A horta de ervas fora da aldeia era enorme; dentro cresciam as plantas espirituais que o boticário há anos procurava no grande Ermo. Há muito os aldeões a olhavam com inveja, mas o boticário criava na horta muitos bichinhos perigosos, de modo que ninguém ousava entrar para roubar ervas. O grande Ermo mal era pisado por homens, e as ervas espirituais abundavam, tesouro entre tesouros. Ano após ano o boticário as transplantara para a sua horta, e raramente usava essa reserva. Agora, por fim, resolvera gastá-la em Qin Mu! Bastava lembrar o quão alto era seu padrão: qualquer erva sua era um tesouro, e tirar uma só para fora bastaria para armar um rebuliço. O homem de verdade apostava o tudo ou nada!
A fogueira foi se apagando. Os aldeões voltaram para suas casas, e Qin Mu dormiu no aposento exterior, logo caindo em sono profundo. A Avó Si puxou a coberta, olhou o rosto adormecido do rapaz e sorriu com ternura.
"Meu Mu'er... sendo ou não o Corpo Supremo, você é um menino que criei com minhas próprias mãos. Não deixarei que ninguém nem nada machuque você!" Lera muito nos rostos do Chefe da Aldeia e do boticário naquela noite, mas se calou, e foi dormir.
Na manhã seguinte, o Cego entrou às pressas com seu bastão de bambu, gritando: "Mu'er, levante-se já! Amanheceu. O boticário..."
"Ainda nem saí da cama, e ousa me espiar, Cego!"
Ouviu-se um estrondo tremendo. Qin Mu abriu os olhos para ver o Cego sair voando do quarto da Avó Si, traçar um arco e sair disparado para fora da aldeia. "O avô Cego é um prodígio!" exclamou Qin Mu, pois lá ia o Cego, bem alto no ar, apoiado no bastão, de pernas cruzadas.
Qin Mu se levantou, se vestiu, preparou o café da manhã, o dividiu com a Avó Si e esfregou os pratos. "Vou à Cidade de Xianglong comerciar. Cego, você fica por Mu'er. Se lhe faltar um cabelo ao voltar, vai me pagar!"
Qin Mu seguiu o Cego até a loja do boticário. Antes de cruzar a porta, chegou-lhe um intenso aroma de ervas, e então viu um grande barril suspenso no ar, cercado por pássaros vermelhos que voavam em círculos com chamas ardendo entre as penas, avermelhando o recipiente enquanto de dentro subia um borbulhar.
"Mu'er, este é o seu remédio."
Quando o boticário o viu chegar, arremessou o último ingrediente, uma folha verde. Assim que tocou o líquido, o caldo fervente ficou espesso e pegajoso. Passou a mão; o barril girou vertiginoso, e se ouviu um tilintar lá dentro: o barril inteiro de remédio virara meio barril de pílulas brancas que rolavam e se chocavam com um estalo metálico.
Com um gesto, mandou os pássaros vermelhos pela grade. O barril tocou o chão. Qin Mu estalou a língua: "Avô boticário, vou comer tantas pílulas hoje?"
"Se as comesse todas, estaria morto." Disse sem pressa o boticário: "Neste forno usei as melhores ervas espirituais da receita. Humilde como é a Pílula de Fundação de Qi—a de menor grau—, uma só das minhas vale por cem de qualquer outro boticário. Tome só uma ou duas de cada vez."
Qin Mu ficou em dúvida. Antes o boticário lhe dava uma tigela cheia de remédio estranho. E agora uma pílula tão forte?
O Cego também não acreditava: "Todo curandeiro de feira jura que uma pílula vale por cem. Será que ficou tão forte? Embora cheire muito bem."
O boticário sorriu de modo sinistro: "Por que você não come tudo e verifica?"
"Mu'er, pegue um punhado e prove" o azucrinou o Cego.
Qin Mu não se deixou enganar: beliscou uma só pílula e a levou à boca.
Assim que desceu, ele soube que algo estava errado. No seu ventre, era como se centenas de dragões de fogo, água, ouro e madeira estivessem virando o mar de cabeça para baixo, fazendo-o se esticar e encolher, engordar e emagrecer; agora uma camada de gelo cristalizava em sua pele, agora fumaça esverdeada brotava de sua roupa, agora suas vestes lançavam brotos e o pelo de seus couros crescia compridíssimo, agora sua roupa se tingia de cores metálicas e até a pele ficava rija. Muitas vezes todos os sintomas explodiam ao mesmo tempo, e Qin Mu sofria sem palavras.
Soltou um grunhido e invocou a Arte dos Três Dan do Corpo Supremo para dissolver com seu qi a força do remédio!
O Cego mudou de cor: "Boticário, esta Pílula de Fundação de Qi não é comum!"
"Certo. A comum vem em quatro classes: de Fogo, de Água, de Metal e de Madeira."
Sorriu com malícia: "A pílula nutre as quatro naturezas de qi dos Quatro Corpos Espirituais. Mas o qi do Corpo Supremo de Mu'er não tem natureza, então meti as quatro propriedades numa só. Quem sabe desperta o poder do qi dele, e só o qi dele pode dissolvê-la. Se tivesse comido tudo, he, he..."
O Cego estremeceu; quatro naturezas brigando lhe custariam dois ou três décimos de sua cultivação. Uma pílula, isso sim, não lhe faria grande mal.
"Boticário, isto é um tônico ou um veneno?" murmurou.
De repente, Qin Mu soltou um grito e saiu disparado, sumindo num piscar de olhos.
O Cego se preocupou: "Com as quatro naturezas se chocando, algo vai acontecer a Mu'er?"
"Ele está digerindo a força do remédio." Ainda assim, a inquietação se mexia no peito do boticário; era a primeira vez que cozinhava a pílula melhorada e a dava a um homem, e não podia dizer se podia matar. Mas se calou, porque a Avó Si iria à sua jugular.
Da floresta distante vinham os urros de Qin Mu, e caía árvore após árvore. A sobrancelha do boticário saltou: "Não vai acontecer nada. Ouça: ele transborda vitalidade!"
O Cego suspirou: "Ah, a juventude está cheia de energia."
No fundo da mata, Qin Mu corria entre as árvores, punhos e pés rápidos como relâmpagos, esmurrando tronco após tronco; uma grande árvore que apenas dois homens podiam abraçar se partia ao meio depois de três socos e dois chutes! A pílula era feroz: mesmo invocando a Arte dos Três Dan do Corpo Supremo enquanto corria, ele não conseguia dissolvê-la, e sentia o corpo entumecido até estourar. Só lhe restava desatar as artes que o Coxo e o velho Ma lhe ensinaram, desabafando o excesso de remédio! No Tesouro Divino do Embrião Espiritual, o pequeno Embrião humanoide também bebia golfadas desesperadas, refinando o qi primordial até a pureza, até sobrar esse Qin Mu em miniatura sem fôlego.
"Miudinho... morra!"
De repente a montanha tremeu, e um símio demônio, negro de fúria, ergueu-se entre as árvores. Um punho como uma colina miúda caiu sobre Qin Mu enquanto ele devastava a floresta! Atordoado pelo remédio, adentrara sem querer o território do símio; velhos inimigos, sem dizer palavra, ele se lançou contra o rapaz!
Os olhos de Qin Mu ficaram vermelhos de sangue. Ergueu a vista num lampejo, o remédio explodindo dentro dele até fazê-lo detonar. Com um grande salto, chocou o próprio punho contra o do símio!
Pum! Um estrondo surdo e atroador. Qin Mu saiu arremessado para trás, partindo várias árvores. O símio saltou atrás dele e lançou uma pernada varrida contra o ainda no ar Qin Mu.
Qin Mu bramiu e soltou chutes sem conta, martelando a junção onde os músculos da perna do símio se encontravam. Este sentiu a força lhe escorrer e deixou cair um punho de cima. Qin Mu bloqueou e cambaleou para trás. Agora ambos, frenéticos, punhos e pernas abrindo o ar com ventanias; em desvantagem, o rapaz não se amedrontava, e o símio se enfurecia mais, cada golpe mais pesado. Homem e símio varreram juntos a mata, derrubando árvores e fazendo voar pedras.
De repente, Qin Mu saltou e escalou pelo braço do símio, e se plantou diante do rosto dele. O Buda das Mil Mãos! Seus dois braços pareceram se multiplicar em cem, um borrão de imagens, martelando o nariz mole do símio.
O símio chorava de dor e caiu para trás. Sua grande palma se ergueu e deu em Qin Mu uma bofetada que o mandou voando! Ergueu-se de rastros, o sangue escorrendo, sua bofetada tendo incrustado Qin Mu no penhasco como uma estrela. Satisfeito, disse: "Miudinho... morra."
Aquele miudinho incrustado se mexeu, apoiou os braços, se descolou, e se lançou como um louco. O símio se assustou, bateu no peito e veio pulando ao seu encontro: "Miudinho! Morra!"