O Coxo sentiu um estremecimento no peito.
Será que o Preceptor do Estado de Yankang e a nação de Yankang tinham mesmo a ousadia de cobiçar até o grande Ermo, aquele lugar estranho e temível, e buscar engoli-lo inteiro?
Mas havia algo que o velho Ma não tinha dito em falso: Yankang era, de fato, uma seita disfarçada de nação.
Yankang fundou seu domínio na via marcial e governou seu território mediante a via marcial. Seus cargos se dividiam em nove graus e dezoito patamares, do Preceptor do Estado e Tutor do Príncipe Herdeiro, de primeiro grau, até os postos subalternos de Subsecretário Jovem, Oficial de Ritual e os eruditos — não os médicos de hoje, mas homens de vasto saber, pois o sub-nono grau incluía o Erudito de Caligrafia, o Erudito de Medicina, o Erudito de Matemática, o Erudito de Adivinhação e outros ofícios semelhantes. Todos eram homens forjados na via marcial, e vários deles nada menos que os líderes, soberanos ou patriarcas de outras seitas.
Quanto aos soldados dessa nação, cada um era um artista marcial, destro na batalha — capaz de tomar cidades e expandir o território para fora, capaz de esmagar revoltas em seu interior. Uma força de verdade aterradora, sem discussão.
Quando uma seita se disfarçava de nação, governava seu próprio território como um estado, unificava seus recursos, subjugava outras seitas e administrava todos os artistas marciais e mestres de habilidades divinas de suas fronteiras, dobrando a seu serviço todas as seitas de seu domínio — em que nação tão poderosa, tão aterradora não se converteria?
Nos últimos anos, Yankang pressionara sem cessar, seu território cada vez mais amplo, cada vez maior. Engolira seitas como a do Rio Li e, de passagem, um punhado de reinos pequenos.
Para então as fronteiras de Yankang já haviam chegado à beira mesma do grande Ermo, e era o grande Ermo quem lhe cortava o caminho.
O que se erguia no caminho dessa nação eram a escuridão e a estranheza do grande Ermo. Toda vez que a noite caía sobre o Ermo, coisas estranhas ocorriam com a chegada das trevas; entrar na escuridão era morrer. Era isso que mantinha Yankang longe de se aventurar lá dentro.
E não era todo o perigo que o grande Ermo abrigava. Abundavam ali as feras portentosas, as coisas raras ocorriam sem cessar, e por toda parte se juntavam maus presságios. Para o Preceptor do Estado de Yankang e sua nação, levar seu exército até a beira do grande Ermo não era questão simples.
E no entanto, os perigos do grande Ermo não podiam amedrontar o Preceptor do Estado de Yankang. O Coxo conhecia o homem, entendia algo de seu feitio — afinal, era esse mesmo homem quem lhe cortara as pernas.
Nada o assustava, nenhum risco detinha aquele homem.
Cedo ou tarde ele poria o pé no grande Ermo!
Até seria possível que aquele homem estivesse já, neste exato instante, contemplando de longe o imenso e insondável, o traiçoeiro e impenetrável grande Ermo!
Antes de muito, a aldeia recobrou sua calma. A água do afluente colapsado do Rio Li se embrenhou logo na terra, e no dia seguinte o sol escaldante secou o solo, duro e firme.
Desta vez, Qin Mu saiu com uma bolsa de espadas — a de Qianqiu, o discípulo da Seita do Rio Li. A bolsa media seis pés de comprimento, não era grande, e estava costurada com a pele de um pequeno crocodilo. Tinha um cinto de ajuste na cintura e um par de correias para os ombros, de modo que podia ser usada nas costas.
Quando o qi primordial entrava na bolsa, as fauces do crocodilo se abriam, e de sua boca saíam uma bainha e um punho de espada.
Um artista marcial refinava o qi até virar fios; amarrar esses fios de qi primordial em torno do punho era desembainhar a espada e manejá-la com o qi.
Apenas sacada a primeira espada, outro punho despontava da bainha, e após a segunda, uma terceira. Por essa mesma razão a coisa se chamava bolsa de espadas.
A Seita do Rio Li era uma seita de espadas das Fronteiras do Sul, e sua forja tinha sua singularidade. Dentro dessa bolsa se ocultava uma espada-mãe — uma espada que não podia ser empunhada, pois se fundira inteira na pele do pequeno crocodilo.
Todas as espadas que se sacavam da bolsa eram espadas-filhas. Qin Mu experimentou: no total, podiam-se sacar vinte e oito espadas-filhas, e somando as sete que ele partirá com a faca do matadouro, não eram menos de trinta e cinco.
De onde a Seita de Espadas do Rio Li tirava o truque de esconder trinta e cinco espadas numa bolsa tão pequena, ele não alcançava compreender.
Vinte e oito espadas não eram grande lastro para Qin Mu. Ele carregava muitos lingotes de ferro no corpo — sapatos de ferro nos pés, mais lingotes repartidos entre peito e cintura — e somavam no total mais de cem jins, peso parecido com o da própria bolsa.
Qin Mu passou a tratar a bolsa nas costas como uma espécie de treinamento. Ela lhe poupava os pesados sapatos de ferro e coisas semelhantes, e era mais cômodo se mover. Mas manejar as espadas com seu qi, isso ele não podia. As Artes de Espada do Rio Li eram sutis e peçonhentas, e suas artes de controle de espada não chegavam em absoluto a esse nível.
«Se eu pudesse aprender as Artes de Espada do Rio Li», suspirou para si mesmo.
As Artes de Espada do Rio Li eram primorosas, e sua técnica de espadas atadas em particular brilhava sem par. Dos aldeões, o velho Ma, o Carniceiro, o Coxo, o boticário e o Cego eram todos estranhos à espada. O Mudo guardava um baú de coisas que pareciam esferas de espada, e a Avó Si possuía botões de prata semelhantes — se tais botões eram de verdade esferas de espada, então ambos deviam ser mestres da espada também.
No entanto, quando Qin Mu perguntou à Avó Si, ela não quis ensinar-lhe, e o Mudo também ergueu as mãos em sinal de recusa, como refreado por algum receio. Por gestos, o Mudo lhe contou em particular: estude agora, e mais tarde uma arte de espada melhor estará te esperando; mas se você estudar agora, ela se perderá, e não quererão ensinar-lhe.
Qin Mu não sabia a quem ele chamava de "eles", e não pôde senão deixar o assunto estar.
A sutileza de mover o qi em seu cultivo ainda não a dominara por completo. Tomemos as artes de punho do velho Ma: ele ainda não conseguira por completo fazer circular o qi primordial por todo o corpo enquanto golpeava.
Quando o qi primordial fluía pela totalidade do corpo, levava ao máximo todas as qualidades do corpo e do porte — força, agilidade, velocidade e reflexos, todas no cume de seu poder.
Os Oito Movimentos do Trovão, cultivados até um alto reino, permitiam a um homem sacudir trovões das palmas e lançar relâmpagos nos punhos. Qin Mu só conseguia alcançar, no máximo, o relâmpago na palma mediante o Selo do Poder Mágico do Deidade Demoníaca; dos Oito Movimentos do Trovão em si, ainda não podia nada semelhante.
Se alcançasse esse passo, na próxima vez que topasse com um artista marcial como Qianqiu poderia apanhar a lâmina com as mãos desnudas sem que nunca mais lhe abrissem a palma de um corte.
«Falta-lhe combate real.»
O velho Ma chegou junto a Qin Mu, com a voz serena: «Seu cultivo já supera o daquele discípulo do Rio Li. As artes de punho, as artes de perna, as artes de faca e as artes de bastão que você aprendeu superam todas as Artes de Espada do Rio Li dele. E no entanto, quando você cruzou golpes com ele, andava apavorado e não conseguiu abrir sua luta.»
Qin Mu assentiu uma e outra vez. Também ele notara — a esgrima de Qianqiu era fina, sua técnica de espadas atadas uma surpresa, mas seus próprios reflexos haviam ficado um tanto curtos, e ele chegara até a agarrar a espada com a mão.
Agora, ao pensar, a força de Qianqiu não era de verdade tão grande. Com um golpe Qin Mu lhe partira sete espadas, e com um único Selo da Liberdade do Demônio Celestial arrastara-lhe a própria alma à palma — o que mostrava que o cultivo do qi primordial de Qin Mu o superava de longe!
O velho Ma prosseguiu: «Sem o tempero da batalha real, é difícil fazer aflorar a própria força. É por isso que os Cinco Anciãos do Rio Li levaram seus discípulos ao grande Ermo para treinar. Recluso no retiro, treinando sozinho em segredo — essa não é maneira de virar um verdadeiro mestre. E por isso...»
Um olhar de anseio se espalhou pelo rosto de Qin Mu. Ele vinha esperando há tempo que o velho Ma e a Avó Si lhe permitissem sair para caçar; agora, por fim, chegara a oportunidade.
«...após tomar conselho com a Avó e o Cego, chegamos a uma decisão.»
O velho Ma falou com a maior solenidade: «Você pode vir conosco à feira do templo.»
«A feira do templo? O mercado?»
A decepção cruzou o rosto de Qin Mu, e ele murmurou: «Não poderia sair para caçar em vez disso?»
O velho Ma rompeu em sorriso e deu uma palmadinha em seu ombro pequeno: «O mercado também é uma prova. Passe nela, e só então poderá sair sozinho da aldeia para caçar. Vá bem!»
Qin Mu não sabia se ria ou chorava. A feira do templo era a grande reunião das aldeias vizinhas — ouvira a Avó Si falar dela. A feira caía nos dias um e quinze de cada mês, e os moradores de todas as aldeias para cem ou duzentas li em redor acudiam trazendo as mercadorias de cada casario para comerciar e permutar.
Sempre que chegava o dia da feira, o velho Ma, o Carniceiro, o Cego, o Mudo, a Avó Si, o Surdo e o boticário viajavam todos até o Templo da Avó, vinte li dali. Mas em tempos passados a Qin Mu nunca se permitia assistir à feira do Templo da Avó; toda vez o obrigavam a ficar com o Chefe da Aldeia e o Coxo.
E o Coxo levava pior que ele. A Avó Si dizia que o Coxo tinha mãos leves — sempre inquietas — e tinha terminantemente proibido de assistir ao mercado, com medo de que não resistisse à tentação de roubá-lo inteiro.
Comparada com a feira do templo, Qin Mu preferia de longe sair para caçar.
Faltavam ainda dois dias para a feira do dia um do mês. Qin Mu seguiu com seu cultivo, de vez em quando dava uma corrida ao vale do Palácio da Calamidade Suprimida para se atracar em brigas com o símio demônio, e em suas horas vagas dava uma ajuda na loja do boticário, aprendendo de passagem a preparar a Pílula de Fundação de Qi. O boticário tinha uns passarinhos que resplandeciam de chamas ao redor, e quando preparava medicina, esses pássaros entravam voando pela janela para dar uma ajuda.
Depois de arruinar uma leva após outra de medicina espiritual, o boticário ficou com o rosto verde. Melhor foi que Qin Mu conseguiu por fim uma única leva de embrião espiritual, o que lhe suavizou a expressão uma vez mais.
Qin Mu partiu em seguida com essa leva da Pílula de Fundação de Qi, preparada para nutrir seu qi do Dragão Verde, e se encaminhou com ânimo para o vale do Palácio da Calamidade Suprimida. O boticário pensou em avisá-lo de que deveria antes provar se as pílulas matariam um homem, mas reconsiderou e se calou.
«Da última vez que preparei a Pílula de Fundação de Qi para o Mu'er — pensou o boticário consigo —, também não me lembrei de provar se a potência serviria para um homem engolir.»
«O símio demônio é um grandalhão — com certeza não morre por causa de uma pílula. Não deveria matá-lo. Deixa estar. Embora cada pílula que o Mu'er preparou seja quase um punho de tamanho — será que o símio consegue sobreviver a isso?»