O Pico Balança de Jade desabou, e todo o território da Cidade das Três Montanhas estremeceu.
Não longe do Pico Balança de Jade, Dou Yuemei, em armadura de combate, virou-se de repente e voou de volta à mansão da senhora da cidade.
Aterrissou, tirou a armadura e afrouxou o semblante.
"Vão buscar Xi Xiaoyan de volta. Não precisa mais correr tão longe."
Assim instruiu, e com passo leve entrou no escritório.
O comandante da guarda da cidade, que sempre velara a mansão, passou do assombro à alegria, até que por fim lágrimas rolaram pelo seu rosto.
"Vamos já!"
A senhora Dou ... pretendera resolver sozinha a questão do Pico Balança de Jade hoje.
Depois de tanto tempo reclusa, enfim tomara aquela decisão.
Tendo despedido um depois do outro a filha e o filho, limpou o rouge, vestiu a armadura.
Sozinha, resoluta, pretendia desafiar mais uma vez aquela montanha.
A montanha que escolhera não era nenhum pico além dos muros, mas a montanha do próprio coração.
Mas fosse por fortuna ou por desgraça, já não precisaria ir.
De agora em diante, o Pico do Pincel Erguido fica claro, o Pico Balança de Jade caíra, e dentro do território da Cidade das Três Montanhas resta apenas uma única fonte de feras: o Pico Voa Por Cima.
Com apenas um terço do número anterior, as bestas já não eram um fardo que toda a Cidade das Três Montanhas não pudesse suportar.
—
...
—
No caminho de volta a Maple City.
"Chega!" Lótus Branco, com as mãos nas costas, deu dois saltos como uma menina. "O que eu sou, você vê, é o que você quiser que eu seja!"
"Prefiro não pensar nisso." Jiang Chen uniu os punhos em despedida. "Retiro-me."
"Ei." Lótus Branco abriu os braços e lhe cortou o caminho. "Bravo?"
"Não."
"Então sorria."
"..."
"Viu! Bravo afinal!"
Jiang Chen não desejava discutir e disse, resignado: "Preciso voltar para casa para cuidar da minha irmãzinha."
"Só sabe cuidar da irmãzinha; na irmã mais velha não pensa, não é?"
"...Senhorita Lótus Branco, há mais alguma coisa?"
Lótus Branco o olhou, parecendo saborear seu desamparo, com riso se acumulando nos olhos.
"Irmã..." as palavras dela mudaram de repente. "Nada. Pode ir."
Jiang Chen achou aquilo por completo desconcertante, mas seu coração estava em revolta, e escapar era naturalmente bem-vindo. Então deu um salto e foi-se sem a menor hesitação.
"Um homem de verdade de coração duro." Lótus Branco contemplou suas costas que se afastavam e riu baixinho.
Nesse momento sua voz era ainda suave e quente.
Mas com uma única volta, seu porte mudou por inteiro.
Toda ela se ergueu da terra, e uma chama branca acendeu em torno do seu corpo. O fogo ardia e, no entanto, dava uma sensação fria e amarga.
Só então, da direção do Pico Balança de Jade, chegou um rastro de luz negra, trovejante, varrendo o céu.
Lótus Branco tornou-se um meteoro de chama branca contra ela e colidiu!
A luz negra se desfez, revelando um ancião em túnica branca. Seu rosto sulcado de rugas parecia não se distinguir do de qualquer outro velho, mas seus cabelos longos eram negros como o demônio, sem um único fio branco à vista.
Ele parou no alto, estendeu a mão, e uma inundação quase interminável de luz negra brotou de sua palma, condensando-se numa mão gigante que caiu em um só golpe.
Mas Lótus Branco já se recolhera antes do choque. Convertida num fio de luz branca e fria, deslizou entre os dedos dele, disparando para o leste.
"Hmm."
O ancião de cabelos negros deu apenas um leve resfolego e, sem parecer se mover, seu corpo já estava diante do feixe de luz.
O fio de luz branca e fria, como se também estivesse prevenido, dobrou-se e girou de novo.
Claramente lhe faltando a paciência de gato com o rato, o ancião de cabelos negros deu de novo um passo para se plantar diante do fio e fechou a mão única.
A luz negra disparou como fitas de luz, amarrando aquele clarão branco num instante.
O clarão branco parou então e explodiu, revelando uma mulher de forma graciosa e bela.
Mas o ancião de cabelos negros apenas franziu a testa, ergueu um pé e pisou o vazio para se afastar.
No mesmo instante a mulher se dissolveu como fumaça — ela não fora real em absoluto.
—
...
Quase no momento em que Lótus Branco ascendia pelo ar envolta em chama branca, uma semente de lótus branco caiu ao chão.
Enquanto o fio de luz branca e fria fugia, a semente brotou num instante e se abriu numa flor de lótus que inchou com rapidez.
Lótus Branco se ergueu de dentro daquela flor, alisou a cena com um gesto da mão, e então, roçando o chão, partiu a toda velocidade.
Não muito tempo depois de ela partir, o ancião de cabelos negros aterrissou ali, ergueu o olhar para varrer os arredores — e que figura restava por ver?
Sob seu comando havia um mestre do rastreamento. No Pico Balança de Jade, o homem capturara um sopro vital e apontara sua direção. Então o ancião se pusera a persegui-la, mas a mulher astuta, com um corpo falso que o deteve apenas um instante, o fizera perder por completo seu rastro.
Esperar agora que chegasse aquele mestre do rastreamento já era tarde.
Ele não se zangou e apenas deixou escapar um longo, longuíssimo suspiro.
—
...
Jiang Chen voltou para casa com o coração pesado e, sem fazer mais nada, foi deitar-se na cama.
Seu tempo estava sempre cheio; além das horas com Jiang An'an, quase não tinha momento livre.
Quer o Arte de Controle de Essências, o Arte de Refinar o Corpo dos Quatro Espíritos, quer o Códice da Espada do Amanhecer Violeta, tudo exigia muitas e muitas horas de prática, e nutrir a essência do Dao era trabalho lento, construído dia a dia.
Mas agora ele não queria fazer nada em absoluto.
Num instante seus pensamentos eram do Estado de Zhuang. Pela morte de Zhuo Lie, o enviado do Estado de Zhuang fora, não havia muito, humilhado em Chu; a Academia Dao apoiava seus discípulos com recursos; o decano Dong lhe aconselhara com toda sinceridade cultivar bem e, nos dias vindouros, servir ao estado...
No instante seguinte eram também do Estado de Zhuang — o cheiro de lar visto e ouvido através de ruas e vielas, os camponeses laboriosos, os caçadores e herbários que arriscavam a vida, as incontáveis pessoas comuns que não podiam se defender diante das feras.
Ainda agora ele não sabia se sua escolha no Pico Balança de Jade fora certa ou errada.
Jiang Chen fora sempre, desde criança, um homem de opiniões firmes. Para entrar na Academia Dao, não pouparia fadiga, partindo de casa jovem. Para ver a paisagem de erguer-se aos céus, caminhara até onde está hoje.
Sempre tivera uma meta firme e um passo firme — era só agora, neste momento, que se sentia perdido.
O Estado de Zhuang era o estado que lhe dera a vida e o criara; é claro que o amava.
Mas, seriam de verdade amor para esse estado as escolhas que fizera?
Não tinha resposta.
—
...
Justo então ouviu um grito de grou e olhou para a janela.
Uma bola de nuvem branca desceu, condensando-se num pequeno grou que deu umas voltas pelo pátio, sem mostrar hostilidade alguma.
Algo desconcertado, Jiang Chen empurrou a porta e saiu. O pequeno grou de nuvem bateu as asas, voou até ele e se tornou um envelope que desceu.
Ele abriu o envelope suave e fino. Dentro havia um convite de desenho elegante e uma folha do mesmo material.
Nela estava escrito —
Amigo do Dao Jiang:
Desde que nos despedimos em Balança de Jade, passou quase um mês.
Esperando-o por muito tempo e você não vem, julgo que a chuva verde carece de sinceridade.
No dia dezesseis do décimo segundo mês, na Feira do Rio de Nuvens. Peço um encontro, para pagar sua grande bondade.
Se vir um grou de nuvem, envie resposta por ele.
A assinatura dizia: Chuva Verde à Deriva.
Quando Jiang Chen terminou de ler, um hálito de ar nublado se ergueu da carta, enrolando-se em forma de pincel, pendurado diante dele — como a instar Jiang Chen a responder. E as palavras da carta de nuvem já se haviam desvanecido.
Pareceu-lhe que Ye Qingyu, uma filha favorecida pelo céu como essa, nunca estivera em dívida de gratidão. Quando presenteou a Insígnia de Comando das Nuvens naquela época, era com a esperança de saldar as contas o mais limpo possível. Se fosse qualquer um que conhecesse o nome do Pavilhão Lingxiao, já teria planejado como usar essa insígnia — uma arte sem par, um tesouro de cultivo. Mas Jiang Chen nunca lhe dera dois pensamentos; na verdade, por sua bela aparência, presenteara-a a Jiang An'an, que a guardava em sua caixinha junto com o resto dos presentes recebidos.
Jiang Chen não sabia de que escala era aquela reunião da Feira do Rio de Nuvens, mas podia adivinhar que devia reunir raridades em multidão. A intenção de Ye Qingyu era, provavelmente, ajudá-lo a escolher algum tesouro naquela feira, melhor para tranquilizar a própria consciência.
Mas Jiang Chen de verdade não sentia que devesse a Ye Qingyu grande bondade alguma. Ouvira depois das artes e dos tesouros de Ye Qingyu, e adivinhava que, ainda que não tivesse intervindo naquela época, ela teria escapado com facilidade.
Sem contar que o dono do Pavilhão Lingxiao equiparia, sem dúvida, sua única filha com meios de se proteger.
Além disso, Jiang Chen não era do tipo que explora um favor para exigir recompensa.
Então tomou o pincel de nuvem imediatamente e escreveu:
Uma ajuda nímia, mal digna de menção. Tenho uma irmãzinha em casa e não posso viajar longe. As montanhas são altas, as águas, longas — nos veremos de novo nos rios e lagos.
As coisas deviam ter terminado aí, com o grou de nuvem voltando por si só para onde pertencia.
Mas por um capricho e um impulso, Jiang Chen ergueu o pincel para acrescentar mais uma linha.
E essa linha era muito mais simples, muito mais casual:
Tenho uma pergunta. Fazer uma coisa errada por um propósito correto — isso é correto?