O ancião de cabelos embaraçados fechou os olhos. "Se não encontrar a criança santa reencarnada, conhece as consequências."
O Soberano Xamã se inclinou, carregando a metade inferior do Açougueiro enquanto recuava do templo sagrado. Ao sair, sons de mastigação vieram do interior, como se algo estivesse devorando o cadáver do Rei Bruxo Jiacuo.
O olho do Soberano Xamã tremeu novamente, uma dor aguda percorreu sua cintura. Ele havia colocado seu corpo sobre a metade inferior de Jiacuo de maneira rudimentar, forçando a conexão com poder mágico. Mas suas carnes não haviam crescido juntas—ossos, tendões, meridianos, essência vital e energia permaneciam separados.
Teria que usar um remédio secreto para fundi-los, para transformar o corpo de Jiacuo no seu.
Desde que obteve a metade inferior do Açougueiro, havia pensado que seus logros nesta vida finalmente poderiam avançar. Nunca esperou que o Açougueiro estivesse vivo e viesse procurá-lo. E como o Grande Venerável tinha o corpo marchito, não se atreveu a lutar até a morte com o Açougueiro, vendo-se obrigado a abandonar aquela metade.
Embora as habilidades do Rei Bruxo Jiacuo não fossem fracas, ainda eram inferiores ao corpo anterior do Soberano Xamã. Quanto tempo levaria para refinar até seu nível anterior, não podia dizer.
Sofocando a dor, o Soberano Xamã carregou a metade inferior do Açougueiro montanha abaixo. Qin Mu, o Açougueiro e o Cego já estavam subindo a montanha, encontrando-se com ele a meio do caminho.
O Soberano Xamã deixou a metade inferior do Açougueiro e se inclinou. "Cã Celestial."
O Açougueiro olhou para sua própria metade inferior, depois para a cintura do Soberano Xamã, e balançou a cabeça. "Por que se incomodar? Manteve meu corpo nutrido por mais de duzentos anos. Que minha carne não se tenha marchitado—obrigado a você."
O olho do Soberano Xamã tremeu duas vezes mais.
Qin Mu sacou a metade inferior dourada. "Soberano Xamã, aqui está seu corpo. Não me serve para nada."
Os músculos do rosto do Soberano Xamã se contraíram, sua voz rouca. "Já não preciso dele."
"Mesmo que seja para refiná-lo em um tesouro," disse Qin Mu gentilmente. "Vejo que seu corpo ainda não está reconectado. Conheço bem a medicina. Se o Soberano Xamã confia em mim, posso ajudá-lo a reconectá-lo."
"Planeja aproveitar-se para me machucar?" o Soberano Xamã bufou friamente, tomando sua própria metade inferior e indo embora.
Qin Mu balançou a cabeça, suspirando. "Um curador tem o coração de um pai. Apenas queria praticar com seu corpo, para depois ajudar o Vovô Açougueiro a reconectar o dele..."
O Açougueiro riu. "Confio em suas habilidades médicas, é claro. Ainda assim, se pudéssemos voltar a encontrar o Ervarista e que ele próprio o fizesse, seria ainda melhor. Mas voltar às Grandes Ruínas levaria muito tempo."
De repente chamou com voz alta: "Velho, ainda está vivo?" Sua voz ecoou por toda a montanha.
Do interior do templo do Palácio Dourado de Loulan veio uma voz anciana e aguda: "Tranquilo. A Lâmina Celestial ainda não morreu—como poderia eu morrer?"
"Esse velho fantasma, ainda vivo," o Açougueiro bufou. "Cedo ou tarde você morrerá! Vamos!"
Qin Mu tomou a metade inferior do Açougueiro, e os três desceram a montanha juntos.
O Cego olhou para trás em direção ao topo, pensativo. "Aquela pessoa lá dentro é muito forte."
O Açougueiro exalou. "Sem minha metade inferior, provavelmente não seria rival para ele. Por isso te trouxe—para lidar com ele. Esse velho reencarnou dezessete vezes, viveu dezoito vidas. Sua expectativa de vida deve ser de pelo menos dez mil anos, e ainda se recusa a morrer. Lutei com ele várias vezes. É formidável."
Qin Mu exclamou: "Dezoito vidas. Expectativa de vida de dez mil anos. Como isso é possível?"
"Como assim? Você certamente viu deuses e demônios nas Grandes Ruínas que viveram mais de dez mil anos. Ainda existem seres terríveis neste mundo—coisas das quais você é jovem demais para encontrar." O Açougueiro continuou: "Esse velho pode não ser um deus ou demônio, mas não está longe. Conhece muitos segredos do passado. Se não fosse inimigo, não me oporia a ele."
O Cego assentiu. "Efectivamente, existem algumas existências terríveis. Por exemplo, meus olhos..." Balançou a cabeça, sem dizer mais.
Um tremor percorreu o coração de Qin Mu. Os olhos do Cego haviam sido arrancados—mas quem o fez? O Cego nunca havia falado disso. Quais segredos se escondiam atrás?
Saíram do Palácio Dourado de Loulan e se reuniram com Ling Yuxiu, dirigindo-se às cidades bárbaras das planícies. Na cidade, Qin Mu comprou algumas ervas medicinais, depois sacou um caldeirão grande de sua bolsa. "Vovô Açougueiro, primeiro vou ferver sua metade inferior para refinar o sangue do Soberano Xamã e o veneno xamânico."
Encheu o caldeirão com um grande recipiente de água e adicionou as ervas uma por uma. Quando ferveu, o vapor aromático das ervas se elevou, e só então colocou a metade inferior do Açougueiro na água.
Hu Ling'er perguntou nervosamente: "Não vai cozinhar?"
O Cego sorriu: "Quando começar a sentir o aroma da carne, isso significará que está cozida."
O Açougueiro rugiu: "Meu corpo não pode ser dividido por golpes divinos—como uma panela de água fervente poderia cozinhar?"
Depois de ferver por um tempo, Qin Mu observou a cor da água medicinal, abriu um frasco pequeno e tirou Several rãs secas, de vermelho e preto, do tamanho de uma unha, e as espalhou no caldeirão.
As rãs estavam secas, mas ao entrar na água absorveram o líquido e ganharam vida, retorcendo-se na água fervente, absorvendo o veneno xamânico.
Não demorou muito para que várias rãs morressem pelo veneno.
Qin Mu trocou a água do caldeirão e repetiu o processo, refinando-o nove vezes no total até purgar todo o veneno xamânico. O sangue na metade inferior do Açougueiro voltou ao seu vermelho natural, fluindo pelos vasos como se estivesse vivo de novo.
Qin Mu ferveu outro caldeirão de água, desta vez com dezenas de ervas diferentes, e ferveu de novo a metade inferior do Açougueiro para estimular a vitalidade da carne, continuando até bem entrada a noite.
Ling Yuxiu e a raposinha já tinham adormecido. O boi verde também tinha ido descansar. O Cego sentado no solo, apoiado em seu bastão de bambu, dormitava. Só Qin Mu e o Açougueiro permaneciam ao lado do caldeirão.
Qin Mu sacou a Espada Shao Bao e a entregou ao Açougueiro. "Vovô Açougueiro, não posso cortar seu corpo—preciso que faça você mesmo. Corte a membrana de carne que cresceu abaixo de sua metade superior."
"Não preciso de sua espada. Usarei minha própria lâmina."
O Açougueiro sacou o Cinzel do Açougueiro e entre dentes se fez um corte debaixo de si mesmo, cortando a membrana de carne que se formou sobre a ferida. Sua cultivação era poderosa, e selou imediatamente a ferida com qi vital para evitar que sangrasse.
Qin Mu tirou a metade inferior do caldeirão. A ferida ainda estava fresca, então não se necessitavam mais cortes. Tirou frascos de jade um por um e aplicou cuidadosamente saliva de dragão nas seções transversais de ambas as metades.
Assim que a saliva de dragão foi aplicada, pequenos brotes de carne começaram a crescer rapidamente, retorcendo-se como pequenos vermelhos.
Não uniu imediatamente as duas metades. Em vez disso, teceu fios de qi vital, separando tendões e nervos um por um para conectá-los—tendão com tendão, nervo com nervo.
Mais e mais fios de qi vital fluíram de seus dedos, conectando brotes de carne, membranas, intestinos e coluna. O corpo do Açougueiro se uniu gradualmente, embora a pele na cintura ainda não tivesse crescido.
Finalmente, Qin Mu aplicou saliva de dragão na ferida, e a pele cresceu, selando a conexão.
Com o espírito renovado, Qin Mu levantou o Açougueiro e o colocou no caldeirão alquímico, verteu o último pacote de ervas e acendeu o fogo para ferver lentamente.
No grande caldeirão, o Açougueiro apoiou os braços contra a borda e de repente disse: "Mu'er, você se esforçou muito."
Qin Mu balançou a cabeça, sorrindo. "Estudei medicina sob o Vovô Hervarista durante anos. Todas as minhas habilidades me foram ensinadas por ele. Não é um sacrifício."
"Espero que não termine com a reputação arruinada como o Hervarista."
A água começou a ferver gradualmente e o Açougueiro exalou uma longa espiral de vapor branco, parecendo confortável. "A propósito, notei que você sacava coisas daquela bolsa o tempo todo—até este caldeirão veio de lá. Aquela sua bolsa é peculiar. Deixe-me ver."
Qin Mu entregou a bolsa. "Esta bolsa é algo que recolhi no tesouro do Palácio Dourado de Loulan. Por algum motivo, o interior tem o tamanho de uma fanegada, então a tenho usado para armazenar coisas."
O Açougueiro abriu a bolsa e olhou para dentro, com a expressão estranha. "Mu'er, você recolheu bastantes coisas do tesouro do Palácio Dourado."
O rosto de Qin Mu ficou vermelho levemente.
"Você pode aprender com o Coxo, mas não se deixe levar pelo vício." O Açougueiro suspirou. "A verdade é que todos em nossa aldeia têm seus defeitos. O Coxo adora roubar. O Hervarista adora envenenar as pessoas e deixa romances por onde passa. Quanto a mim—antes era arrogante demais, sacando minha lâmina contra os deuses. O Cego despreza todos e gosta de exibir. O Surdo é orgulhoso demais. O Mudo tem suas próprias ideias e não as conta para ninguém. E o Chefe da Aldeia—nem o mencione—andando por aí pretendendo ser misteriosamente insondável. A avó é simplesmente um desastre andante. Tenho medo que aprenda todos os nossos piores hábitos."
Qin Mu disse solenemente: "Não se preocupe, Vovô Açougueiro. Desde que saí da aldeia, não causei nenhum problema. O Patriarca está bastante satisfeito comigo."
"Bem. Você pode causar problemas, mas deve ser capaz de limpar sua própria bagunça."
O Açougueiro sacudiu a bolsa e riu. "Já vi bolsas como esta antes. São chamadas Bolsas do Glotão, refinadas com o couro de uma besta glutona. As Grandes Ruínas devem ter bestas glutonas de sangue puro, mas toda nossa aldeia junto talvez pudesse derrotar uma. O couro da sua Bolsa do Glotão não é de sangue puro, mas seu linhagem já é bastante alta. As Bolsas do Glotão que vi antes tinham apenas cerca de um metro quadrado—não muito espaço. Essas deviam ser feitas com couro de bestas mutantes com sangue glutono."
"Entendo," disse Qin Mu surpreso. "Também já vi algumas casas que parecem pequenas por fora, mas têm um espaço enorme lá dentro. Como isso funciona?"
"Simples. Tritura os ossos de bestas mutantes com sangue glutono, mistura com os materiais de construção, ou simplesmente aplica como reboco. Assim, o espaço interior se expande." O Açougueiro continuou: "A besta glutona é uma criatura divina, um tipo de dragão. Esta criatura divina come, mas nunca excreta—seu estômago tem um vasto espaço lá dentro. O couro é usado para fazer Bolsas do Glotão, os ossos para construir casas. Ambos são muito úteis. Apenas que as de sangue puro são raras."
Qin Mu sentou ao seu lado, e os dois conversaram enquanto a noite avançava. Sem perceber, Qin Mu adormeceu.
Quando acordou, o fogo sob o caldeirão tinha se apagado. Estava prestes a adicionar mais quando a voz do Açougueiro veio de perto: "Mu'er, não precisa. Sinto que meu corpo já está maiormente recuperado."
Qin Mu se virou rapidamente e viu o Açougueiro já vestido e arrumado. Usava uma calça nova—Qin Mu havia comprado o tecido ao comprar ervas e a feito de antemão.
O ancião usava uma túnica larga em cima, sua barba desordenada agora raspada limpa, dando-lhe uma presença fresca e autoritária.
O Açougueiro olhou para ele de cima a baixo, assentindo repetidamente. "Você cresceu. Antes nós te ajudávamos. Agora você pode nos ajudar. Muito bem, muito bem..."
A voz do Cego veio de fora: "Açougueiro, se continuar falando, não conseguirá ir embora. Esse seu aprendiz está te alcançando."
O Açougueiro caminhou em direção à saída. "Na sua Bolsa do Glotão há um osso divino de mão. Guardarei por você por agora. Você ainda não pode lidar com isso—o deus ao qual pertence ainda está vivo. Se o carregar, só trará desastre sobre si."
Qin Mu assustou. "O dono do osso da mão ainda está vivo?"