Zhen Invencible había encendido en Jiang Chen el fuego de la competencia. Mas hasta que no tuviera cierta confianza, estaba resuelto a no volver al Reino Etéreo a buscar más humillaciones.
Considérese quién era Zhen Invencible. Ni siquiera figuraba entre los primeros cien de la división de Meridiano Errante del Reino Etéreo. Y a juzgar por cómo no dejaba de "acosar" tras ganar una sola contienda contra Jiang Chen, uno solo podía concluir que rara vez topaba con combates tan fáciles.
Este razonamiento no hundió a Jiang Chen en la desesperación. Al contrario, le avivó el espíritu de lucha.
¿Qué significaba imponerse sobre los cultivadores de su mismo reino en Maple City? Jiang Chen había sentido de cerca la gran batalla que rugió más allá del Templo Huanzhen. Sus horizontes no eran tan angostos.
Gong Han y Mo Ya habían tomado prestado algún poder para matar a sus enemigos. Zhuo Lie avanzó con un valor sin par. Bai Yi cortó de un solo tajo una cabeza. El Estado de Zhuang solo podía quedarse mirando — en parte por el poder que respaldaba a estas figuras, pero sobre todo porque eran demasiado fuertes.
Tan fuertes eran, que para el Estado de Zhuang mover pieza contra ellos era casi declarar la guerra. Y en todo el reino, ¿cuántas casas se atrevían a alzar sus espadas contra Qin y Chu?
Dejando de lado lo que vendría tras construir el pequeño ciclo Zhou Celestial, solo en el reino de Meridiano Errante las riquezas que poseía estaban lejos de agotarse. Su Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus solo había alcanzado el capítulo del Dragón Azur; la convergencia de los cuatro espíritus era aún una meta lejana. Su dominio de las artes del Dao era a lo sumo superficial. ¿El Arte de la Espada del Alba Violeta, por citar solo una, estaba de veras perfeccionado?
Dentro de lo que sus ojos alcanzaban en el reino de Meridiano Errante, el margen para crecer era ya inmenso.
El fracaso no era cosa de temer. Lo temible era no saber encarar el fracaso de frente.
Para lidiar con Zhen Invencible, primero debía familiarizarse con esa interminable sarta de combinaciones de artes que el hombre tejía. Los maestros de la Academia no cesaban de decir que la profundidad vence a la amplitud, el enfoque a la variedad, y Jiang Chen tomaba esas palabras como consejo de oro. Mas si de veras existiera un prodigio así, de talento desbordante y desarrollado en todas direcciones, su verdadero poder de batalla sería espantoso.
Y en el recuerdo de Jiang Chen existía tal cultivador: Zhao Lang, el general adjunto bajo Wei Feng.
Jiang An'an seguía en el Salón de la Clara Virtud, así que Jiang Chen salió con Tang Dun hacia el acuartelamiento de la guardia de la ciudad, para ensanchar horizontes de cerca. Para Tang Dun, la ocasión de observar el combate de Jiang Chen tan de cerca era más que bienvenida.
El acuartelamiento estaba en las afueras del sur — más cerca, a fin de cuentas, del Pueblo del Arroyo Fénix que de la propia Maple City. En los últimos días las propiedades de la familia Jiang habían vuelto una a una, y Jiang Chen, sin ánimo de administrarlas, las había donado al pueblo en nombre de Jiang An'an. Cada año, las ganancias brutas de la botica se destinarían a la educación de los niños pobres del Arroyo Fénix. Ni le preocupaba que algún sujeto se ensuciara las manos en el camino; ya que había arrancado esas propiedades a la familia Lin de Riverview City, difícil sería que lo acobardaran en un lugar así.
Lo hizo en nombre de Jiang An'an porque, aunque Jiang Chen no era gran creyente en retribución y recompensa, si acaso existían, deseaba que ampararan a An'an.
De camino comentó, distraído: "Cuando fui al Pueblo Tangshe lo hice con el hermano mayor Zhang Yuan. ¿Por qué no pensaste en pedirle ayuda? Él es mucho más fuerte que yo."
Tang Dun respondió con franqueza: "El hermano mayor Zhang es cortés, sí, pero no acerca a la gente, ¿sabe?"
Y negó con la cabeza, apurado: "No hablo mal de él — es solo... solo una sensación."
Ya no hablaba con aquel "mi' yo" campesino, pero su naturaleza honrada y llana no había cambiado.
Jiang Chen lo tomó con calma: "El hermano mayor Zhang es, en el fondo, muy orgulloso."
Aun mientras hablaban habían llegado al linde del campamento. Un vigía los anunció, y poco tardó Zhao Lang en presentarse.
"Vaya, ¿y qué negocio trae por acá, hermano Jiang?"
Se habían cruzado en la batalla del Pueblo del Bosquecillo, con Du Hu sirviendo ahora en la Armadura Negra de los Nueve Ríos, y el nombre de Jiang Chen empezando a difundirse, Zhao Lang era cordial. Íntimo no, claro — seguían siendo desconocidos.
"Hermano Zhao, esto es lo que hay." Explicó Jiang Chen: "Mi cultivación ha llegado a un cuello de botella, y no he cesado de pensar cómo me las apañaría si me topo con un adversario ducho en toda clase de artes del Dao. Lo he dado mil vueltas sin mucho resultado, y pensé — por qué no probarlo con armadura y cuchillos de verdad. Entre los que conozco, solo el hermano Zhao domina semejante variedad de artes."
"¡Así que lo que busca es un compañero de entrenamiento!" Los hombres del ejército hablan sin rodeos, y Zhao Lang no se anduvo con tapujos, abriendo camino hacia la plaza de maniobras del campamento. "Y justo yo siento curiosidad por la esgrima del hermano Jiang."
El campamento tenía ganas de pelea. Saberse que su adjunto Zhao iba a cruzar espadas con un discípulo de la Academia puso al acuartelamiento entero en ebullición. Para cuando llegaron a la plaza, los soldados la cercaban en corro tras corro.
Tang Dun se puso nervioso y le susurró a Jiang Chen: "Si pierde, ¿no nos van a linchar?"
Jiang Chen puso los ojos en blanco. Tang Dun tenía demasiada fe en él.
Como general adjunto de la guardia de la ciudad, Zhao Lang se hallaba al menos en el octavo rango, reino del Ciclo; quizás ya en el séptimo, reino del Quebrantacielos. Y siendo soldado curtido en cien batallas, no era rival para ciertos discípulos de la Academia que solo hacían encerrarse en un amargo entrenamiento.
Al pisar la plaza, Jiang Chen soltó una risa seca: "Hermano Zhao, conque me guíes un poco basta — ¿de veras hace falta tanta gente mirando?"
Zhao Lang soltó una carcajada. "No importa. Justo lo que conviene para que estos haraganes aprendan de un discípulo sobresaliente de la Academia, ¡no sea que se les suban los humos!"
Este Zhao Lang, de cejas espesas y ojos anchos, era un zorro después de todo. Jiang Chen se preguntaba cómo había resultado tan amable — hasta caer en la cuenta de que lo convertían en blanco. Para una, encendería la sangre guerrera de sus hombres; para dos, serviría de lección viva en el acto.
"¡Sí! ¡Déjanos aprender!"
"¡Que vean los hermanos el poderío de un discípulo de la Academia!"
Los soldados de fuera gritaban y chanceaban, y los más ocurrentes voceaban: "¡Abajo con Zhao Lang! ¡Tiéndelo en el suelo!"
La Academia del Dao, el Ministerio de la Guerra, el Buró de la Justicia — esos tres eran los sitios donde más se agolpaban los cultivadores, y cada uno guardaba algún agravio contra los otros.
De ellos, la Academia del Dao se dedicaba a criar cultivadores: la más difícil de alcanzar, la más rica en recursos. Un discípulo de la Academia pasaba fácil a la Guerra o a la Justicia, pero a un cultivador de esos dos lugares le costaba subir a la Academia. Esos soldados rudos, al ver entrar a Jiang Chen al campamento, no podían anhelar más que verlo hacer el ridículo.
"Entonces, ¡a su gusto, hermano Zhao!"
La hoja salió de la vaina, y el porte entero de Jiang Chen había cambiado.
Antes de desenvainar, ofrecía una figura afable, apuesto y mesurada — para los soldados, un cordero ante el matarife. En cuanto la espada quedó libre, ¡fue un tigre dispuesto a devorar!
La espada mide tres pies; su luz, ¡siete dedos!
Un dedo de luz de espada era el límite de un artista marcial mortal; pasado un dedo, uno entraba en lo extraordinario. A siete dedos, la luz de espada se había vuelto una cinta ininterrumpida que barría el aire.
Quienes sabían ver marcaron el peligro al instante.
Zhao Lang arrojó dos conos de agua de su mano; con un traslado de los pies, serpientes de vid se alzaron ante él. La luz de espada cortó oblicua, hendiendo los conos de agua. Pero el cuerpo de Jiang Chen estaba ya delante de su hoja; arrastró la espada hacia atrás y cercenó las serpientes de vid, girando luego para esquivar una Pelota de Llamas. Iba a lanzarse hacia adelante cuando detuvo el impulso de la espada y saltó desde el suelo.
Un muro de piedra se alzó donde había estado.
El arte que Zhao Lang había grabado en su reino del Ciclo para soltarlo al instante era el Arte del Muro de Piedra. Arte nada elevado, y sin embargo lo usaba con técnica consumada, alzando el muro alrededor de Jiang Chen y convirtiendo un arte puramente defensivo en trampa y herida a la vez.
Jiang Chen huyó raudo, cayendo a plomo por el aire con el rugido de la caída. Otro muro de piedra se inclinó ante él, cerrándole el paso.
Empujó la hoja hacia delante, haciendo trizas el muro a fuerza bruta — pero Zhao Lang se había escabullido a un lado, y un muro se alzó de nuevo, interponiéndose entre él y Jiang Chen.
Jiang Chen dispersó el arte que iba a mitad de trazar, el cuerpo girando con la espada, la luz del filo rebanando el muro entero; una patada lo derribó con estrépito. Pero Zhao Lang ya no estaba.
Tras un muro, se erguía otro muro.