¿La Pequeña Capital de Jade en los cielos?
La esposa del Preceptor Estatal alzó la vista hacia el cielo. Un nombre hermoso, sin duda.
Capital de Jade — una capital tallada en jade, una ciudad donde habitaban los inmortales. Estaba libre del humo y el fuego del mundo mortal, ajena a la atmósfera del plano terrenal.
"Una vez, cierto Zhen Sanren emergió de este misterioso lugar sagrado, la Pequeña Capital de Jade. Vino a detenerme, pero lamentablemente fracasó."
Una pista de confusión parpadeó en los ojos del Preceptor Estatal de Yankang mientras murmuraba: "Antes de morir, me dijo que debía visitar la Pequeña Capital de Jade. Dijo que había cosas allí que podrían cambiar mi forma de pensar. Y ahora, he llegado."
Ante ellos, un reino de belleza mítica apareció entre las nubes flotantes — un paraíso celestial.
El barco torre de Qin Mu se había detenido en Fenzhou. Qin Mu llevó a Hu Ling'er a tierra y compró provisiones de Año Nuevo, llenando la bodega hasta los topes. Fenzhou aún estaba relativamente tranquilo. El gobernador local reunía a los cultivadores de su jurisdicción para forjar diversas armas espirituales, montando barcos torre hacia el cielo para cosechar nubes.
En algunos lugares, la luz del sol ya se había abierto paso, y el hielo y la nieve comenzaban a derretirse — aunque solo parecía hacerse más frío.
Fenzhou era conocida por sus licores potentes. La gente aquí solía beber aguardiente fuerte para combatir el frío, pero el frío era tan severo que muchos aldeanos todavía subían a los bosques a cortar leña y talar árboles para calentarse.
Además, los precios se habían disparado — todo costaba mucho más que antes. Qin Mu, adinerado apenas lo notó, pero Hu Ling'er calculó los gastos cuidadosamente y dijo: "Joven Maestro, los precios se han duplicado."
Qin Mu se quedó ligeramente sorprendido. "Antes de lo esperado. Estabilizar los precios es responsabilidad del Ministro de Hacienda, no nuestra. Mientras las nubes se disipen y la corte proporcione ayuda por desastres, el norte no debería descender en caos. Lo que me preocupa es que alguien lo provoque deliberadamente."
Fenzhou no tenía suficientes suministros, así que el barco torre se detuvo nuevamente en Liezhou. Allí los precios habían subido aún más. Muchos comerciantes acaparaban mercancías, esperando vender en momentos de mayor ganancia para obtener una fortuna.
El vicegobernador de Liezhou comenzó a poner orden a los comerciantes. En tiempos turbulentos se usaban medidas severas — no pocos acaparadores fueron sacados y ejecutados.
Dos o tres días después, el barco torre de Qin Mu llegó a Jingzhou, no muy lejos de las Grandes Ruinas — solo a diez mil li. Las nubes oscuras aún eran densas, pero parecían una hoja de papel blanco agujereada en muchos puntos, con la luz del sol filtrándose a través de las aberturas.
Esta región era remota y escasamente poblada, mostrando ya señales de desorden. Bandas de bandidos de montaña asaltaban hogares acaudalados. A lo largo del camino se podían ver muchos pobres congelados, apoyados contra fogatas extintas, sus cuerpos rígidos hasta la dureza.
También había refugiados que caminaban hacia el sur a través del paisaje helado, familias apiñadas juntas, cubiertas de capas, caminando sobre ríos congelados duros como hierro, esperando encontrar algún lugar cálido.
Ni una palabra entre ellos. Ocasionalmente, algún rezagado se agachaba para calentarse — pero una vez que se sentaba, ya no volvía a levantarse.
Donde el agua del río se había estancado, se habían formado vastos icebergs y glaciares, que de vez en cuando emitían sonidos de crujido y rechinar antes de que enormes losas de hielo se desprendieran de la ladera — un espectáculo aterrador.
Qin Mu notó que entre las columnas de refugiados había jóvenes hábiles en magia que guiaban a estas personas en su migración. Ancló el barco sobre el hielo e investigó. Estos jóvenes resultaron ser discípulos de la Secta del Demonio Celestial.
"Díganles que no vayan a ningún otro lugar. Todo está congelado", dijo Qin Mu.
"No nos escucharán."
Un discípulo de la Secta del Demonio Celestial levantó la máscara que le cubría el rostro contra el viento gélido, revelando un rostro enrojecido por el frío. En el aullido del vendaval, gritó a su joven Santo Maestro y Señor de la Secta: "Estas personas — si se detienen, pierden toda esperanza. Mientras sigan caminando, aún tienen esperanza. Tal vez puedan encontrar un lugar cálido."
Qin Mu se quedó inmóvil, conmocionado. Ordenó descargar parte de las provisiones calefactoras traídas de la capital y las entregó a los discípulos de la Secta del Demonio Celestial para que las distribuyeran entre los refugiados. "Hace un frío terrible, y los demonios y monstruos saldrán a cazar. Cuídense bien."
No se detuvo mucho en Jingzhou. El barco torre se elevó hacia el cielo y se dirigió hacia las Grandes Ruinas.
El invierno de Yankang era brutal, absurdamente frío — y empeoraba con cada día que pasaba. El barco torre de Qin Mu estaba cubierto de picos de hielo, su velocidad notablemente reducida y su consumo de piedras espirituales en aumento. Cada pocos miles de li, tenían que detenerse a cortar el hielo antes de poder recuperar la velocidad.
Hu Ling'er permanecía junto al horno, alimentándolo periódicamente con piedras espirituales, mientras Qin Mu mantenía el rumbo del barco. El barco torre volaba bajo. Qin Mu convirtió su propia qi en qi del Pájaro Carmesí, envolviendo su cuerpo en fuego abrasador para evitar que se congelara.
Cuanto más al oeste viajaban, más desolado se volvía el paisaje. Más refugiados aparecían a lo largo del camino, y más cadáveres congelados yacían a los costados.
En las áreas remotas, los cultivadores eran escasos. En la mayoría de los lugares, el sol nunca aparecía — aún envueltos bajo gruesas nubes, el clima aún más frío.
La devastación de este desastre de nieve era mucho mayor de lo que había anticipado. El número de muertos excedía sus estimaciones, y las oleadas de frío solo se hacían más fuertes.
De repente, llamas rugieron por el cielo. Una serpiente colosal asomó su cabeza entre las nubes, escupiendo fuego en todas direcciones, repeliendo el frío circundante.
La gran serpiente avanzó, su energía demoníaca ondulando mientras se deslizaba a través de la capa de nubes.
El corazón de Qin Mu se encogió. Urgió al barco torre hacia arriba y se sumergió en las nubes.
La gran serpiente miró a su alrededor. Sobre su cabeza estaba de pie un hombre de aspecto exótico, que frunció el ceño perplejo. "Acabo de ver el barco de ese chico — ¿cómo ha desaparecido? Hermana Qiu, ¡suelta los bichos!"
Desde dentro de las nubes, enjambres de insectos brotaron. Una mujer se alzaba en medio de la nube de insectos, extendiendo un dedo. El enjambre se dispersó en todas direcciones, perforando las nubes.
El barco torre de Qin Mu se abrió paso entre las nubes cuando un insecto dorado voló directamente hacia ellos. El insecto vio el barco, se sobresaltó y se detuvo bruscamente.
Qin Mu extendió un dedo de espada, y su qi se transformó en energía de espada, atravesando el insecto con un agudo *ding*.
Pero el insecto no murió. ¡Al contrario, se infló con un chillido hasta medir más de diez pies de largo y se abalanzó sobre él con un grito agudo!
La qi de Qin Mu se infiltró en su bolsa de almacenamiento. La Espada Shao Bao zumbó al volar fuera, partiendo al enorme insecto en dos con un solo tajo. Entonces, una voz carcajeó: "¡El Señor Demonio de la Secta del Demonio Celestial — aquí está!"
Qin Mu se giró hacia la voz y vio que las nubes detrás se habían vuelto de repente rojas. Sabiendo que el peligro era inminente, exclamó: "Linger, ¡potencia máxima en los tres hornos!"
*¡BOOM—*
Una explosión colosal de fuego estalló a través de las nubes, golpeando la popa del barco torre. Qin Mu agarró el timón para no ser lanzado por los aires.
El barco torre se sacudió violentamente, casi cayendo bajo el impacto, antes de que la bestia de bronce bajo su casco escupiera fuego. Las dos bestias de bronce en la popa rugieron a toda potencia, haciendo que el barco torre se disparara. En pocos suspiros, atravesó las nubes, se elevó por los aires y escapó.
"¡Qué frío!"
El viento gélido golpeó el rostro de Qin Mu. Tembló mientras la qi del Pájaro Carmesí se enfriaba, y la escarcha cubrió rápidamente sus manos y cara.
Un estruendo ensordecedor — el barco torre superó la velocidad del sonido y se disparó por el cielo.
Hu Ling Shut Off the Hull Furnace, and the bronze beast at the stern dimmed its flames. "Joven Maestro, ¡se nos están acabando las piedras espirituales que trajimos de la capital!"
Qin Mu miró hacia atrás. Desde dentro de las nubes detrás de ellos, el fuego brotó mientras una serpiente colosal se elevaba por los aires, seguida por una marea dorada de insectos que se precipitaba desde las nubes hacia ellos — aunque mucho más lenta que su barco torre.
Ahora que el barco torre se había ralentizado, ellos aún no podían esperar alcanzarlos.
Qin Mu se relajó. Envolvió un hilo de qi alrededor del timón y entró en la cabina. "¿Cuántas piedras espirituales quedan?"
Hu Ling'er estaba ocupada alimentando el horno y señaló con un puchero hacia la esquina.
Qin Mu miró y frunció ligeramente el ceño. Cada cesta estaba vacía — solo quedaban una caja y media de piedras espirituales. Los barcos torre del Estado de Yankang estaban equipados con piedras espirituales preempaquetadas envueltas en papel de cuero de vaca; solo había que lanzarlos al horno para mantener el barco en vuelo.
Habían comprado más de diez cestas en la capital — suficiente para llegar a las Grandes Ruinas — pero las paradas constantes por el camino, cortando el hielo del casco, habían consumido una gran cantidad.
Hu Ling'er dijo: "Si hace tanto frío y los hornos están a máxima potencia, probablemente no llegaremos a las Grandes Ruinas."
En ese momento, el barco torre de repente tembló violentamente. Qin Mu salió corriendo de la cabina, pero al asomar la cabeza, cerró de golpe la escotilla. *Ding ding ding* — una serie rápida de impactos sonó cuando más de una docena de espadas voladoras se clavaron en la puerta.
Qin Mu empujó la puerta. Un orbe de espada giraba en el aire directamente sobre el barco torre — su cubierta y las paredes de la cabina equipadas con espadas voladoras. A medida que el orbe rotaba, las espadas zumbaban y temblaban, arrancándose de la madera y la piedra una por una, regresando al orbe.
¡Estilo de Tajo de Espada!
Qin Mu levantó la mano y la bajó. La Espada Shao Bao *zheng* al cortar, partierto el orbe de espada. El orbe explotó, y cientos de espadas voladoras se quebraron y cayeron del cielo.
"¡Buena espada!"
Una voz llegó desde arriba. Qin Mu miró hacia arriba y vio a un joven erudito corriendo a toda velocidad por la superficie de las nubes, dirigiéndose hacia ellos desde una distancia de varios cientos de zhang, con una velocidad asombrosa.
"¡Señor Qin de la Secta del Demonio Celestial, su identidad ha sido descubierta. El camino adelante está lleno de obstáculos!"
El joven erudito saltaba por las nubes con agilidad sobrenatural, su impulso potenciado por ráfagas de maná que estallaban a su espalda. Su voz llegaba con claridad mientras reía: "¡Muchos cultivadores compañeros ya te esperan más adelante!"
Los ojos de Qin Mu se estrecharon. Señaló, y la Espada Shao Bao trazó un rastro de luz fría hacia el erudito. El joven erudito, con sus amplias ropas y mangas flotantes, se movió para interceptar, solo para que ambas mangas fueran perforadas por la luz de la espada. Sorprendido, rápidamente agitó los dedos en rápida sucesión, cada toque desencadenando una ráfaga de maná que se transformó en una lluvia de gorriones envueltos en llamas, golpeando la Espada Shao Bao con impactos *ding ding ding*.
El dedo de espada de Qin Mu rotó, transformándose en Estilo de Espada Circular, desgarrando cada gorrión. La Espada Shao Bao se calentó hasta brillar roja por las llamas, pero la espada giró alrededor del erudito en una danza vertiginosa. En momentos, el joven erudito quedó completamente desnudo, sin un hilo de ropa.
"¡Qué esgrima magnífica!"
El joven erudito se detuvo apresuradamente y puso distancia entre sí y el barco torre. Qin Mu sintió que su hilo de qi alcanzaba su extensión máxima y desenvainó la vaina. La agitó con el viento, y la vaina se transformó en un pez-dragón. La Espada Shao Bao volvió como un rayo de luz y fue engullida por la boca del pez-dragón.
"¡Namo Amitabha!"
Un canto budista resonó desde arriba. Qin Mu miró hacia arriba justo cuando la luz del sol le golpeó los ojos — cegadoramente brillante, el resplandor del sol casi insoportable. A través del brillo, pareció ver un colosal Buda dorado descendiendo de los cielos, estrellándose hacia el barco torre.
La qi de Qin Mu estalló. La Espada Shao Bao voló de la vaina una vez más, transformándose en Estilo de Perforación de Espada mientras se disparaba hacia arriba contra el Buda gigante descendente.
"¡El Diamante es invencible!"
Un grito atronador rasgó el aire. Instantáneamente, Qin Mu sintió que el Estilo de Perforación de Espada se trababa con una resistencia terrible. Una presión inmensa descendió, transmitiéndose a través de su cuerpo hacia el barco torre. Dentro de él, los huesos crujían bajo la tensión, y el barco torre mismo dejó escapar protestas chirriantes mientras era empujado de regreso hacia las nubes.