhum de nós é forte o bastante. Temo que só o atrasaríamos."
"Na verdade, esta operação de limpeza de bestas gira em torno da dificuldade do sexto posto." A expressão de Li Yun não mudou. "Mas vocês deviam saber por que a Cidade das Três Montanhas se chama assim. Três picos se erguem em seu território — o Pincel Vertical, o Equilíbrio de Jade e o Sobrevoar. Cada um é uma montanha famosa, grandiosa ou íngreme. A cidade tirou seu nome deles. E esses mesmos três picos são a fonte das pragas de bestas que assolam as terras da cidade."
"O ninho das bestas?" perguntou Jiang Chen.
Li Yun assentiu. "O Pincel Vertical foi limpo há dois anos. Nessa altura a cidade teve tempo de reunir forças — desta vez sua força principal ataca o Equilíbrio de Jade. Mas nós não vamos ao Equilíbrio de Jade. Vamos ao Pincel Vertical."
"Mas não estava já—"
"Foi limpo. Mas dois anos se passaram, e novas bestas entraram. Dispersas, não organizadas. São nossos alvos. Então a dificuldade cai muito." Li Yun pegou seus pauzinhos. "Esse é o panorama completo. Vocês decidem. Se não vierem, não vai prejudicar nossa amizade."
Jiang Chen sabia que ele e Li Yun se davam bem — mas só até aí. Tinham boas impressões um do outro, mas nenhum vínculo real de amizade do qual falar.
Se recusasse agora, um muro cresceria entre eles.
Mas Jiang Chen não aceitaria só para agradar Li Yun. Ele realmente queria esta missão. Primeiro, as recompensas eram ricas. Segundo, queria fazer sua parte pelos problemas da Cidade das Três Montanhas. Terceiro, sua base estava quase completa — exatamente o tipo de tarefa que precisava para afiar suas artes.
"Com sua força, irmão mais velho, nos levar é nossa sorte." Jiang Chen tomou a decisão.
Li Yun o estudou, um olhar de conhecimento em seus olhos. "Aquela espada com que matou Xiong Wen já provou seu valor. E no seu grupo — Ling Chuan é firme e minucioso, Du Hu tem talento de combate feroz, Zhao Yan é inteligente e talentoso."
Ele até elogiou Du Hu, que não estava lá. Naturalmente, não pulou Huang Azhan: "O pequeno Huang... também é esperto."
"O irmão mais velho Li tem olhos afiados!" Huang Azhan aplaudiu na hora.
"Vou ficar de fora." Ling Chuan balançou a cabeça. "Abri meu meridiano há pouco tempo. Ainda estou juntando essência do Dao para fundar minha base. Vou ficar na academia e cuidar da An'an."
Entre a abertura do meridiano e a base havia uma fase desconfortável. Um cultivador precisava acumular essência do Dao para construir a base, mas sem gastá-la não podia empunhar poder real. Jiang Chen, com sua escritura de espada transcendente, era a exceção.
Chame de favor, chame de cuidado — Ling Chuan não queria ir de carona. Preferia caminhar firme, passo a passo.
"Tudo bem. O irmão mais velho fica." O grupo era próximo demais para regatear. Jiang Chen decidiu.
A expedição final para a Cidade das Três Montanhas: Li Yun, Jiang Chen, Zhao Yan, Huang Azhan. Combinaram partir pelo portão sul em três dias.
...
A propriedade da família Wang.
Wang Hao entrou a passos largos no mesmo pátio afastado, radiante. "Irmão!"
Wang Yuan estava deitado em sua cadeira reclinável, um rolo amarelado na mão. O gato laranja gordo cochilava a seus pés, aproveitando o sol de início de inverno.
Ao ouvir a voz de Wang Hao, ele nem se mexeu. "O que foi?"
O gato, por outro lado, ficou profundamente descontente em ver Wang Hao. Virou as costas para ele e mostrou o traseiro.
"Olha isto!" Wang Hao se apressou, curvou-se pela cintura e balançou um frasco de jade diante dos olhos do irmão. "O que é isto?"
Wang Yuan conhecia o frasco. Lembrava da pílula em seu interior com clareza perfeita — cada detalhe.
Uma vez, ele tivera tanta esperança nela. Mais tarde, tanta decepção.
Ninguém podia saber o que se revolvia dentro dele naquele momento. Ele só ergueu um pouco as pálpebras. "Seu cupom está usado. Mil e quinhentos de mérito do Dao — difícil de juntar, não?"
"Não é difícil." Wang Hao balançou a cabeça, sorrindo radiante. "Seu irmãozinho ficou em primeiro na Prova das Três Cidades. Campeão de três anos!"
Wang Hao sempre era o calmo e estável em público. Só neste pequeno pátio seu lado inquieto aparecia.
Wang Yuan virou uma página. "Pensativo da sua parte. Mas não significa nada para mim."
"Tente, irmão. Tente mais uma vez."
Wang Yuan olhou para o gato laranja gordo. "Alimentar a mim, tanto faz alimentar a Xiao Ju. Ela viveria mais, e seria mais amigável com você."
"Não posso fazer isso. O pai me mataria de pancadas."
"E ele não vai te bater por me alimentar?"
"Pai... ele se importa com você, no fundo do coração."
"Você ganhou um campeonato — o clã investiu recursos nisso. Eles esperam um retorno. Leve a Pílula de Abertura de Meridiano de volta." Wang Yuan pôs o livro sobre o rosto. "Minha hora da sesta."
"Irmão!" A voz de Wang Hao se quebrou.
"Se deixar a pílula, eu a dou para a Xiao Ju." A voz de Wang Yuan saiu de sob o livro, ainda plácida.
Mas Wang Hao pôde sentir o ferro nela.
Guardou o frasco e saiu com passos lentos, olhando para trás a cada poucos passos.
Ele viu o velho livro cobrindo o rosto do irmão — uma escritura do Dao. Seu título: o Sutra da Libertação.