Zhen Invencível acendera em Jiang Chen o fogo da competição. Mas até que tivesse certa confiança, estava resolvido a não voltar ao Reino Etéreo à procura de mais humilhações.
Considere-se quem era Zhen Invencível. Nem sequer figurava entre os cem primeiros da divisão de Meridiano Errante do Reino Etéreo. E a julgar por como não deixava de "perseguir" após vencer uma única contenda contra Jiang Chen, só se podia concluir que raramente topara com lutas tão fáceis.
Esse raciocínio não afundou Jiang Chen no desespero. Ao contrário, avivou-lhe o espírito de luta.
O que significava se impor sobre os cultivadores de seu mesmo reino em Maple City? Jiang Chen sentira de perto a grande batalha que rugiu além do Templo Huanzhen. Seus horizontes não eram tão estreitos.
Gong Han e Mo Ya tomaram emprestado algum poder para matar seus inimigos. Zhuo Lie avançou com uma bravura sem par. Bai Yi decepou de um único golpe uma cabeça. Todo o Estado de Zhuang só podia ficar olhando — em parte pela força que respaldava essas figuras, mas sobretudo porque eram fortes demais.
Tão fortes eram, que para o Estado de Zhuang mover peça contra eles era quase declarar guerra. E em todo o reino, quantas casas se atreviam a erguer suas espadas contra Qin e Chu?
Deixando de lado o que viria depois de construir o pequeno ciclo Zhou Celestial, só no reino de Meridiano Errante as riquezas que possuía estavam longe de se esgotar. Sua Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos só alcançara o capítulo do Dragão Azul; a convergência dos quatro espíritos era ainda meta distante. Seu domínio das artes do Dao era no máximo superficial — até agora não dera emprego original a arte alguma, e menos ainda transcendera ou criara. A Arte da Espada do Alvorecer Violeta, para citar apenas uma, estava de fato aperfeiçoada?
Dentro do que os olhos alcançavam no reino de Meridiano Errante, a margem para crescer já era imensa.
O fracasso não era coisa a temer. Temível era não saber encarar o fracasso de frente.
Para lidar com Zhen Invencível, primeiro devia se familiarizar com aquela saraivada interminável de combinações de artes que o homem tecia. Os mestres da Academia não cessavam de dizer que a profundidade vence a amplitude, o foco a variedade, e Jiang Chen tomava essas palavras como conselho de ouro. Mas se de fato existisse tal prodígio, de talento transbordante e desenvolvido em todas as direções, seu verdadeiro poder de batalha seria aterrador.
E na memória de Jiang Chen existia tal cultivador: Zhao Lang, o general adjunto sob Wei Feng.
Jiang An'an ainda estava no Salão da Clara Virtude, então Jiang Chen saiu com Tang Dun rumo ao aquartelamento da guarda da cidade, para alargar horizontes de perto. Para Tang Dun, a ocasião de observar o combate de Jiang Chen tão de perto era mais que bem-vinda.
O aquartelamento ficava nos arredores do sul — mais perto, no fim das contas, do Ribeirão da Fênix do que da própria Maple City. Nos últimos dias as propriedades da família Jiang voltaram uma a uma, e Jiang Chen, sem ânimo de administrá-las, as doara à vila em nome de Jiang An'an. A cada ano, os lucros brutos da botica se destinariam à educação das crianças pobres do Ribeirão da Fênix. Nem se preocupava que algum sujeito metesse a mão no caminho; já que arrancara aquelas propriedades à família Lin de Riverview City, difícil seria que o amedrontassem num lugar como o Ribeirão da Fênix.
Fez em nome de Jiang An'an porque, embora Jiang Chen não fosse grande crente em retribuição e recompensa, se existissem, desejava que amparassem An'an.
No caminho comentou, distraído: "Quando fui a Tangshe Town, fui com o irmão mais velho Zhang Yuan. Por que você não pensou em pedir a ajuda dele? Ele é muito mais forte que eu."
Tang Dun respondeu com franqueza: "O irmão mais velho Zhang é cortês, sim, mas não aproxima a gente, sabe?"
E negou com a cabeça, apressado: "Não falo mal dele — é só... só uma sensação."
Já não falava com aquele "meu noi" caipira, mas sua natureza honesta e simples não mudara.
Jiang Chen levou na boa: "O irmão mais velho Zhang é, no fundo, muito orgulhoso."
Mesmo enquanto falavam, haviam chegado à borda do acampamento. Um vigia os anunciou, e Zhao Lang não tardou a aparecer.
"Ora, que negócio traz o irmão Jiang por aqui, então?"
Se cruzaram na batalha da Aldeia do Bosque, com Du Hu agora servindo na Armadura Negra dos Nove Rios, e o nome de Jiang Chen começando a se espalhar, Zhao Lang era cordial. Íntimo não, claro — seguiam sendo desconhecidos.
"Irmão Zhao, eis a questão." Explicou Jiang Chen: "Minha cultivação chegou a um gargalo, e não parei de pensar como eu me viraria se topasse com um adversário perito em toda espécie de artes do Dao. Dei mil voltas sem muito resultado, e pensei — por que não tentar na prática, com armadura e lâminas de verdade? Entre os que conheço, só o irmão Zhao domina tamanha variedade de artes."
"Então quer um parceiro de treino!" Gente do exército fala direto, e Zhao Lang não fez rodeios, abrindo caminho para a praça de manobras do acampamento. "E justo eu sinto curiosidade pela esgrima do irmão Jiang."
O acampamento tinha gana de luta. Sendo sabido que o adjunto Zhao iria cruzar espadas com um discípulo da Academia, o aquartelamento inteiro entrou em ebulição. Quando chegaram à praça, os soldados a cercavam em anel sobre anel.
Tang Dun ficou nervoso e sussurrou a Jiang Chen: "Se ele perder, não vão nos linchar, vai?"
Jiang Chen revirou os olhos. Tang Dun confiava demais nele.
Como general adjunto da guarda da cidade, Zhao Lang se encontrava ao menos no oitavo grau, reino do Ciclo; talvez já no sétimo, reino do Quebra-Céus. E sendo um soldado curtido em cem batalhas, não era adversário para certos discípulos da Academia que só faziam se trancar em amargo treino.
Ao pisar a praça, Jiang Chen soltou uma risada seca: "Irmão Zhao, com me guiares um pouco basta — de fato precisa de tanta gente olhando?"
Zhao Lang soltou uma gargalhada. "Não importa. Justo o que serve para esses vagabundos aprenderem com um discípulo notável da Academia, não vá que lhes subam os ares!"
Este Zhao Lang, de sobrancelhas grossas e olhos largos, era um velhaco afinal de contas. Jiang Chen se perguntava como o homem acabara tão agradável — até perceber que o tornavam alvo. Uma vez, acenderia o sangue guerreiro de seus homens; duas vezes, serviria de lição viva no ato.
"Sim! Deixa a gente aprender!"
"Que os irmãos vejam o poderio de um discípulo da Academia!"
Os soldados de fora gritavam e gracejavam, e os mais espertos bradavam: "Abaixo com Zhao Lang! Estenda-o no chão!"
A Academia do Dao, o Ministério da Guerra, o Departamento da Justiça — esses eram os três lugares onde mais se aglomeravam cultivadores, e cada um guardava algum agravo contra os outros.
Deles, a Academia do Dao se dedicava a criar cultivadores: a mais difícil de ingressar, a mais rica em recursos. Um discípulo da Academia passava fácil ao Ministério da Guerra ou ao Departamento da Justiça, mas a um cultivador desses dois lugares custava subir à Academia. Esses soldados rudes, ao verem Jiang Chen entrar no acampamento, não podiam ansiar mais do que vê-lo passar ridículo.
A tal ponto, Jiang Chen soube que não havia escapatória. Na pior das hipóteses zoariam um pouco dele, e isso não era perda real. Muito melhor que desperdiçar Mérito em puro espetáculo no Reino Etéreo.
"Então, à sua vontade, irmão Zhao!"
A lâmina saiu da bainha, e o porte inteiro de Jiang Chen mudara.
Antes de desembainhar, oferecia uma figura afável, bela e comedida — para os soldados, um cordeiro diante do matador. Assim que a espada ficou livre, foi um tigre pronto a devorar!
A espada mede três pés; sua luz, sete dedos!
Um dedo de luz de espada era o limite de um artista marcial mortal; passado um dedo, entrava-se no extraordinário. A sete dedos, a luz de espada se tornara uma fita ininterrupta a varrer o ar.
Quem sabia ver marcou o perigo na hora.
Zhao Lang arremessou dois cones de água de sua mão; com um traspasso dos pés, serpentes de vinha se ergueram diante dele. A luz da espada cortou em viés, fendendo os cones de água. Mas o corpo de Jiang Chen já estava à frente de sua lâmina; arrastou a espada para trás e decepou as serpentes de vinha, girando depois para esquivar um Glóbulo de Chamas. Iria se lançar para a frente quando deteve o ímpeto da espada e saltou do chão.
Um muro de pedra se ergueu onde estivera.
A arte que Zhao Lang gravara em seu reino do Ciclo para soltar no instante era a Arte do Muro de Pedra. Arte nenhum pouco elevada, e no entanto a usava com técnica consumada, erguendo o muro em torno de Jiang Chen e tornando uma arte puramente defensiva em armadilha e ferimento ao mesmo tempo.
Jiang Chen fugiu rápido, despencando pelo ar com o rugido da queda. Outro muro de pedra se inclinou diante dele, fechando-lhe o passo.
Empurrou a lâmina para a frente, fazendo em migalhas o muro à força bruta — mas Zhao Lang se esquivara para um lado, e um muro se ergueu de novo, interpondo-se entre ele e Jiang Chen.
Jiang Chen dispersou a arte que ia a meio de traçar, o corpo girando com a espada, a luz do fio fatiando o muro inteiro; um chute o derrubou com estrépito. Mas Zhao Lang já não estava lá.
Atrás de um muro, erguia-se outro muro.