A Pequena Capital de Jade nos céus?
A esposa do Preceptor Estatal ergueu os olhos para o céu. Um nome belo, sem dúvida.
Capital de Jade — uma capital talhada em jade, uma cidade onde habitavam os imortais. Estava livre do fumo e do fogo mundanos, alheia à atmosfera do plano terreno.
"Certa vez, um certo Zhen Sanren emergiu deste misterioso lugar sagrado, a Pequena Capital de Jade. Veio me deter, mas infelizmente fracassou."
Uma ponta de confusão parpadeou nos olhos do Preceptor Estatal de Yankang enquanto murmurava: "Antes de morrer, me disse que eu deveria visitar a Pequena Capital de Jade. Disse que havia coisas lá que poderiam mudar minha forma de pensar. E agora, cheguei."
Diante deles, um reino de beleza mítica apareceu entre as nuvens flutuantes — um paraíso celestial.
O barco torre de Qin Mu havia parado em Fenzhou. Qin Mu levou Hu Ling'er à terra e comprou suprimentos de Ano Novo, enchendo a porão até as bordas. Fenzhou ainda estava relativamente pacífico. O governador local reunia cultivadores em sua jurisdição para forjar diversas armas espirituais, montando barcos torre em direção ao céu para colher nuvens.
Em alguns lugares, a luz do sol já se havia aberto caminho, e o gelo e a neve começavam a derreter — embora apenas parecesse ficar mais frio.
Fenzhou era conhecida por seus licores potentes. As pessoas aqui costumavam beber aguardente forte para combater o frio, mas o frio era tão severo que muitos aldeanos ainda subiam aos bosques para cortar lenha e derrubar árvores para se aquecer.
Além disso, os preços haviam disparado — tudo custava muito mais do que antes. Qin Mu, abastado, mal notou, mas Hu Ling'er calculou as despesas cuidadosamente e disse: "Jovem Mestre, os preços se duplicaram."
Qin Mu ficou ligeiramente surpreso. "Mais cedo do que esperava. Estabilizar os preços é responsabilidade do Ministro da Fazenda, não nossa. Enquanto as nuvens se dissiparem e a corte fornecer ajuda por desastres, o norte não deveria descer ao caos. O que me preocupa é que alguém o provoque deliberadamente."
Fenzhou não tinha suprimentos suficientes, então o barco torre parou novamente em Liezhou. Lá os preços tinham subido ainda mais. Muitos comerciantes acaparavam mercadorias, esperando vender em momentos de maior lucro para obter uma fortuna.
O vice-governador de Liezhou começou a impor ordem aos comerciantes. Em tempos turbulentos, medidas severas eram aplicadas — não poucos acaparadores foram arrastados e executados.
Dois ou três dias depois, o barco torre de Qin Mu chegou a Jingzhou, não muito longe das Grandes Ruínas — apenas a dez mil li. As nuvens escuras ainda eram densas, mas pareciam uma folha de papel branco furada em muitos pontos, com a luz do sol filtrando-se pelas aberturas.
Esta região era remota e escassamente povoada, mostrando já sinais de desordem. Bandos de bandidos de montanha assaltavam lares abastados. Ao longo do caminho, podiam-se ver muitos pobres congelados, apoiados contra fogos extintos, seus corpos rígidos até a dureza.
Também havia refugiados caminhando em direção ao sul através da paisagem gelada, famílias acocoradas juntas, cobertas em camadas, caminhando sobre ríos congelados duros como ferro, esperando encontrar algum lugar quente.
Nenhuma palavra entre eles. Ocasionalmente, algum rezagado se agachava para se aquecer — mas uma vez que se sentava, já não se levantava.
Onde a água do rio havia se estagnado, vastos icebergs e geleiras haviam se formado, emitindo de vez em quando sons de estalo e rangido antes de que enormes lajas de gelo se desprendessem da encosta — um espetáculo aterrorizante.
Qin Mu notou que entre as colunas de refugiados havia jovens hábeis em magia que guiavam essas pessoas em sua migração. Ancorou o barco sobre o gelo e investigou. Esses jovens resultaram ser discípulos da Seita do Demônio Celestial.
"Diga-lhes que não vão a nenhum outro lugar. Tudo está congelado", disse Qin Mu.
"Eles não nos ouvirão."
Um discípulo da Seita do Demônio Celestial levantou a máscara que cobria seu rosto contra o vento gélido, revelando um rosto enegrecido pelo frio. No uivo da tempestade, gritou ao seu jovem Santo Mestre e Senhor da Seita: "Essas pessoas — se param de caminhar, perdem toda esperança. Enquanto continuarem andando, ainda têm esperança. Talvez possam encontrar um lugar quente."
Qin Mu ficou imóvel, comovido. Ordenou descarregar parte dos suprimentos aquecedores trazidos da capital e os entregou aos discípulos da Seita do Demônio Celestial para que distribuíssem entre os refugiados. "Faz um frio terrível, e demônios e monstros sairão para cautar. Cuidem-se bem."
Não se deteve muito em Jingzhou. O barco torre se elevou ao céu e partiu em direção às Grandes Ruínas.
O inverno de Yankang era brutal, absurdamente frio — e piorava a cada dia que passava. O barco torre de Qin Mu estava coberto de picos de gelo, sua velocidade notavelmente reduzida e seu consumo de pedras espirituais em aumento. A cada poucos mil li, tinham que parar para cortar o gelo antes de poder recuperar a velocidade.
Hu Ling'er permanecia junto ao forno, alimentando-o periodicamente com pedras espirituais, enquanto Qin Mu mantinha o rumo do barco. O barco torre voava baixo. Qin Mu converteu sua própria qi em qi do Pájaro Carmesí, envolvendo seu corpo em fogo abrasador para evitar que congelasse.
Quanto mais a oeste viajavam, mais desolado se tornava o cenário. Mais refugiados apareciam ao longo do caminho, e mais cadáveres congelados jaziam à margem.
Nas áreas remotas, os cultivadores eram escassos. Na maioria dos lugares, o sol nunca aparecia — ainda envoltos sob grossas nuvens, o clima ainda mais frio.
A devastação deste desastre de neve era muito maior do que havia antecipado. O número de mortos excedia suas estimativas, e as ondas de frio só se faziam mais fortes.
De repente, chamas rugiram pelo céu. Uma serpente colosal asomou sua cabeça entre as nuvens, escupindo fogo em todas as direções, repelindo o frio circundante.
A grande serpiente avançou, sua energia demoníaca ondulando enquanto se deslizava através da camada de nuvens.
O coração de Qin Mu se contraiu. Urgiu o barco torre para cima e se sumergiu nas nuvens.
A grande serpente olhou ao seu redor. Sobre sua cabeça estava de pé um homem de aparência exótica, que franziu o cenho perplexo. "Acabei de ver o barco daquele garoto — como desapareceu? Irmã Qiu, solte os bichos!"
De dentro das nuvens, enxames de insetos brotaram. Uma mulher se erguia no meio da nuvem de insetos, estendendo um dedo. O enxame se dispersou em todas as direções, perfurando as nuvens.
O barco torre de Qin Mu se abriu caminho entre as nuvens quando um inseto dourado voou diretamente em sua direção. O inseto viu o barco, se sobressaltou e parou abruptamente.
Qin Mu estendeu um dedo de espada, e sua qi se transformou em energia de espada, perfurando o inseto com um agudo *ding*.
Mas o inseto não morreu. Pelo contrário, se inflou com um chiado até medir mais de dez pés de comprimento e se abalanzou sobre ele com um grito agudo!
A qi de Qin Mu se infiltrou em sua bolsa de armazenamento. A Espada Shao Bao zumbiu ao voar fora, partindo ao enorme inseto em dois com um único golpe. Então, uma voz carcajeou: "O Senhor Demonio da Seita do Demônio Celestial — aqui está!"
Qin Mu se virou em direção à voz e viu as nuvens atrás de si terem ficado de repente vermelhas. Sabendo que o perigo era iminente, exclamou: "Linger, potência máxima nos três fornos!"
*¡BOOM—*
Uma explosão colosal de fogo estourou através das nuvens, golpeando a popa do barco torre. Qin Mu agarrou o leme para não ser lançado pelos ares.
O barco torre se sacudiu violentamente, quase caindo sob o impacto, antes que a besta de bronze sob seu casco escupisse fogo. As duas bestas de bronze na popa rugiram a toda potência, fazendo com que o barco torre se disparasse. Em poucos suspiros, atravessou as nuvens, se elevou pelos aires e escapou.
"Que frio!"
O vento gélido golpeou o rosto de Qin Mu. Ele tremeu enquanto a qi do Pájaro Carmesí esfriava, e a geada rapidamente cobriu suas mãos e rostro.
Um estrondo ensurdecedor — o barco torre superou a velocidade do som e se disparou pelo céu.
Hu Ling'er desligou o forno do casco, e a besta de bronze na popa diminuiu suas chamas. "Jovem Mestre, estamos ficando sem pedras espirituais que trouxemos da capital!"
Qin Mu olhou para trás. De dentro das nuvens atrás deles, o fogo brotou enquanto uma serpente colosal se elevava pelos aires, seguida por uma maré dourada de insetos que se precipitava das nuvens em sua direção — embora muito mais lenta que seu barco torre.
Agora que o barco torre havia ralentizado, eles ainda não podiam esperar alcançá-los.
Qin Mu se relaxou. Envolveu um fio de qi ao redor do leme e entrou na cabina. "Quantas pedras espirituais restam?"
Hu Ling'er estava ocupada alimentando o forno e fez bico com os lábios em direção ao canto.
Qin Mu olhou e franziu levemente o cenho. Cada cesta estava vazia — restava apenas uma caixa e meia de pedras espirituais. Os barcos torre do Estado de Yankang eram equipados com pedras espirituais pré-embaladas envoltas em papel de couro de vaca; bastava jogá-las no forno para manter o barco em voo.
Haviam comprado mais de dez cestas na capital — suficiente para chegar às Grandes Ruínas — mas as paradas constantes pelo caminho, cortando o gelo do casco, haviam consumido uma grande quantidade.
Hu Ling'er disse: "Se está tão frio e os fornos estão a potência máxima, provavelmente não chegaremos às Grandes Ruínas."
Nesse momento, o barco torre de repente tremeu violentamente. Qin Mu saiu correndo da cabina, mas ao espiar a cabeça, fechou a escotilla de um golpe. *Ding ding ding* — uma série rápida de impactos soou quando mais de uma dúzia de espadas voadoras se cravaram na porta.
Qin Mu empurrou a porta. Um orbe de espada girava no ar diretamente sobre o barco torre — sua cubierta e as paredes da cabina equipadas com espadas voadoras. Enquanto o orbe girava, as espadas zumbiam e tremiam, arrancando-se da madeira e da pedra uma por uma, retornando ao orbe.
Estilo de Tajo de Espada!
Qin Mu ergueu a mão e a baixou. A Espada Shao Bao *zheng* ao cortar, partindo o orbe de espada. O orbe explodiu, e centenas de espadas voadoras se quebraram e caíram do céu.
"Boa espada!"
Uma voz veio de cima. Qin Mu olhou para cima e viu um jovem estudioso correndo a toda velocidade pela superfície das nuvens, dirigindo-se em sua direção de uma distância de vários cientos de zhang, com uma velocidade estonteante.
"Senhor Qin da Seita do Demônio Celestial, sua identidade foi descoberta. O caminho à frente está repleto de obstáculos!"
O jovem estudioso saltava pelas nuvens com agilidade sobrenatural, seu impulso potenciado por rajadas de mana que explodiam em suas costas. Sua voz chegava clara enquanto ria: "Muitos cultivadores colegas já te esperam mais adiante!"
Os olhos de Qin Mu se estreitaram. Sinalizou, e a Espada Shao Bao traçou um rastro de luz fria em direção ao estudioso. O jovem estudioso, com suas amplas roupas e mangas flutuantes, se moveu para interceptar, apenas para que ambas as mangas fossem perfuradas pela luz da espada. Surpreso, rapidamente agitou os dedos em rápida sucessão, cada toque desencadeando uma explosão de mana que se transformou em uma chuva de pardais envoltos em chamas, golpeando a Espada Shao Bao com impactos *ding ding ding*.
O dedo de espada de Qin Mu girou, transformando-se no Estilo de Espada Circular, despedaçando cada pardal. A Espada Shao Bao se aqueceu até brilhar vermelha pelas chamas, mas a espada girou ao redor do estudioso em uma dança vertiginosa. Em momentos, o jovem estudioso ficou completamente nu, sem um fio de roupa.
"Que esgrima magnífica!"
O jovem estudioso se deteve apressadamente e pôs distância entre si e o barco torre. Qin Mu sentiu que seu fio de qi alcançava sua extensão máxima e desenvainhou a bainha. A agitou com o vento, e a bainha se transformou em um peixe-dragão. A Espada Shao Bao voltou como um raio de luz e foi engolida pela boca do peixe-dragão.
"Namo Amitabha!"
Um canto budista ressoou de cima. Qin Mu olhou para cima exatamente quando a luz do sol golpeou seus olhos — cegadoramente brilhante, o resplandor do sol quase insuportável. Através do brilho, pareceu ver um colossal Buda dourado descendo dos céus, colidindo com o barco torre.
A qi de Qin Mu explodiu. A Espada Shao Bao voou da bainha mais uma vez, transformando-se no Estilo de Perfuração de Espada enquanto se disparava para cima contra o Buda gigante descendente.
"O Diamante é invencível!"
Um grito trovejante rasgou o ar. Instantaneamente, Qin Mu sentiu que o Estilo de Perfuração de Espada se travava com uma resistência terrível. Uma pressão imensa desceu, transmitindo-se através de seu corpo para o barco torre. Dentro dele, os ossos rangiam sob a tensão, e o barco torre em si deixou escapar protestos crepitantes enquanto era empurrado de volta para as nuvens.