Ao longo daqueles setecentos dias e noites, que espécie de esforço poderia transformar um homem que certa vez fugira sem apresentar batalha no forte que agora varria todas as bestas?
Nenhum estranho poderia jamais saber.
Jiang Chen e os outros apenas seguiram seus passos, quase sem pensar, subindo, e subindo.
Por fim se ergueram no topo do Pico do Pincel Vertical.
O topo da montanha estava vazio e nu. Só uma sepultura solitária se erguia ali.
A sepultura era pequena e humilde. Diante dela se levantava uma única lápide.
Jiang Chen se aproximou para olhar de perto e viu as palavras gravadas:
*Sun Heng subjugou o Pico do Pincel Vertical aqui.*
A caligrafia era delicada e graciosa, e no entanto estava cortada surpreendentemente fundo na pedra. Era preciso uma habilidade real para esculpir assim.
"Sun Heng foi o senhor da Cidade das Três Montanhas há dois anos. Quem ergueu esta pedra foi a esposa dele."
Li Yun disse: "O estrago das bestas é um problema que a Cidade das Três Montanhas tem enfrentado desde que a cidade foi fundada.
"Depois que assumiu como senhor, Sun Heng trabalhou com diligência e formou talentos com empenho. Finalmente, há dois anos, reuniu uma força e lançou uma campanha para exterminar as bestas.
"O primeiro alvo que escolheu foi o Pico do Pincel Vertical.
"Mesmo tendo-o superestimado quanto era possível, antes de a campanha começar de verdade, ninguém teria imaginado que uma única montanha pudesse abrigar tantas bestas: dezenas de milhares, no mínimo!
"De onde vinha a comida delas? Essas bestas sozinhas teriam devorado todo o domínio da Cidade das Três Montanhas sem sobrar migalha.
"Quando enlouqueceram todas de uma vez, nenhuma linha de defesa conseguiu contê-las.
"Eu corri naquela época. Mas ouvi dizer que só Sun Heng se manteve na linha de frente, sem recuar um passo. E não só não recuou: avançou."
Li Yun continuou: "Ele foi sozinho, abrindo caminho matando desde o pé da montanha até o topo. Bem aqui, na mesma terra sob nossos pés, matou com as próprias mãos o líder daquela onda de bestas: a Águia Bicéfala do Yin e Yang. Quando o grito da águia, que durara um mês inteiro, por fim ficou em silêncio, todos souberam o que tinha acontecido, e todos lançaram um contra-ataque frenético.
"O Pico do Pincel Vertical ficou limpo, mas Sun Heng também morreu de exaustão. Contam que, ao morrer, embora fosse um forte cultivador do reino do Palácio Interior, os cinco palácios dele ficaram drenados por completo, e todo o seu Palácio Celestial desabou por dentro."
Que magnífico!
Mesmo nunca tendo visto o homem, só de ouvir o nome dele, um arrepio subia pelo peito.
Jiang Chen não pôde deixar de pensar que só um homem assim poderia ter dado vida a uma filha como Sun Xiaoman.
O grupo se ergueu no topo, contemplando tudo ao redor, e por toda parte se estendia uma imensidão vazia.
A paz deste momento tinha sido derramada em inúmeras gotas de sangue.
Cultivar, cultivar: o que alguém cultivava era de verdade apenas a si mesmo?
Não havia dever para com a própria terra? Não havia carga a carregar pelos fracos?
Sun Heng, o falecido senhor da Cidade das Três Montanhas, escrevera uma resposta com o próprio nome.
Os poucos se curvaram várias vezes diante da sepultura solitária e então deram meia-volta para descer a montanha.
Na descida, um pensamento veio a Jiang Chen, e ele perguntou: "Irmão mais velho Li, na Prova das Três Cidades, foi por causa do senhor Sun que você se conteve com Sun Xiaoyan?"
Li Yun perguntou de volta: "Você conhece o Tambor Kun?"
"Só conheço o nome, e isso porque ouvi de um ancião."
"O Tambor Kun é uma arte defensiva fixada para sempre. O princípio dele é que o lançador, plenamente consciente, arranca a própria pele, inscreve elfos do Dao nela e depois a estende sobre o alvo. É precisamente porque as condições de uso são tão cruéis que a defesa do Tambor Kun é tão espantosa."
Huang Azhan ficou sem palavras de choque: "Então o que carrega aquele gordinho...?"
"É a pele do falecido senhor Sun." Li Yun suspirou. "Seja como senhor ou como pai, ele deu tudo."
"Para derrotar Sun Xiaoyan, ou se faz no cenário da arena, tirando-o do ringue como Wang Yichui fez uma vez, ou é preciso despejar cada grama de força para partir o Tambor Kun. Eu não ousei tentar."
Jiang Chen sabia bem que esse "não ousei" de Li Yun não era de forma alguma medo de enfrentar a derrota. Antes, era o temor de que, se o Tambor Kun se partisse de verdade, ele, dando tudo de si, não tivesse jeito de se conter. O que ele não ousava enfrentar era esse tipo de desfecho.
"O irmão mais velho é um homem de grande honra."
Li Yun balançou a cabeça. "Pensando bem, esta vida minha foi salva pelo próprio senhor Sun. Agora que o herói se foi, como eu teria coragem de ferir o filho dele?"
Quando o grupo chegou a meia encosta, Jiang Chen parou de repente, caminhou até aquele grande penedo e condensou uma lâmina de fogo. Com traços ousados e fluidos, escreveu uma linha após as palavras que Li Yun tinha esculpido ali.
Huang Azhan e Zhao Yan fizeram o mesmo em seguida.
E assim, na pedra, sob a linha que dizia "Li Yun, o cão que perdeu," abriu-se uma fileira nova, que dizia:
*O jovem estudante Jiang Chen vem prestar homenagem à presença imponente de um mais velho.*
*O jovem estudante Huang Azhan vem prestar homenagem à presença imponente de um mais velho.*
*Zhao Yan, o mesmo que acima.*
Com certeza, o Wu Shan que tanto amava se exibir diante das multidões, se tivesse visto essa cena, teria soltado uma gargalhada sem limites.
Afinal, preso em circunstâncias tão desesperadoras, a última coisa em que pensara tinha sido em esculpir palavras se gabando de si mesmo. Um jeito de pensar distinto de qualquer homem comum.
Caminharam até chegar ao pé da montanha. Só então, como se tivesse aguentado o quanto pudera, Li Yun voltou para Zhao Yan um olhar estranho: "Irmão mais novo Zhao, você já apanhou por ser preguiçoso?"
Jiang Chen soltou uma gargalhada, enganchou o braço no ombro de Zhao Yan e disse a Li Yun: "Essa pergunta você deveria fazer ao meu irmão Hu. Ele teria assunto de sobra com você!"
"Sai, sai!" Zhao Yan afastou Jiang Chen com um empurrão.
"E agora, o que fazemos?" perguntou Huang Azhan. "A tarefa que fixamos antes de sair está cumprida, e o desejo do irmão mais velho Li já foi satisfeito. Reclamamos a recompensa e voltamos direto para a Cidade de Maple?"
Li Yun apoiou a mão na espada da cintura e disse com gravidade: "Não vou esconder de vocês, irmãos. Pretendo ir ao Pico da Balança de Jade. Lá o combate é ferrenho. Vocês podem voltar primeiro."
Jiang Chen respondeu sem hesitar: "Falo só por mim. Como vim com o irmão mais velho, irei com o irmão mais velho também."
Zhao Yan revirou os olhos: "Todos vão para o campo de batalha, como eu ia escapar?"
"Ahh." Huang Azhan balançou a cabeça com suspiro após suspiro: "Eu sabia que não podíamos nos juntar com vocês, os jovens. Impulsivos demais! Se eu não for, nunca mais terei coragem de beber com Du o Tigre."
Zhao Yan lhe dedicou um olhar inusitadamente longo, por dentro um pouco surpreso.
O Jovem Mestre Zhao, por mais que costumasse parecer atordoado e sem rumo, no fundo tinha uma opinião muito alta de si mesmo; gente comum não merecia sua consideração. Quanto a Huang Azhan, na verdade nunca tinha pensado muito bem dele, e só se divertia com ele por passatempo. No máximo, por consideração a Du Hu, deixava-o tirar umas pequenas vantagens.
Hoje, por fim, compreendeu por que Du Hu estava disposto a fazer desse sujeito seu companheiro de copos.
Naquele exato momento, no Pico da Balança de Jade, uma segunda grande campanha de extermínio estava em andamento.
A sepultura de Sun Heng ainda estava lá, e o esculpido de Wu Shan não fora esquecido. Todos sabiam o quão perigoso era o Pico da Balança de Jade. Um extermínio total não era impossível.
Que Li Yun, fosse para expiar a culpa ou para provar algo, escolhesse o Pico da Balança de Jade não surpreendia. Quanto àquele sujeito, Jiang Chen, ele tomou por um arroubo de impulso. Só que, como Jiang Chen ia, por mais que não quisesse, não tinha jeito de não ir.
A única escolha que ele não esperara foi a de Huang Azhan. Nem combinava com seu habitual bajular servil e esperto esquivar-se do trabalho.
"Bem!" Li Yun ficou profundamente satisfeito. Após dois anos de errar em solidão, parecia ter reencontrado a alegria de reunir amigos ao seu lado.
Um brinde a um amigo numa taça: cavalgue dez mil li para acertar as contas de graça e rancor.
"Vamos ao Pico da Balança de Jade!"