"Ou seja: dei-me a inúmeros aborrecimentos para tomar conhecimento deste assunto, e gastei meus próprios recursos para que Shen Nanqi levasse você, de modo que pudesse participar da ação junto de Ye Qingyu. E você, do começo ao fim, não dirigiu a ela uma única palavra?"
Fang Zesheng recostou-se na cadeira, com o rosto inescrutável.
Fang Lin permaneceu ereto: "Ye Qingyu é de berço nobre e olha por cima do ombro para todos. Do começo ao fim, ela se manteve por completo apartada dos demais. Seu filho pensou que era melhor calar do que se adiantar e granjear sua antipatia. Talvez não deixe impressão, mas ao menos se preserva o vínculo de ter lutado ombro a ombro."
"Você sabe que uma única palavra de Ye Qingyu poderia multiplicar por cem nosso negócio no Estado de Yun?" perguntou Fang Zesheng.
"E então, com uma única palavra, ela também poderia cortar por completo a rota comercial que o senhor, pai, tanto se esforçou para abrir no Estado de Yun."
Fang Zesheng não retrucou: "O mestre Li já fez seus preparativos. Vá cultivar com ele."
Fang Lin virou-se e partiu.
Só quando a figura do filho, visivelmente mais magra, se afastou à distância, é que um sorriso se desenhou no rosto de Fang Zesheng.
"Meu filho... cresceu!"
...
O Pavilhão dos Três Perfumes.
Zhu Weiwo havia alugado um andar inteiro, e bebia ali a sós.
Estava num bordel, mas nenhuma cortesã repousava em seus braços.
Vestidas com gazes finas, um grupo de dançarinas cantava e girava no palco alto, enquanto a Lança da Vela Extinta, famosa em todo o Estado de Zhuang, repousava encostada na mesa ao seu lado.
Seu olhar estava meio embriagado, pensando em não sabia o quê.
Servindo, bebendo, divertindo-se.
Foi num momento assim que Jiang Chen subiu as escadas e, com toda clareza, ficou imóvel um instante.
Tinha dado por certo que um homem tão chamativo e excessivo como Zhu Weiwo, uma vez no Pavilhão dos Três Perfumes, sem dúvida teria uma beldade em cada braço. Não esperava que se limitasse a beber e a ver dançar.
Ao ver Jiang Chen chegar sem ser convidado, Zhu Weiwo arqueou uma sobrancelha afiada como espada. Não disse nada, mas sua presença já se impunha sobre a sala.
"Irmão mais velho Zhu." Jiang Chen foi direto ao ponto: "Vim sem avisar porque há um assunto em que quero pedir sua ajuda."
Zhu Weiwo esvaziou uma taça, com o ar zombeteiro: "O que o faz pensar que o ajudarei?"
Nem perguntou do que se tratava, nem por que Jiang Chen o procurara. Porque de verdade não se importava.
Poucas eram as coisas neste Condado do Rio Claro que merecessem sua atenção.
Jiang Chen disse: "Porque você é o irmão mais velho da Academia de Maple City, e eu... sou Jiang Chen da Academia de Maple City."
Jiang Chen não mencionou o vínculo forjado quando deram morte a Xiong Wen. Porque ambos o conheciam bem. Naquela luta, a vantagem fora colhida por Jiang Chen, e Zhu Weiwo não lhe devia nada.
Zhu Weiwo caiu na risada: "Quer dizer que vale a pena apostar em você? Acha que preciso apostar num discípulo recém-admitido à Academia Interior como você?"
Jiang Chen não sentiu nenhuma vergonha por ser desprezado, pois o Zhu Weiwo daquele mesmo dia tinha de fato essa autoridade.
Limitou-se a dizer: "Minha segunda razão: Lin Zhengren é um sujeito enfadonho. O irmão mais velho Zhu é um homem ocupado e mal lhe resta paciência para ele. Mas que este irmão menor lhe amargue o dia, também não faria mal."
Zhu Weiwo não respondeu, mas estendeu a mão e deu uma palmada na lança longa: "Reconhece esta lança?"
"O fulgor da Lança da Vela Extinta, este irmão menor jamais esquecerá nesta vida."
"Durante seus primeiros trinta anos, não passou de um pedaço de madeira apodrecida e sem nome, caído nos montes selvagens. Um lenhador o trouxe para casa como lenha, mas, embora tenha ardido durante trinta anos, não acabou de se consumir. Depois, um mestre artesão ouviu falar do caso, comprou-o por dez mil de ouro e o forjou, com ferro caído de além dos céus, até transformá-lo numa lança longa. Essa é a origem da Lança da Vela Extinta." Perguntou Zhu Weiwo: "Ao ouvir essa história, o que lhe vem à mente?"
"Penso naquele lenhador que se apossou de dez mil de ouro. Seu fim não pode ter sido afortunado." Suspirou Jiang Chen: "De repente, possuía uma riqueza de dez mil de ouro, mas não a força para conservá-la."
Zhu Weiwo sorriu: "Venha, beba algo."
...
O terceiro dia do mês de inverno.
Uma chalupa ligeira desceu pelo Rio Salgueiro Verde, entrou no Rio Claro e, passando pela porta de água, chegou a Riverview City.
Desde que Zhu Weiwo pressionara a cidade com uma única lança, a guarnição desconfiava especialmente de qualquer embarcação vinda da direção de Maple City.
Sobre aquela chalupa viajavam três homens. Jiang Chen, Ling Chuan e Zhao Yan.
Esta saída era uma verdadeira briga em perspectiva, então era natural que seus dois irmãos de vida e morte o acompanhassem. Não fosse Du Hu estar longe, em Cidade do Rio Nove, sem modo algum de se informar, ele também não poderia ter ficado de fora.
O cuidado de An'an fora confiado a Huang Azhan, de modo que não restavam preocupações para trás.
Dos três, Jiang Chen já havia assentado sua fundação e, com a ajuda do Vórtice do Dao do Rio de Estrelas, forjava agora seu segundo vórtice do Dao a um ritmo quase aterrador. Claro que esse ritmo aterrador só o era em comparação com o tempo que levara para forjar o primeiro.
Nesses dias, sem forçar muito o corpo, Jiang Chen podia completar no máximo quatro investidas de meridianos por dia, enquanto o Vórtice do Dao do Rio de Estrelas formava espontaneamente nove grãos de essência do Dao a cada dia. Nesse ritmo, forjar seu segundo vórtice do Dao não lhe tomaria mais de um mês.
Além disso — à parte de Zhao Yan, que ainda estava na etapa de abertura de meridianos — Ling Chuan também tinha conseguido assentar sua fundação.
Ele abrira seus meridianos no décimo nono dia do nono mês, e assentara sua fundação no segundo dia do mês de inverno, exatamente um dia antes da partida. Para um cultivador de meridiano do Dao e espírito verdadeiro de grau comum, usando a Formação Primordial para assentar a fundação, o tempo mais rápido absoluto era de quarenta e um dias.
E a de Ling Chuan era exatamente essa espécie de fundação assentada no limite do talento ordinário.
Isso significava que ele não descuidou um único dia de seu cultivo, e que nem uma única vez falhou um deslocamento da essência do Dao.
Uma base tão sólida, quase aterradora, traduzida em força de combate, significava que, embora tivesse acabado de assentar a fundação, já não era mais fraco do que um cultivador de fundação comum.
Os três irmãos entraram na cidade e se dirigiram direto ao pequeno pátio onde haviam vivido Lin Zhenglun e Song Ruyi.
As informações sobre aquele lugar não eram difíceis de achar; embora, como Jiang Chen previra, o pátio estivesse vazio, sem uma única alma à vista.
Nos arquivos do governo de Riverview City, a morte de Song Ruyi fora classificada como suicídio. Mas sobre o paradeiro do dote que ela trouxera, e sobre a razão de seu suicídio, nada fora registrado.
Todas essas informações, Jiang Chen, como discípulo da Academia do Dao, podia consultar à vontade.
Ling Chuan e Jiang Chen interrogaram separadamente os vizinhos sobre as relações habituais entre Song Ruyi e Lin Zhenglun. Mas todos, sem exceção, calaram a boca — o que, por si só, dizia muito.
Embora o assunto estivesse cheio de estranhezas, o clã Lin era a primeira família de Riverview City. Se ninguém reclamasse respostas, aos poucos o assunto simplesmente seria arquivado.
Mas não há muro no mundo grosso o bastante para deter o vento.
Zhao Yan saiu para dar uma volta e voltou com notícias de tudo.
Como Lin Zhenglun havia chegado a administrador do negócio de ervas do clã Lin, e como havia vindo a perder tudo, mudando-se para aquela casinha de dois pátios. No próprio dia do suicídio de Song Ruyi, os dois tinham brigado violentamente...
O assunto já era evidente. Quanto à morte de Song Ruyi, Lin Zhenglun de modo algum podia escapar à culpa.
Se Lin Zhenglun não estava em casa, só podia estar no feudo do clã Lin.
...
Ao leste de Riverview City, uma vasta extensão de terra estava por inteiro reservada ao clã Lin.
Um arco comemorativo imponente guardava a porta — uma verdadeira cidade dentro da cidade.
Naquele momento, o trio de Jiang Chen se encontrava diante dessa cidade dentro da cidade.
"Pare!" Dois guardas da família Lin, postados diante do arco, os fulminaram com o olhar.
"Procuro Lin Zhenglun." disse Jiang Chen.
"Não está!"
"É mesmo? Então entrarei para dar uma olhada."
Os guardas montaram em cólera: "O feudo do clã Lin — acha que é um lugar onde se pode entrar à vontade?"
Zhao Yan esboçou um sorriso frio: "As pernas crescem no seu avô. Acha que um caminho é algo que se pode bloquear à vontade?"
As duas partes ficaram em pé de guerra, prestes a saltar a qualquer momento.
"Jiang Chen, pense bem!" Uma figura conhecida saiu andando de dentro do feudo, com um sorriso desafiador de quem nada teme estampado no rosto: "Forçar a entrada no feudo do clã Lin equivale a declarar guerra à família Lin — uma luta até a morte! Nem a Academia do Dao o protegerá!"
Se não era Lin Zhengli, quem mais seria?
"Então o feudo do clã Lin é um lugar em que não se pode forçar a entrada? Nesse caso..." Jiang Chen riu duas vezes, sem razão aparente.
"Então todos vocês..."
Ele arqueou as sobrancelhas, e desembainhou a espada!
Um fulgor deslumbrante de espada explodiu e cortou diante dele, abrindo no chão uma fenda finíssima e profundíssima.
"...é melhor que ninguém dê um passo para fora!"
A primeira família de Riverview City, o clã Lin.
Tinha a porta fechada por uma única espada.