"Até que Lin Zhenglun apareça diante de mim, nenhum de vocês, os Lin, tem permissão de passar por este portão, nem atravessar esta linha. Se o fizerem, será contado como um desafio contra mim! E eu mutilarei quem o fizer!"
Jiang Chen plantou a espada transversalmente diante do feudo do clã Lin, com o rosto frio e severo, sem nenhum traço de brincadeira.
Lin Zhengli ficou pasmado. Não havia medo em seu espanto, apenas pura surpresa, até mesmo um absurdo.
Três homens, e ousavam bloquear os portões do clã Lin. De onde vinha a coragem daquele rapaz? Que audácia!
Lin Zhengli ia agir quando uma voz o precedeu, ainda longe, mas já tremendo no ouvido.
"Jiang, que boca grande você tem! Acha que eu não sei matar?"
Era a voz de Lin Zhengren, a mais forte força de combate do clã Lin!
Por mais que tivesse uma postura profunda e um dissimulo impenetrável, nem ele conseguia agora conter a fúria em sua voz.
Era de fato um palhaço fazendo cambalhotas em plena luz do dia. Acaso qualquer gato ou cachorro de rua se atrevia a vir causar confusão no feudo dos Lin?
Nas costas de Jiang Chen pendia uma longa caixa de madeira, carregada de Maple City até Riverview City.
Ao ouvir a voz de Lin Zhengren, não demonstrou nem alarme nem temor. Apenas tirou a caixa, abriu-a e retirou aquela lança longa, antiga e sóbria.
A aparência da Lança da Vela Extinta não era nem de longe chamativa: brilho frio na ponta embainhado, haste nem lisa — marcas de trinta anos arder num fogão de cozinha. E ainda assim, agora era a arma mais célebre de todo o Condado do Rio Claro.
Jiang Chen inverteu a Lança da Vela Extinta e a cravou na terra a seus pés, enterrando-a vários dedos.
"O irmão mais velho Zhu disse—" anunciou Jiang Chen, "—que sou apenas um cultivador do reino do Meridiano Errante, e que vim a Riverview City por um motivo. Qualquer cultivador solitário do Meridiano Errante desta cidade pode sair e lutar comigo. Mesmo que me mate, o irmão mais velho Zhu não interferirá. Mas se algum cultivador acima do reino do Meridiano Errante erguer uma espada contra mim, esmagando o fraco com o forte, seja quem for — assim que entrar na Academia do Dao do condado, o irmão mais velho Zhu fixará os olhos em você, Lin Zhengren. Vejo você uma vez, bato em você uma vez!"
Estas palavras, impelidas por toda a sua essência do Dao, sacudiram o feudo do clã Lin.
E a voz de Lin Zhengren não voltou a soar. Nem mostrou qualquer sinal de que apareceria.
Como se aquele acesso anterior tivesse sido mera alucinação auditiva coletiva.
A Lança da Vela Extinta estava aqui, e aqui representava Zhu Weiwo.
Antes de a lança pressionar Riverview City, Zhu Weiwo jamais teria carregado tal poder de infundir temor. Mas agora, apenas seu nome bastava para impor-se a toda uma região.
Para cada respiro que o silêncio perdurasse, o rosto da família Lin avermelhava-se mais um grau.
E assim o silêncio logo se rompeu. Um ancião de cabelos inteiramente brancos, apoiado num bastão de madeira, foi ajudado a sair lentamente por seus criados.
"Nesse caso, Zhengli—" disse o ancião, com uma voz baixa, mas carregada da gravidade de quem vira matar: "—saia e tente a sorte. Vejamos se ele é de fato, invencível dentro do Meridiano Errante!"
"Sim, avô." Lin Zhengli fez uma reverência respeitosa ao velho mestre, atirou para trás as longas mangas e pisou com passos largos para fora do arco comemorativo!
O fulgor da espada explodiu como um relâmpago!
Jiang Chen viera montado na lâmina.
As ondas se ergueram quando Lin Zhengli girou no ar. Ele não era de modo algum um tolo temerário: antes de atravessar o arco, já vinha formando seus selos.
Seu movimento inicial foi o Fluxo da Maré Tripla, a arte do Dao que lhe dera fama na Prova das Três Cidades, assegurando primeiro uma posição inexpugnável.
Mas Jiang Chen, embora no ar, conseguia girar no vazio, do nada: era o fruto poderoso da Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos cultivada até hoje, que lhe concedia uma agilidade aérea muito além da de cultivadores do mesmo nível.
A espada mirava sua garganta!
Lin Zhengli não alterou a expressão. Formando selos mesmo em movimento, fez avançar com calma a segunda dobra do Fluxo da Maré Tripla.
Jiang Chen ainda não conseguia, como Li Yun, dar três giros no ar sem ponto de apoio. Mas tampouco precisava. Enquanto caía em direção ao chão, sua espada longa se torceu, e uma flecha de luz dourada saltou da lâmina, disparando contra Lin Zhengli, que acabara de mudar de posição.
Essa era uma arte do Dao incrustada em sua espada longa de artefato padrão, chegando no momento exato como terceiro golpe!
As ondas de Lin Zhengli voltaram a se erguer, completando a última transformação do Fluxo da Maré Tripla. Enquanto isso, a arte do Dao de seus selos já estava completa, e ele prestes a golpear o inimigo — quando seu rosto mudou violentamente, e ele arremessou aquela onda furiosa diante de si!
Transformar uma arte do Dao ofensiva em defesa: sua reação não podia ser chamada de lenta.
Mas diante do qi púrpura rugente e avassalador, a onda de fúria conjurada pela arte do Dao era tão frágil que beirava o desprezível!
Qi Púrpura do Oriente: os senhores feudais olham para o oeste!
No instante em que a ponta do pé tocou o chão, Jiang Chen desatou seu golpe letal mais poderoso do presente. Impulsionando vigorosamente o qi púrpura rugente, ele partiu as ondas com um único talho.
O brilho afiado da ponta parou diante da testa de Lin Zhengli.
Pingo... ploc.
Era o som de uma gota d'água escapando da lâmina e caindo sobre a ponta do nariz de Lin Zhengli.
E ele não ousava mover um fio de cabelo.
Depois da Prova das Três Cidades, ele havia alimentado incontáveis ressentimentos: que Jiang Chen tivesse arrebatado a honra de campeão do primeiro ano que deveria ser sua, e contra sua própria imprudência. Não tivesse se descuidado, como teria perdido para aquele selvagem da montanha? Nem sequer teria se ferido!
Mas a madeira já estava talhada, e o assunto, encerrado. Por mais que rugisse, de nada adiantava.
Felizmente, Jiang Chen viera a Riverview City, dando-lhe uma chance de provar a si mesmo.
Na verdade, mal os três entraram na cidade, ele ficou sabendo. A viúva de Lin Zhenglun de fato se matara — e não era de todo alheio a isso. Quando rastreou a carta que a mulher enviara antes de morrer e descobriu que chegara às mãos de Jiang Chen, somente então compreendeu a relação.
Todo discípulo de uma Academia do Dao era um futuro pilar do Estado de Zhuang — nenhum disposto a engolir um insulto em silêncio.
E o meio pelo qual tomara o negócio de Lin Zhenglun distava de ser limpo. Uma parte fora o dote que aquela mulher trouxera — com trâmites conforme as leis de Zhuang, é verdade, mas não resistia ao escrutínio de um homem perspicaz.
Assim, ao primeiro sinal, mandou que Lin Zhenglun se escondesse no feudo do clã. Enquanto mantivessem o portão e mantivessem Jiang Chen do lado de fora, a grande questão poderia ser reduzida, e a pequena, anulada. Ele acreditava ter tudo sob controle.
Mas que Jiang Chen fosse tão descarado, fechando o portão com uma única espada, foi a primeira coisa que nunca imaginou. E menos ainda imaginou que seu combate de tudo ou nada terminaria numa derrota esmagadora. Ele não provara a própria força, mas se tornara uma nota de rodapé para a força de outro.
Naquele momento, lembrou-se do que seu irmão mais velho, Lin Zhengren, lhe dissera na Prova das Três Cidades: "Se você não está totalmente certo de vencer, não dê ao inimigo a chance de completá-lo."
"Vá embora." A mão que empunhava a espada de Jiang Chen não tremeu um pingo.
Ele não havia, na verdade, mutilado Lin Zhengli, como ameaçara. O temor que tomava emprestado do nome de Zhu Weiwo tinha seus limites. Zhu Weiwo, acontecesse o que acontecesse, não podia matar Lin Zhengren sem motivo; no máximo, faria como dissera: bater nele toda vez que o visse, tornando insuportável sua vida na Academia do Dao do condado.
Tal consequência bastava para conceder a Lin Zhengren uma tolerância extraordinária. Mas mutilar Lin Zhengli ficava absolutamente fora dos limites dessa tolerância.
Lin Zhengli encarou o brilho afiado da ponta e recuou passo a passo, até ficar atrás do arco.
Só então se deu conta de que tinha as costas inteiras encharcadas de suor frio.
"Vocês podem trazer qualquer cultivador do Meridiano Errante de Riverview City. Eu sozinho, com esta única espada, darei conta de todos eles. Se eu morrer em combate, será culpa minha. E os dois irmãos jurados que vieram comigo hoje recolherão meu cadáver."
Abaixando a espada, Jiang Chen permaneceu firme e disse ao velho mestre Lin: "E meu único pedido é razoável. A mãe biológica de minha irmã mais nova morreu aqui, em Riverview City. Preciso que alguém dê um passo à frente e assuma a responsabilidade."
"Ela se matou." Lin Zhengli soltou as palavras a contragosto.
"Muito bem." Jiang Chen cravou o olhar nos membros do clã Lin que se amontoavam cada vez mais atrás do arco.
Com um sorriso frio, sua lâmina entoou um canto longo.
"Vejamos, então, hoje — dentro dos limites de Riverview City, no reino do Meridiano Errante, se sou digno de reivindicar a coroa!"