Seu corpo... doía tanto!
Jiang Chen acordou do estupor, e a primeira coisa que fez, quase por instinto, foi estender a mão ao lado, agarrando sua espada.
Felizmente, a espada estava bem ali.
Somente quando sua mão fechou o punho sobre o cabo é que ousou abrir os olhos.
A primeira coisa que viu foram estalactites penduradas de cabeça para baixo sobre ele.
Estava em alguma caverna.
Cada instante da batalha anterior estava gravado em sua memória; nada deveria ter escapado.
Ignorar aquele Veado-Boi tinha sido, sem dúvida, seu erro fatal.
Isso o corroía. Mas quando o Veado-Boi se lançara pelos ares, colidindo com ele com toda a força, ele tinha de fato chegado ao seu limite, e não pudera desviar.
Antes que o Portal do Céu e da Terra se abrisse, um corpo mortal não podia pisar o vazio nem se elevar sobre o nada. Mesmo com a vantagem da Arte de Refinar o Corpo dos Quatro Espíritos, Jiang Chen só podia comprar um instante a mais suspenso no ar. De jeito nenhum poderia sobreviver a uma queda daquele penhasco tão alto.
Quanto mais se considerar que a colisão desesperada do Veado-Boi já dissipara a essência do Dao que ele havia convocado num instante.
Ele ainda lembrava daquele mergulho vertiginoso, do solavanco nauseante de seu coração subindo à garganta, se esforçando para saltar com toda a sua vitalidade... aquela sensação aterrorizante.
Mas não lembrava mais, agora, de como havia desmaiado.
Então — quem o salvara?
"Quem mais, se não eu, com uma arte secreta para resgatá-lo."
Essa voz era extraordinariamente sedutora, como se tivesse lido os pensamentos de Jiang Chen. Flutuou de longe, mais perto, e se assentou em seus ouvidos.
Jiang Chen sentou-se. Sentiu algo estranho em seu corpo, mas não teve tempo de examinar, pois a mulher do longo vestido preto, seu rosto oculto atrás de um véu preto, já se plantara diante dele.
Ela era forte!
Esse foi o primeiro julgamento de Jiang Chen.
"Por salvar minha vida, lembrarei disso no fundo do coração." Jiang Chen ofereceu seus agradecimentos com solene gravidade, e então perguntou: "Posso saber quem é a senhora?"
"Meu nome de batismo, não direi. Afinal, todos os homens são iguais — o que conseguem com muita facilidade, nunca lembram." A voz da mulher velada flutuou com leveza, como se nada pudesse agarrá-la, nada pudesse aterrissar.
Estendeu uma mão branca como a geada sobre a neve, e com um dedo, tocou suavemente a ponta do nariz de Jiang Chen: "Só precisa lembrar que fui eu quem o salvou..."
Jiang Chen não era Zhao Yan. Onde já viu uma cena assim? E acabara de se livrar da beira da morte, então não pôde evitar se sobressaltar.
Por sorte, a longa espada em sua mão, aquele toque gelado, o acalmou um pouco.
Forçou os cantos da boca a se erguerem: "Já que não sei o nome da senhorita..." Olhou de relance o véu da mulher, e esboçou um sorriso duro: "...nem seu aspecto. Como poderia—"
Como poderia lembrá-la? Pensou.
"Hehe~" A mulher velada riu, com uma mão na testa: "Você é adorável de verdade."
"Ah..." Jiang Chen apertou inconscientemente a longa espada. Não porque se sentisse ameaçado, mas porque estava, de fato, nervoso.
A mulher velada se agachou diante dele, o longo vestido arrastando até o chão. Apoiou o cotovelo no joelho, sustentou o queixo com a mão, e olhou direto em seus olhos: "Não importa. Virei procurá-lo depois. Quando chegar esse momento, assim que me vir, me reconhecerá. A menos que... finja não me conhecer."
Aqueles olhos dela, que estremeciam a alma, teceram de repente um fio de lamento dentro deles: "Você... faria isso?"
"Não... não faria." Jiang Chen recitou o Sutra da Libertação em seu coração, e disse com gravidade: "Por salvar minha vida, não ousarei esquecer."
"Eu sabia que você era um bom rapaz."
Um rapaz?
Isso bem poderia ser uma velha superiora que cultivara por muitos anos...
Jiang Chen recuou instintivamente um pouco.
Mas a mulher pareceu ler de novo seus pensamentos, e o repreendeu com coqueteria: "O que está pensando? Sou da sua idade!"
Seu constrangimento era como uma corrente interminável de armadilhas — mal saía de uma, tropeçava na próxima.
Jiang Chen não pôde evitar perguntar: "O que está acontecendo agora na Balança de Jade?"
"O que vai acontecer? Voltaram de mãos vazias." A mulher velada despachou isso com leveza, e então acrescentou: "Fique tranquilo, sua docinha está bem."
"Que docinha!" Jiang Chen quase saltou de pé: "Rucheng e eu somos irmãos jurados!"
"Eu me referia àquela beleza do Estado de Yun, por que você se altera tanto?" A mulher velada arregalou os olhos de propósito, fingindo surpresa, mas a malícia no fundo deles a denunciava.
"Que beleza? Ela também usava véu — quem sabe se é ou não bela." Cansado de ser provocado o tempo todo, Jiang Chen não pôde evitar revidar, e então disse: "Não a conheço de forma alguma. Você não deveria dizer essas coisas..."
"Ah, então a beleza não te importa..." A mulher piscou os olhos: "Então fique tranquilo — seu irmão... também está bem."
Ela colocou uma ênfase deliberada na palavra "irmão."
Jiang Chen de verdade não aguentava. Se isso fosse um duelo de treino, ele já teria atirado a espada e se rendido.
Então simplesmente juntou os punhos em saudação: "Agradeço à superiora pelo resgate; em dias vindouros certamente recompensarei com todas as minhas forças. Agora preciso voltar — por essas horas meus amigos devem estar desesperados de preocupação."
"Quem é sua superiora? Talvez eu seja até mais nova que você."
"Então—"
Os olhos da mulher sorriam: "Me chame de irmã mais velha."
"..."
"Muito bem, não vou te apressar. Mas você não notou alguma mudança no seu corpo?"
Mudança no corpo — havia, de fato. E principalmente na parte inferior da espinha, havia uma sensação leve e fresca. Mas mal acordou, a mulher se aproximou, e não houve tempo de examinar.
"Você quer dizer?" perguntou Jiang Chen.
"Você tem ideia de como ficou ao cair? Aquela pobre imagem..." A mulher velada balançou a cabeça, como se não quisesse lembrar: "Sua irmã mais velha conseguiu revivê-lo, deixá-lo essa vivacidade saltitante. Primeiro, porque a cultivação de sua irmã mais velha é profunda. Segundo, porque minha arte secreta é formidável. Terceiro... porque você é especialmente adequado a esta arte secreta."
Pelo tom da mulher, Jiang Chen sentiu que algo estava errado. "Posso perguntar que arte secreta a senhorita usou?"
A mulher velada evitou a pergunta, e só disse: "Parece que você compartilha uma vaga conexão com a Estrela Lunar. Não são muitas as técnicas dentro do Dao ortodoxo que tocam o poder da Estrela Lunar. Principalmente no seu nível."
Atrair o poder estelar era algo que se fazia apenas na esfera da Torre Exterior. Se Jiang Chen compartilhava algum vínculo com a Estrela Lunar, só podia ser por causa do Reino Etéreo. Mas esse era seu maior segredo.
Agora que formalmente transcenderá o mortal, conhecia muito mais do mundo da cultivação. Mas nunca ouvira ninguém falar do Reino Etéreo — devia estar longíssimo de se tornar público. Ou talvez, no seu nível atual, estivesse longíssimo de estar qualificado para tocá-lo.
É claro que não o exporia.
"Sua arte secreta... envolve a Estrela Lunar? Pelo que a senhorita diz..." disse Jiang Chen de propósito: "Você não é do Dao ortodoxo?"
"Me chame de irmã mais velha." A mulher velada deu em Jiang Chen uma palmada que não era nem dura nem branda — era mais um flerte que uma raiva.
Só então disse: "Nós somos, de fato, um dos poucos linhagens ortodoxos."
"Posso perguntar..." hesitou Jiang Chen no tratamento: "...de qual linha a senhora provém — a Montanha Da Luo, a Montanha Yujing ou a Ilha Penglai?"
"Segredo!" Os olhos da mulher velada estavam cheios de riso: "Você não quer olhar?"
"Olhar... o quê?"
A mulher velada ergueu uma mão de jade branco, macia como sem osso, diante de Jiang Chen, e depois traçou um dedo para baixo.
Antes que Jiang Chen pudesse reagir, toda a sua vestimenta superior se rasgou, deixando à mostra a metade superior de seu corpo, de músculos marcados.
Por instinto quis cruzar os braços sobre o peito, mas isso parecia covarde demais. Então só pôde permanecer rígido, imóvel.
Pouco sabia que essa mesma postura só tornava mais patente seu desconforto.
A mulher velada tirou um espelho pequeno de algum lugar, se aproximou lentamente de Jiang Chen, e colocou o espelho de bronze atrás das suas costas.
"Olhe para mim," disse.
"Hein?" Jiang Chen ficou confuso.
"Olhe nos meus olhos~"
Ela se inclinara tão perto que seu hálito perfumado, através daquele véu preto, parecia soprar em seu rosto.
"Não pense demais... olhe, através dos meus olhos, suas próprias costas refletidas no espelho."
Clang!
Jiang Chen desembainhou sua espada.
A mulher velada não parecia nem um pouco surpresa, nem um pouco comovida. Só continuou olhando para ele, ainda tão perto.
Jiang Chen se inclinou ligeiramente para trás, segurou a lâmina na vertical diante de si, e usou sua borda polida para espelhar o vidro de bronze.
"Assim vejo com mais clareza," disse.
E então viu — ali, onde seu pescoço encontrava sua espinha, havia florescido um lótus, não sabia desde quando.
Um lótus sinistro, de pétalas de osso branco.