A Protetora Direita colocou as mãos na cintura e riu friamente para o céu: "Vocês, carecas sem covil, não ousam sair! Posso xingá-los por três dias e três noites sem me repetir!"
Um Bodhisattva respondeu com desdém: "Xue Bi'e, tudo que você tem é sua boca!"
"Não lhes deem atenção."
O Velho Tathagata no Monte Sumeru disse: "Se continuarmos discutindo com eles, temo que possa durar meio ano. Já lutamos por séculos e discutimos por séculos—não há necessidade de apressar. Vamos primeiro parar esta batalha."
Os monges na montagna não pararam. A imagem ilusória do Monte Sumeru se dirigiu para o campo de batalha.
O Preceptor Nacional de Yankang ainda lutava ferozmente com o Erudito Pobre e outros, tentando eliminar essas figuras poderosas antes que a imagem ilusória do Monte Sumeru chegasse. Nesse momento, a voz do Velho Tathagata se fez ouvir: "Preceptor Nacional, companheiros Daoistas, vocês nos fariam um favor?"
O Preceptor Nacional dissipou seu qi de espada e evitou a perseguição do Erudito Pobre e do Homem da Máscara de Bronze. Ele sorriu: "Fale, Tathagata."
"Que bom. Companheiros Daoistas, por favor parem de lutar," disse o Velho Tathagata em voz grave.
O Erudito Pobre e os outros estavam prestes a atacar de novo, mas ao ouvir isso, hesitaram e pararam.
O Senhor Tianzhen não parava de tossir sangue, com o coração e os pulmões danificados pelo qi de espada do Preceptor Nacional. Ele exclamou: "Velho Tathagata, você pretende se aliar a nós para eliminar este vilão?"
O Velho Tathagata balançou a cabeça.
A expressão de Li o Disperso mudou ligeiramente, e ele zombou: "Poderia ser que o Grande Templo do Trovão tenha se tornado um cão de fila do Reino de Yankang, como a Secta Demoníaca Celestial?"
O Velho Tathagata balançou a cabeça novamente.
O Erudito Pobre disse levianamente: "Velho amigo, pare de nos manter em suspense. Diga o que tem a dizer."
O Velho Tathagata sorriu: "Vim forjar um bom karma com todos vocês e resolver este assunto. Vocês são todos cultivadores—se esta batalha continuar, quem sabe quantos heróis cairão e quantos legados serão quebrados? Por que não transformar as armas em seda de jade hoje, fazer as pazes e cortar o karma entre vocês?"
Os olhos do Preceptor Nacional cintilaram, e ele permaneceu em silêncio.
O Velho Tathagata olhou para ele e sorriu: "O Preceptor Nacional é um homem bom que uma vez visitou meu Grande Templo do Trovão. Eu falei com ele sobre o Dharma e o Grande Veículo, forjando um bom karma. Pergunto-me se o Preceptor Nacional devolveria este karma a este velho monge."
O Preceptor Nacional disse solenemente: "Naqueles dias, eu era jovem e viajava por todos os lugares para estudar. Quando cheguei ao Grande Templo do Trovão, o Tathagata não mostrou preconceitos sectários e guiou minha cultivo. Sou meio discípulo do Grande Templo do Trovão, e devo devolver este karma. No entanto, como posso saber que isso não é devolver um tigre à montanha? Esses são os líderes da rebelião—como poderiam se conformar tão facilmente? Se se rebelarem de novo no futuro, o povo sofrerá novamente. O Tathagata valoriza a compaixão e deve entender minhas preocupações."
O Velho Tathagata sorriu: "Este velho monge os fará refugiar-se no Grande Templo do Trovão e não se preocuparão mais com assuntos mundanos. O que o Preceptor Nacional acha?"
O Preceptor Nacional não deu opinião.
O Velho Tathagata sorriu e olhou para o Erudito Pobre e outros: "Todos vocês foram figuras notáveis em sua juventude—sem igual em talento, formidáveis toda a vida, brilhantes durante seus anos. Estão dispostos a largar suas armas e refugiar-se no budismo?"
O Senhor Tianzhen zombou: "Velho Tathagata, com você e o Grande Templo do Trovão se juntando a nós, eliminar este vilão seria fácil! Você acha que se deixar passar esta oportunidade, seu Grande Templo do Trovão estará a salvo? Uma vez que o Preceptor Nacional nos eliminar, inevitavelmente destruirá o budismo! Por que não atacar agora com toda sua força? Mostre-nos suas técnicas para subjugar demônios!"
O Velho Tathagata sorriu: "Não importa como o Preceptor Nacional trate nosso budismo, sempre haverá pessoas que creem e veneram o Buda. Não existam deuses e budas neste mundo, a fé perdura. Não desaparecerá porque o Preceptor Nacional destrua o budismo, nem florescerá porque o promova. Se vocês estão dispostos a deixar suas rancoras e armas, venham comigo. Se não, este velho monge só pode dizer que não temos destino juntos, e me retirarei."
De repente, figuras desceram rapidamente do céu e caíram atrás do Preceptor Nacional—eram cerca de cem generais de Yankang vestidos com armaduras, seus corpos encharcados de sangue, com um espírito de lucha que tocava o céu.
O Duque de Wei gritou com sua voz retumbante: "O que está acontecendo? O Tathagata veio se juntar à diversão? Buscando oportunidades, é? Preceptor Nacional, acabemos com este velho monge e esses carecas..."
O Preceptor Nacional levantou a mão para detê-lo, dizendo em voz baixa: "A destruição mútua não é aconselhável. O Velho Tathagata veio mediar—isso é algo bom."
O Duque de Wei ficou confuso, não entendendo seu significado: "Eles só estão buscando oportunidades, aproveitando para recrutar esses líderes rebeldes em seu Grande Templo do Trovão para fortalecer sua força. Esses líderes rebeldes são figuras formidáveis—deixá-los ir seria devolver um tigre à montanha com consequências infinitas! Preceptor Nacional, pense bem!"
O Preceptor Nacional sorriu: "O Velho Tathagata disse que uma vez que se refugiarem no budismo, não se preocuparão mais com assuntos mundanos. Confio no Velho Tathagata."
"Você realmente confia nele?"
O Duque de Wei abriu os olhos: "Sem cabelo na cabeça, sem confiabilidade..."
Antes que pudesse dizer mais, o Preceptor Nacional levantou a mão e disse calmamente: "O Velho Tathagata é o líder do budismo. Sua vinda para resolver agravios, resolver um conflito e trazer paz ao mundo é um ato de grande mérito. Além disso, eu também estou ferido."
No Monte Sumeru, os Bodhisattvas e Arhats viraram a cabeça ao ouvir isso.
O Velho Tathagata cantou um nome budista, alertando os Bodhisattvas e Arhats. Ele sorriu: "O Preceptor Nacional está disposto a resolver agravios. E você, Erudito Pobre?"
O Erudito Pobre e os outros trocaram olhares e assentiram em silêncio.
Se se recusassem a refugiar-se no budismo, o Velho Tathagata ficaria assistindo sua morte, partindo com os muitos especialistas do Grande Templo do Trovão. Inevitavelmente morreriam nas mãos do Preceptor Nacional de Yankang.
Esta vez, o Velho Tathagata havia trazido quase todos os especialistas do Grande Templo do Trovão, demonstrando sua determinação. Se aceitassem refugiar-se no Grande Templo do Trovão, o Preceptor Nacional não ousaria perseguir o assunto.
O Velho Tathagata sorriu: "Irmãos e irmãs, deixem as rancoras e o karma para refugiar-se no budismo—quando os quatro elementos estiverem vazios, vocês alcançarão o Caminho. Preceptor Nacional..."
O Preceptor Nacional levantou a mão e apontou para o Homem da Máscara de Bronze: "Tathagata, ele deve ficar."
O Homem da Máscara de Bronze sentiu um arrepio. O Velho Tathagata franziu ligeiramente o cenho, e os Bodhisattvas, Arhats e Veneráveis na imagem ilusória do Monte Sumeru cantaram nomes budistas ao mesmo tempo.
O Preceptor Nacional sorriu: "Ele deve ficar."
Embora sua voz fosse suave, carregava um tom inegociável e inapelável.
O Velho Tathagata suspirou: "Bom homem, você não tem destino com nossa seita budista. Erudito Pobre, irmãos e irmãs, por favor subam a montanha."
O Erudito Pobre e os outros hesitaram, olhando para o Homem da Máscara de Bronze. De repente, apertaram os dentes, se levantaram e aterrissaram no Monte Sumeru. Juntos exclamaram para o Homem da Máscara de Bronze: "Velho... desculpe!"
"Não há necessidade de dizer mais. Eu entendo tudo."
O Homem da Máscara de Bronze riu alto: "Preceptor Nacional, como você pretende me tratar?"
O Preensor Nacional tinha a cara inexpressiva: "Eu capturarei você, escoltarei até a capital e o apresentarei ao Imperador."
"Escoltar-me até a capital para ver o Imperador?"
O tom do Homem da Máscara de Bronze era estranho, e ele murmurou com um sorriso: "Então veremos se sua espada é rápida o suficiente, Preceptor Nacional..."
Levantou lentamente a palma e de repente a bateu fortemente contra a máscara de bronze. A máscara se fez pedaços, e o rosto por baixo foi destroçado a pauladas.
"Preceptor Nacional, o reino da família Ling será eventualmente arruinado por suas mãos..."
Sua cabeça se abriu de par em par, e logo morreu, mas seu corpo permaneceu ali firme, sem cair nunca.
O Duque de Wei e os outros gritaram alarmados e correram para frente, mas o Preceptor Nacional permaneceu imóvel. Não havia intervenido para impedir que o Homem da Máscara de Bronze se suicidasse—nem sequer mostrou intenção de fazê-lo.
Em uma montanha distante, Qin Mu viu essa cena e as bordas de seus olhos tremeram.
Quando o Preceptor Nacional pronunciou aquelas palavras, na verdade estava forçando o Homem da Máscara de Bronze a se suicidar. Não importasse quem se escondia atrás daquela máscara, sem dúvida seria um membro de alto escalão da família real, uma pessoa de grande status, alguém de vital importância para o Imperador.
Se fosse capturado vivo pelo Preceptor Nacional e levado ante o Imperador na capital, não seria apenas uma questão da dignidade do Imperador—poderia até criar uma divisão entre soberano e ministro.
Se o Imperador o executasse ou não seria um dilema.
Uma vez que sua verdadeira identidade fosse revelada, a autoridade do Imperador sofreria um golpe severo, e haveria especulações na corte sobre se ele havia conspirado contra o trono ou se havia agido sob ordens secretas do Imperador.
Naquele momento, o prestígio do Preceptor Nacional superaria o do Imperador, fazendo com que mais funcionários civis e militares se inclinassem para o Preceptor Nacional, enquanto o Imperador desconfiaria dele. Se o Imperador e o Preceptor Nacional se voltassem um contra o outro, o reino estaria em perigo—e a família Ling com ele.
Como membro de alto escalão da família real, tinha que se suicidar. Não podia deixar a família Ling em uma posição passiva nem fazê-los perder a face.
Portanto, tinha que destruir seu próprio rosto para que ninguém pudesse conhecer sua verdadeira identidade.
E o Preceptor Nacional não o havia detido porque também desejava que se suicidasse. Não desejava escoltá-lo até a capital para apresentá-lo ao Imperador. Mesmo se o Homem da Máscara de Bronze não houvesse destruído seu próprio rosto, o Preceptor Nacional teria ajudado a fazê-lo.
O Preceptor Nacional não desejava humilhar o Imperador nem a família Ling. Este era o melhor resultado.
Se o Preceptor Nacional houvesse realmente escoltado o Homem da Máscara de Bronze até a capital, isso provaria que realmente desejava apoderar-se do trono. Como as coisas estavam, o Preceptor Nacional não tinha ambições pelo trono—simplesmente desejava usar o Reino de Yankang para realizar suas aspirações, para alcançar os três estabelecimentos e as três imortalidades.
Desejava se tornar um santo.
No Monte Sumeru, o Tathagata fez uma reverência ao Preceptor Nacional: "Preceptor Nacional, os assuntos aqui estão concluídos. Este velho monge se despide."
"Viaje com segurança, Tathagata." O Preceptor Nacional devolveu a reverência.
A imagem ilusória do Monte Sumeru se dirigiu para oeste. O Erudito Pobre, o Senhor Tianzhen e os outros olharam para trás e viram que o Preceptor Nacional ordenou a seus homens decapitarem o Homem da Máscara de Bronze e enterrassem a cabeça no local, enquanto o corpo sem cabeça era colocado num caixão para ser transportado até a capital.
Li o Disperso suspirou: "Tathagata, se não fosse por você esta vez..."
O Velho Tathagata balançou a cabeça: "Não há necessidade de dizer mais. O Preceptor Nacional já está descontente com nosso Grande Templo do Trovão. Vamos—voltemos à montanha. Suspeito que aquele desaventado discípulo meu já aproveitou a oportunidade para retornar ao Grande Templo do Trovão e recuperar seu braço. Se voltarmos a tempo, ainda poderemos encontrá-lo."
Os monges na montanha sentiram um arrepio.
A imagem ilusória do Monte Sumeru se dirigiu até o morro onde Qin Mu e os outros estavam. De baixo veio outro zombaria: "Monge ladrão!"
Os Bodhisattvas, Arhats e Veneráveis na montagna exclamaram: "Demônios e hereges!"
O Velho Tathagata balançou a cabeça, deteve o Monte Sumeru e olhou para baixo. De repente uniu as palmas: "Irmão mais velho."
Os mestres de salas e protetores no morro sentiram um arrepio. O Mestre da Sala de Espadas balançou ligeiramente a cabeça para Qin Mu, mas Qin Mu agitou a mão e fez uma reverência com as mãos juntas: "Irmão mais velho."
O Velho Tathagata mostrou uma expressão de surpresa, assentiu e partiu com seus seguidores.
"Santo Mestre, por que você devolveu a reverência àquele velho monge careca?"
A Protetora Direita Xue Bi'e reclamou: "Agora que sua verdadeira identidade foi exposta e vista por aquele velho ladrão, certamente causará problemas!"
"Como Santo Mestre, quando ele se inclina perante mim como igual, não posso não devolver a reverência."
Qin Mu sorriu: "É impossível ocultar minha identidade como Santo Mestre para sempre. Além disso, não posso permitir que vocês percam a face, nem que a Santa Secta perca a face."
Todos disseram: "Preferimos não ter esta face!"