Ling Yuxiu cambaleou até ficar de pé, e o Boi Azul também sacudiu a cabeça, sentindo-se tonto e grogue. Qin Mu pegou a raposinha e enfiou-a no fardo; depois segurou Ling Yuxiu com uma mão e o Boi Azul com a outra, lançando-se montanha abaixo.
Ling Yuxiu ainda estava um pouco atordoada. Sorriu tolamente para ele. "Pastor, você ainda está vivo…"
Qin Mu fez ouvidos de mercador. Desceu a montanha em disparada, puxando Ling Yuxiu e o Boi Azul com tanta velocidade que os pés deles mal tocavam o chão, como se estivessem flutuando.
Quando chegaram ao pé da montanha, Qin Mu olhou para o barco de madeira. O grande feiticeiro de rosto de carneiro que estava a bordo também havia sido nocauteado. Tombara de cabeça na água, com o traseiro empinado para o céu e metade do corpo ainda no barco. Provavelmente já estava morto, afogado pela Água Fraca.
Qin Mu saltou para o barco, ergueu o grande feiticeiro de rosto de carneiro pelos dois pés e atirou-o na água. Pegou a vara de bambu e empurrou, mas o barco não se moveu nem um pouco.
Qin Mu empurrou várias vezes mais, mas o barco continuou completamente imóvel.
"A Água Fraca não tem flutuabilidade!"
Qin Mu compreendeu de repente. Injetou seu qi na vara de bambu, e padrões estranhos surgiram ao longo dela. Quando empurrou a Água Fraca de novo, conseguiu sentir de fato a resistência da água.
Qin Mu soltou um suspiro de alívio e avançou com a vara rumo à margem oposta, fazendo o barco disparar como uma flecha lançada de um arco. Mesmo assim, ainda achava que estava lento demais.
Se os Reis Feiticeiros e os Veneráveis Feiticeiros do Palácio Dourado de Loulan voltassem à montanha, provavelmente poderiam dissipar o Incenso Desnorteador imediatamente e descobrir que todos tinham apenas sido nocauteados, não envenenados.
Se viessem atrás deles naquele momento, Qin Mu e os outros certamente teriam um fim miserável.
Finalmente chegaram à margem oposta. O Boi Azul voltou a si e disse depressa: "O Mestre ainda está na montanha!"
Qin Mu disse: "Não se preocupe. Se nós conseguimos escapar, ele consegue com ainda mais facilidade. Ele é muito mais forte do que nós. Se voltássemos para buscá-lo, só seríamos um fardo. Além disso, como o Venerável Feiticeiro e o Rei Feiticeiro voltarão ao Palácio Dourado para investigar, o Sacerdote do Vinho Bashan terá uma oportunidade de partir."
Ele saltou para a margem e estendeu a mão, mas Ling Yuxiu e o Boi Azul já haviam pulado sem precisar de sua ajuda.
Aquela fruta púrpura de pérola carmesim os havia restaurado completamente. A fruta púrpura de pérola carmesim era o antídoto do Incenso Desnorteador. O boticário havia criado originalmente o Incenso Desnorteador para fazer um dragão de inundação desmaiar. Aquele dragão era extremamente poderoso, comparável a um especialista do Reino Celestial, e ainda assim o boticário conseguira deixá-lo inconsciente.
A fruta púrpura de pérola carmesim era a única coisa capaz de combater aquela droga.
"Boi Azul!"
Qin Mu gritou. O Boi Azul entendeu imediatamente, agachou-se, sacudiu o corpo e revelou sua verdadeira forma. Transformou-se num enorme Boi Azul, majestoso e imponente, com os cascos pisando sobre o vento e as nuvens.
Qin Mu e Ling Yuxiu saltaram para as costas do boi. "Boi Azul, corra o mais rápido que puder!"
Os quatro cascos do Boi Azul voavam sem jamais tocar o chão, enquanto ele disparava sobre o vento e as nuvens. O vendaval golpeava os rostos dos dois em suas costas, causando dor. Atrás de Qin Mu, Hu Ling'er despertou. Ela tinha acabado de pôr a cabeça para fora do fardo quando uma rajada feroz quase a soprou para longe. Agarrou o fardo às pressas, mas seu corpo já estava meio para fora, e o vento esticava sua cauda e seu corpo completamente.
Os cascos do Boi Azul subiam e desciam, parando sempre a pouco mais de um palmo do chão. A cada vez, vento e nuvens surgiam sob eles para sustentar seu corpo enorme, levando-o a uma velocidade vertiginosa.
Qin Mu virou a cabeça, com o cabelo revolto pelo vento. Seu penteado era o de um praticante de feitiçaria, sem faixa para prendê-lo. Só então reparou em Hu Ling'er. A raposinha agarrava o fardo com as duas patinhas, com o corpo esticado pelo vento. Qin Mu pegou-a imediatamente, para que não fosse levada pela ventania.
Ling Yuxiu gritou: "Pastor, deixe que eu a segure. Arrume o cabelo!"
Qin Mu entregou Hu Ling'er a ela. Ling Yuxiu segurou a raposinha nos braços, e Hu Ling'er sentiu que seu peito era macio e perfumado. Bufou. Estava um pouco irritada, mas também muito confortável, e não conseguiu evitar a vontade de se esfregar nela mais algumas vezes. Seu coração estava realmente dividido.
Qin Mu tirou uma fita de cabelo e amarrou os cabelos. Ao olhar para trás, viu que se afastavam cada vez mais do Palácio Dourado de Loulan. Ainda conseguia distinguir vagamente vários riscos de luz dourada voando da montanha nevada e aproximando-se sem pressa do Palácio Dourado.
Aqueles riscos de luz dourada não pareciam rápidos, mas sua velocidade real era assombrosa. No tempo de uma respiração, haviam percorrido a distância entre a montanha nevada e o Palácio Dourado de Loulan.
Então vários riscos de luz dourada saíram disparados do Palácio Dourado de Loulan e voaram em direção a eles.
O coração de Qin Mu afundou. Aqueles raios dourados deviam ser os Reis Feiticeiros do Palácio Dourado de Loulan. Eles haviam descoberto seu rastro e vinham persegui-los. O Boi Azul era incrivelmente rápido, mas seu cultivo ainda era inferior ao de um Rei Feiticeiro.
Naquele momento, uma luz brilhante se ergueu e interceptou os raios dourados no meio do caminho. Vários feixes colidiram no ar, separaram-se e colidiram novamente.
Da distância em que Qin Mu estava, os feixes não pareciam mover-se muito rápido. De perto, porém, provavelmente seriam rápidos demais para serem vistos com clareza.
Depois que aqueles raios dourados colidiram várias vezes com a luz branca, uma esfera luminosa explodiu de repente. Em seguida, uma fumaça negra apareceu no céu e formou uma caveira. Da caveira saíram vários jatos de fumaça negra, e cada jato formou outra caveira. Isso se repetiu várias vezes, até que o céu ficou coberto por uma massa densa de caveiras.
Mesmo daquela distância ainda era possível distinguir o formato das caveiras. De perto, elas deviam ser enormes, tão impressionantes quanto picos de montanhas.
Então Qin Mu viu uma lâmina cortar o céu, e um daqueles raios dourados subitamente se partiu.
O Boi Azul corria cada vez mais rápido. Logo Qin Mu já não conseguia enxergar a batalha com clareza.
Depois que o Boi Azul atravessou várias encostas e passou por cima das montanhas, os cumes bloquearam sua visão, e ele não conseguiu mais ver nada.
O sol se pôs a oeste e o céu foi escurecendo aos poucos. O Boi Azul correra por meio dia e agora ofegava pesadamente, com espuma saindo da boca. Ao avistar um lago numa depressão da pradaria à frente, correu até lá, baixou a cabeça e bebeu em grandes goles.
Em pouco tempo, metade da água do lago havia desaparecido.
Nas partes mais rasas, já era possível ver os dorsos verdes dos peixes. Vários peixes de um pé de comprimento retorciam-se na lama, rastejavam até as partes mais fundas e então mergulhavam com dois pequenos respingos.
Vendo como o boi estava exausto, Qin Mu saltou de suas costas. "Boi Azul, pare de correr. Descanse um pouco."
O Boi Azul ainda não havia terminado de beber quando uma voz idosa gritou de repente: "Aquele boi, pare de beber! Se continuar, vai esvaziar o lago da nossa aldeia!"
O Boi Azul ergueu a cabeça. Um velho pastor que passava por ali abandonou depressa seu rebanho e correu até eles, agitando o chicote para espantar o boi de longe. Ao ver o tamanho assustador do Boi Azul, não se atreveu a aproximar-se e apenas estalou o chicote à distância. "Xô! Xô!"
Qin Mu deu um tapinha no casco do boi. Em sua verdadeira forma, o Boi Azul era tão alto e corpulento que Qin Mu mal chegava ao seu tornozelo e só conseguia bater em seu casco.
O Boi Azul parou de beber. Ling Yuxiu desceu rapidamente de suas costas, enquanto Hu Ling'er saiu de seus braços, pulou para as costas de Qin Mu e ficou de pé sobre o fardo.
O velho ainda não ousava aproximar-se. O Boi Azul torceu o corpo e foi diminuindo aos poucos; depois ficou de pé. Mesmo assim, ainda tinha a altura de duas ou três pessoas. Balançou a cauda e esmagou várias moscas que voavam em sua direção.
Qin Mu fez uma saudação de longe. "Ancião, estamos apenas de passagem. Está ficando tarde, então paramos para descansar. A viagem foi exaustiva e estávamos morrendo de sede, por isso meu boi bebeu um pouco mais do que devia. Peço que nos perdoe."
O ancião aproximou-se e ergueu a cabeça para olhar o Boi Azul. Não conseguiu deixar de exclamar, maravilhado, embora ainda estivesse um pouco nervoso. "Vocês alimentaram muito bem o boi. Ele é forte como uma rocha. Mas por que ele é verde?"
Qin Mu sorriu. "Ele tem sangue de dragão misturado, por isso é verde."
O ancião queria tocar no boi, mas não se atrevia. Criando coragem, aproximou-se do Boi Azul e deu-lhe um tapinha. O pelo parecia cetim, e os músculos, ferro. Ele o elogiou. "Que carne firme. Nossa aldeia tem algumas vacas. Ele poderia cruzar com elas?"
O Boi Azul respondeu, descontente: "Ancião, não sou um touro reprodutor. Não cruzo. Meu coração já pertence a alguém."
O ancião deu um pulo. "Um demônio?"
Qin Mu apressou-se a dizer: "Ele não é um demônio."
Hu Ling'er pôs a cabeça para fora. "Eu sou um demônio."
O ancião compreendeu de repente. Olhando para Qin Mu e Ling Yuxiu, riu. "Já entendi. Vocês dois fugiram de uma família rica para fugir juntos, não foi? Só uma família abastada pode sustentar bestas exóticas e espíritos de raposa. Está ficando noite. Por que não vêm passar a noite em nossa aldeia?"
Qin Mu hesitou e olhou para Ling Yuxiu. Ela sussurrou: "O Boi Azul está exausto. Não consegue mais correr."
Qin Mu franziu a testa. "Se o Palácio Dourado de Loulan nos alcançar, poderá trazer um desastre aos aldeões."
Ling Yuxiu disse em voz baixa: "O Boi Azul viajou todo esse caminho sobre o vento e as nuvens, sem deixar pegadas. Não será fácil para eles nos encontrar. Que tal fazermos assim? Se a aldeia deles for bem escondida, passaremos a noite lá. Se chamar atenção demais, não ficaremos."
Qin Mu assentiu. "Ancião, nesse caso, vamos incomodá-lo por uma noite. Amanhã cedo seguiremos viagem."
O ancião riu. "Podem ficar vários dias, se quiserem. Não há muita gente em nossa aldeia, apenas alguns velhos e velhas. A cada dia somos um a menos. Você é forte e robusto. Ajude-me a conduzir as ovelhas."
Qin Mu avançou. Sua técnica de movimento era extremamente veloz, e logo reuniu o rebanho. Os olhos do ancião brilharam. Ele elogiou Ling Yuxiu: "Moça, você realmente sabe escolher um homem. Esse rapaz é forte e capaz."
Ling Yuxiu corou. "Ancião, não é o que está pensando."
O ancião soltou uma gargalhada e conduziu-os junto com o rebanho. Eles contornaram uma depressão da montanha e chegaram a uma pequena aldeia escondida na floresta. A aldeia não era grande, com pouco mais de vinte casas, a maioria vazia. Cerca de uma dúzia de velhos e velhas vivia ali. A floresta era muito silenciosa, e as árvores altas e não podadas escondiam a pequena aldeia.
"Por que há tão pouca gente aqui?" perguntou Qin Mu, finalmente relaxado, mas ainda intrigado.
"Os cãs estão em guerra todos os dias. Um lado mata o outro, um lado recruta um grupo de homens fortes e depois o outro recruta mais um. Depois de recrutarem tantas vezes, simplesmente restaram poucas pessoas."
O ancião suspirou. "Todos os que tinham capacidade foram embora. Só restamos nós, os velhos. Não conseguimos nos mudar e também não queremos. Para onde iríamos? Felizmente, nos últimos anos não vieram recrutar velhos ossos como nós. Velha, temos visitas na aldeia."
Uma velha que estava remendando roupas levantou-se às pressas, tremendo, e abriu um sorriso. "Visitas? Vou cozinhar!"
Qin Mu apressou-se a dizer: "Eu faço isso. Quando vivia na aldeia, cozinhava com frequência."
A velha não conseguiu discutir com ele e só pôde observá-lo cozinhar junto com o ancião. Ling Yuxiu correu até os dois e convidou-os a sentar.
"De onde vocês são?" perguntou a velha com um sorriso bondoso.
O ancião piscou e ergueu os dois polegares num pequeno gesto de beijo. Riu. "Fugiram de uma família rica. Esse jovem casal está fugindo junto."
O rosto de Ling Yuxiu ficou vermelho. Ela baixou a voz. "Não é isso. Somos inocentes…"
"Todos já passamos por isso, então entendemos. A moça só é tímida."
A velha examinou Ling Yuxiu de cima a baixo, mostrando alguns dentes espaçados ao sorrir. "Que moça bonita. Forte e saudável, com um belo peito e bons quadris. O rapaz tem sorte."
O ancião acrescentou: "O rapaz também é bom. É forte, robusto e honesto. Não maltrata ninguém, e até trata um velho como eu com todo o respeito."
A velha continuou: "Vocês dois deveriam ficar fora por um ou dois anos e depois voltar. Tenham um filho e levem-no para casa. A família de vocês não poderá se recusar a reconhecê-los então."
Ling Yuxiu respondeu timidamente, com o coração batendo como o de um cervo assustado, sem saber o que dizer. Pensou: "Se eu tivesse um filho com o pastor e voltasse para casa, meu pai, o Imperador, ficaria furioso… Não, não. Meu pai não morreria de raiva, mas com certeza mandaria decapitar o pastor. Que a boa fortuna nos proteja, que a boa fortuna nos proteja!"
Pouco depois, o aroma da comida encheu o ar. Ling Yuxiu correu para ajudar. Quando terminaram de comer, o céu já estava completamente escuro. Na aldeia só viviam velhos e velhas. Eles acendiam lamparinas a óleo e iam dormir assim que anoitecia. Qin Mu ajudou os dois anciãos a recolher os pratos, e o velho disse: "Há muitas casas vazias na aldeia. Escolham uma e fiquem lá."
Qin Mu agradeceu e entrou numa casa vazia. Hu Ling'er ajudou a arrumar tudo e varreu três quartos. Contou em voz alta: "Um quarto para o Boi Azul, um para o espírito de raposa de peito farto e um para mim e o jovem mestre. Três quartos. Perfeito."
De repente, Qin Mu sentiu algo. Olhou para o céu e viu duas grandes estrelas vindo do oeste, movendo-se pelo firmamento. Disse imediatamente: "Todos para dentro!"
Ling Yuxiu, o Boi Azul e Hu Ling'er correram para dentro da casa. Logo depois que atravessaram a porta, um zumbido profundo ressoou, e dois grossos pilares de luz desceram, iluminando a pequena aldeia montanhosa como se fosse dia.