—Vossa Alteza, a Seita do Demônio Celestial é, afinal, um dos Três Lugares Sagrados. Embora esteja há mais de quarenta anos sem Mestre do Culto, ainda assim não deve ser subestimada.
O homem de meia-idade disse: —Quarenta anos sem Mestre do Culto e, mesmo assim, não foi destruída e continua com força tão grande. Isso mostra o quão forte é sua coesão. Se fosse o Grande Mosteiro do Grande Trovão ou a Seita do Dao, eles ousariam passar quarenta anos sem um Tathagata ou um Mestre do Dao? Subestimar a Seita do Demônio Celestial só trará prejuízos.
O Príncipe Herdeiro de Yankang acenou com a mão: —Fique tranquilo, eu não subestimarei a Seita do Demônio Celestial. Ela conseguiu eliminar sem fazer barulho o Grande Preceptor Sun Nantuo, matar até os monges do palácio secundário de Nantuo e arrancar pela raiz o Mosteiro de Nantuo, sem que o mundo exterior recebesse qualquer notícia. Isso mostra o tamanho do poder dessa seita. Como eu poderia subestimar uma seita assim?
O homem de meia-idade mostrou um ar perplexo, e o Príncipe Herdeiro continuou: —Desta vez não preciso mover um dedo para que a Seita do Demônio Celestial seja destruída. A Seita do Dao e o Grande Mosteiro do Grande Trovão: a rixa deles com a Seita do Demônio Celestial é mais antiga que a rixa com o Estado de Yankang. Ambos os lugares sagrados morrem de vontade de exterminar esse chefe das seitas demoníacas; só nunca tiveram oportunidade. Se...
Disse pausadamente: —Se o Imperador de Yankang não mais se opusesse a essas seitas, se o Imperador de Yankang não mais apoiasse as reformas do Preceptor do Estado, se o Imperador de Yankang demitisse o Preceptor do Estado, se o Imperador de Yankang conseguisse dissipar como fumaça a luta entre as seitas e o Estado, você acha que a Seita do Dao e o Grande Mosteiro do Grande Trovão estariam dispostos a dar as mãos a esse imperador? Acha que estariam dispostos a apoiá-lo?
O homem de meia-idade estremeceu levemente e olhou para o Príncipe Herdeiro.
O olhar do Príncipe Herdeiro era profundo. Disse com serenidade: —Meu pai imperial tem grande talento e audácia, mas confia demais no Preceptor do Estado. Confia a ponto de mais da metade da corte ser gente do Preceptor. Isso está corroendo as raízes da nossa família Ling! Meu pai já deixou o Preceptor do Estado crescer demais. Se o Preceptor se rebelasse, meu pai não teria meios nenhum de detê-lo. Se se deixar que o Preceptor do Estado de Yankang continue crescendo assim, o céu vai mudar, haverá troca de dinastia!
Seu olhar se aguçou e ele disse com voz grave: —Os mais velhos da nossa família Ling, os homens leais e virtuosos do nosso clã, todos viram esse presságio. É por isso que o Oitavo Tio-avô me apoia. Ele já admoestou meu pai certa vez, mas meu pai seguiu seu próprio caminho, confiando cegamente no Preceptor. Sem alternativa, o Oitavo Tio-avô depositou em mim a esperança de uma mudança.
Exaltou-se com um tom de dor e indignação: —O Oitavo Tio-avô era um ancião da família Ling que conquistou este império junto com o Imperador Gaozong. É o Oitavo Tio Imperial do nosso Yankang. Não hesitou em carregar o nome de traidor: fez contato com as seitas do jianghu e com funcionários e generais de todas as regiões, tudo para me abrir caminho e derrubar do poder o Preceptor do Estado. Que pena que fracassou a um passo do fim! E depois de morto não pôde sequer conservar o corpo inteiro: o traidor do Preceptor do Estado lhe cortou a cabeça, e na corte e no país ainda correm boatos de que ele foi desleal!
O Príncipe Herdeiro derramou lágrimas e golpeou de repente a mesa com força, com os olhos vermelhos: —Não posso ver o império da família Ling ser destruído nas mãos de meu pai, ainda que eu precise ser um filho desleal aos pais! Lealdade e piedade filial não podem ser cumpridas ao mesmo tempo: não serei filial, mas sou leal à família Ling! Há coisas que precisam ser feitas; não podem deixar de ser feitas!
Andava de um lado para o outro, agitado: —Que ridículos: meus irmãos menores continuam vivendo entre bebedeiras e sonhos, sem saber de forma alguma que a catástrofe está prestes a cair sobre a nossa família Ling! Meu pai já foi esvaziado pelo Preceptor do Estado. Quando a família Ling for expulsa do trono, eles também se desfarão em cinzas! Não posso deixar que isso aconteça, não posso deixar que esse demônio do caminho demoníaco ocupe o ninho alheio! Vou me tornar imperador, vou salvar a situação!
Na Fábrica de Hukou, o Salão das Obras Celestiais e o Salão dos Artesãos levaram dez dias para finalmente forjar as cinco naus de torres. Todos instalaram os quinze fornos de alquimia que Qin Mu havia fabricado, montando-os nos barcos e conectando-os às bestas de bronze.
Qin Mu havia modificado levemente as plantas das naus de torres, mudando parte da disposição. Cada navio precisava de três fornos de alquimia e levava três bestas de bronze: duas na popa e uma no fundo do casco, e as cabeças das bestas podiam girar em todas as direções.
As naus de torres, originalmente de madeira, foram reconstruídas com ferro escuro e bronze escuro, e seu peso aumentou enormemente. Um único forno de alquimia jamais poderia fazê-las voar, por isso foram acrescentados mais dois, e no fundo do casco foi instalada outra besta de bronze capaz de cuspir fogo para baixo, para que decolagem e pouso não fossem muito acidentados.
Das cinco naus de torres de casco de ferro, três eram grandes e duas pequenas. Pequenas como pardais, tinham todas as entranhas: mesmo as duas naus menores contavam com cabines de hóspedes completas.
Qin Mu mandou pintar as cinco naus com uma laca de veios de madeira, para que parecessem cinco naus de torres de madeira e não escandalizassem o mundo.
Fan Yunxiao, fora de si de empolgação, circulava ao redor das cinco naus de torres e disse apressadamente: —Mestre do Culto, qual navio é o meu?
Qin Mu apontou para o menor, e o rosto de Fan Yunxiao amargou de imediato: —Será que posso ficar com um navio grande?
—Os navios grandes são para transportar tropas e fazer guerra; não são tão rápidos quanto os pequenos.
Qin Mu disse: —Se o senhor vai continuar sendo um bandido do fogo, é melhor escolher um navio pequeno. Se escolher um grande, até poderia levar passageiros, mas os navios grandes consomem muita medicação, e em tempos de paz as passagens talvez não bastem nem para comprá-la.
Fan Yunxiao hesitou: —Então escolherei o navio pequeno. Para que serve aquele outro navio pequeno que sobra?
Por menor que fosse, não era tão pequeno: media mais de cem pés de comprimento, quase quarenta de largura e cinquenta de altura, e podia carregar umas vinte ou trinta pessoas.
Qin Mu fez com que os discípulos da Seita do Demônio Celestial trocassem de roupa e levassem os três navios grandes, e depois mandou levar a pequena nau restante para a Grande Academia, dizendo: —O Ano Novo está chegando. Esta pequena nau serve para o meu transporte. Mestre do Incenso Fan, o senhor já entrou no Salão dos Bandidos do Culto Sagrado. O Salão dos Bandidos também é uma das sedes do culto, então não direi muito mais; afinal, é um meio de vida dos discípulos. Mas roubar dinheiro pode; roubar vidas, não. E roubar moças, muito menos.
Fan Yunxiao riu: —Eu venho da Seita do Dao. Embora o velho Mestre do Dao me tenha expulsado, nós, bandidos do fogo, nunca roubamos vidas nem moças. Fique tranquilo: dos trezentos e sessenta ofícios, cada um tem seu mestre. Vou fazer um trabalho excelente e não decepcionarei as grandes expectativas do Mestre do Culto nem o esforço dele por me formar!
Qin Mu ficou boquiaberto, e só depois de um bom tempo acenou com a mão. Fan Yunxiao subiu entusiasmado para a pequena nau restante, enquanto uma dúzia e meia de bandidos do fogo empurravam com todas as forças, tirando a nau de ferro do galpão pelos trilhos de madeira.
Lá fora a neve havia parado; fazia um frio glacial e quase não restava gente na fábrica.
Fan Yunxiao gritou: —Acender os fornos, zarpar! Esta nau será a nossa nova Nau Bandida Perseguidora de Nuvens! Não vamos mais nos emendar: hastearemos a bandeira dos bandidos do fogo, e lá fora estão o céu e um dinheiro incontável!
A nau de torres de casco de ferro elevou-se devagar, ganhou velocidade e de repente disparou rompendo o céu. Da embarcação vinham os gritos dos bandidos do fogo: —Que frio, que frio! Chefe Fan, não fique no deque, entre logo para se aquecer!
Qin Mu os viu partir e só então regressou, levando de volta à capital o Qilin Dragão, Hu Ling'er e o Rei Demônio Doutian.
Naqueles dias nevou sem parar. Embora a neve tivesse cessado, o céu continuava coberto de nuvens sombrias, sem um raio de sol, e um vento frio uivava; tudo estava congelado.
—Já faz dez dias que não vejo o sol —disse Hu Ling'er, erguendo os olhos para o céu.
Ela não conseguia ficar parada no galpão e vivia correndo para fora.
Qin Mu ficou um pouco surpreso. Dez dias sem ver o sol? Essa nevasca tinha sido bem forte, mas por que o sol não saía se a neve já havia parado?
Ele não pensou muito nisso. O Ano Novo se aproximava cada vez mais e a capital adquirira um ar festivo, com lanternas e enfeites por toda parte. Ao entrar na cidade, Qin Mu viu naus de torres e grandes navios de guerra subindo ao céu um após o outro; nessas naus, além de soldados, iam alguns ministros da corte, e ninguém sabia o que fariam lá em cima.
—Não parece que vão para a guerra.
Qin Mu ergueu a cabeça e viu que aquela dezena de naus de torres voava cada vez mais alto, subindo em direção às alturas sem desviar para lugar nenhum, e ficou intrigado.
Ele voltou à Grande Academia, onde os numerosos estudantes comentavam os assuntos do Ano Novo; ninguém mencionava os ministros que haviam voado para as altas nuvens. Alguns comentavam também a nau de torres atracada diante das residências dos estudantes: —Quem sabe que filho de família rica tem tanto dinheiro a ponto de conseguir uma nau de torres só para se locomover.
No dia seguinte o céu continuava sombrio. Gu Linuan reuniu os estudantes da Grande Academia e anunciou: —O Imperador concedeu as férias do Ano Novo; podem voltar para casa e celebrar.
A montanha inteira irrompeu em vivas.
Qin Mu ergueu os olhos e viu mais algumas naus de torres subindo em direção às alturas.
Naquele mesmo momento, a bordo da Nau Perseguidora de Nuvens, Fan Yunxiao estava na proa tremendo de frio, arrancou os pingentes de gelo pendurados no nariz, olhou para baixo e perguntou: —Segundo, onde estamos agora?
Um bandido do fogo olhou para baixo, examinou o terreno para se situar e disse: —Já chegamos ao Rio Li.
—Por que também está nevando no Rio Li?
Fan Yunxiao, estranhando, apontou as montanhas e rios lá embaixo cobertos de neve branca e disse: —Algo não bate. O Rio Li fica no extremo sul das Fronteiras do Sul; mesmo em pleno inverno dava para andar de torso nu. Como assim, este ano a neve sela as montanhas?
Muitos bandidos do fogo saíram das cabines e olharam para baixo, clicando a língua em admiração.
O rosto de Fan Yunxiao mudou levemente de repente e ele disse apressadamente: —Da capital até aqui já voamos dezenas de milhares de li, não é? Algum de vocês viu o sol?
A dúzia e meia de bandidos do fogo olharam uns para os outros e balançaram a cabeça.
Fan Yunxiao deu uma sorvida de ar frio. Erguendo os olhos para as nuvens sombrias e pálidas, murmurou: —Uma única nuvem cobrindo dezenas de milhares de li, isso é uma nuvem comum? E essa neve: até as Fronteiras do Sul estão sob uma grande nevasca. O ano que vem não será um ano de paz, receio, mas um ano de fome, com corpos de famintos por toda parte... Quando a gente passa fome e não consegue encher o estômago, se rebela... E eu que achava que podia aproveitar uns anos tranquilos e ganhar umas fortunas. Segundo, mandem os fornos a toda potência, continuamos voando para o sul!
Depois de mais de duas horas, a Nau Perseguidora de Nuvens saiu das Fronteiras do Sul e adentrou o céu do Mar do Sul. De repente viram adiante uma luz ofuscante, e ao chegarem até ela, o sol radiante derramava seus raios à vontade, iluminando a superfície do mar até deixá-la transparente como uma safira.
Fan Yunxiao olhou para trás e deu uma forte sorvida de ar frio.
Uma nuvem sombria imensa cobria a totalidade do território do Estado de Yankang!
Na Grande Academia, Qin Mu fazia as malas, pronto para embarcar de volta às Grandes Ruínas, quando um funcionário da Diretoria Imperial se aproximou gritando: —Zhongsan Dafu, por ordem do Imperador, todos os funcionários da capital de sexto escalão ou superior devem comparecer à corte! Caso contrário, serão punidos!
Qin Mu pôs a trouxa no chão e disse a Hu Ling'er: —Fiquem aqui por ora; vou ao palácio ver o que está acontecendo.
Era a primeira vez que ele assistia à corte. Ao chegar ao salão do trono, já estava lotado de uma multidão: centenas de funcionários apertados. Por sorte, o Salão do Luan Dourado era grande o bastante para acomodá-los a todos.
O Imperador Yanfeng estava sentado no Salão do Luan Dourado, com o rosto aflito, e perguntava de vez em quando: —O Preceptor do Estado já chegou?
Ao ouvir que o Preceptor do Estado de Yankang não havia chegado, a aflição no rosto do Imperador Yanfeng se acentuou.
Passado um momento, o Imperador pigarreou. Com uma voz que retumbava como um grande sino, disse solene: —Não esperaremos o Preceptor do Estado. Queridos ministros: faz mais de dez dias que vocês não veem o sol, não é? Eu mesmo faço mais de dez dias que não vejo o sol, e não apenas eu: todo o Estado de Yankang faz mais de dez dias que não o vê. Nesses dias recebi memoriais de funcionários de todas as regiões, que chegavam como flocos de neve: do deserto do norte ao extremo sul, da Ilha do Amanhecer no leste ao Passo de Mishui no oeste, fortes nevascas, seis ou sete dias de fortes nevascas!
Levantou-se do Trono do Dragão e apontou para cima, com o dedo levemente trêmulo: —Uma única nuvem cobriu todo o território do meu Yankang!