A aldeia era um mar de poças e de espadas, tão densas sob os pés que quase não se conseguia dar um passo, e os cadáveres espalhados pelo chão acrescentavam um ar estranho e horroroso a tudo.
O Chefe da Aldeia percorreu com o olhar a carnificina, franziu o cenho e falou: «Coxo, vá cuidar disso. Amortalhe-os bem, não os deixe apodrecer ao ar livre. Envie-os rio abaixo. E queime para eles papel de dinheiro, velas, barcos e garças de papel.»
O Coxo se aproximou mancando, lançou um olhar ao Cego e riu por entre os dentes: «Que teatro: declamando versos, e versos disparatados.»
O Cego montou em cólera até os bigodes junto à boca eriçarem: «Você jamais conseguiria! Mal sabe ler uma palavra!»
A Avó Si se apressou a dizer: «Coxo, quando os amortalhar, procure guardar as coisas boas; não as meta no caixão. Afinal de contas valem alguma coisa. Outro dia poderemos vendê-las em troca de um pouco de óleo, sal e vinagre.»
«Pois então!»
No grande Ermo, o mais caro não era ouro, prata ou joias, mas óleo, sal, vinagre e brocados. Dessas coisas o grande Ermo carecia por completo; apenas as caravanas de mercadores podiam trazê-las de fora até a Cidade de Xianglong, e os moradores do Ermo as trocavam por joias e peles de feras. Cabia dizer com toda a justiça que o sal era mais caro que o ouro.
Toda vez que a Avó Si ia à Cidade de Xianglong, carregava uma carroça de tesouros com algumas cabeças de gado, e apenas vendendo o gado e o tesouro conseguia trazer de volta um pouco de óleo, sal e vinagre.
O boticário se aproximou, enfaixou Qin Mu e tratou do corte em sua mão, balançando a cabeça: «Agarrar a espada com a mão desnuda: seu qi primordial está muito longe ainda de bastar para isso. Da próxima vez não se esforce demais.»
Qin Mu sentiu a palma fria e dormente, quase sem dor, e disse: «Minhas artes de controle de espada não dão conta. Não chego à destreza daquele da Seita do Rio Li. Sinto a força em meu corpo, mas não consigo soltá-la.»
«É o normal. O controle de espada daquele Carniceiro é tosco demais; ele não poderia te ensinar nem se quisesse.»
O boticário rompeu em sorriso: «Em nossa aldeia há quem conheça artes profundas de controle de espada. Pena que não esteja a fim de te ensinar.»
O rosto do Chefe da Aldeia se escureceu, e ele disse com secura: «Boticário, há muita água por aqui. Leve-me de volta para casa.»
O boticário sorriu: «Então o Chefe terá de esperar. Ainda estou enfaixando as feridas de Mu'er.»
Quando terminou a enfaixadura, Qin Mu viu o Mudo recolhendo as espadas do chão. O mudo ergueu uma espada e lhe deu um leve chacoalhão, e no instante milhares de espadas voadoras acudiram sozinhas, chocando com um tinido contra a espada que ele segurava. Todas sumiram num piscar de olhos, fundidas na única lâmina em sua mão. Qin Mu não pôde deixar de estalar a língua de assombro.
Ele também se aproximou, pegou uma espada e lhe deu um leve chacoalhão, mas nada aconteceu.
O Mudo sorriu de orelha a orelha, sem língua na boca, soltou dois gritos roucos e então friccionou entre as mãos a espada em seu punho. A lâmina, apertada por sua fricção cada vez menor, encolheu num piscar até virar um diminuto botão de prata, do tamanho de uma ponta de dedo.
Qin Mu olhou para a espada em sua própria mão e pensou em friccioná-la também, para ver se conseguia transformá-la num botão de prata. Mas o boticário se apressou a gritar: «Não a friccione! Acabei de enfaixar essa ferida! Mudo, não o provoque, ou eu o mato com veneno!»
O Mudo riu sem parar, arrancou a espada voadora da mão de Qin Mu e depois enfiou o botão de prata na palma dele.
Crac.
Qin Mu ouviu um estalido leve junto ao ombro, e em seguida o botão em sua mão o achatou contra o chão sob o peso. O Mudo se assustou e deu uma palmada na própria testa: acabara de esquecer que aquele botão fora forjado amalgamando milhares de espadas. Milhares de espadas juntas numa só — quanto não pesaria?
Pego de surpresa, Qin Mu sentiu um braço se deslocar e ficou achatado sobre a terra.
O Mudo ia recolocar-lhe o braço quando a Avó Si chegou e, com um chute, mandou-o voando para fora da aldeia, a sabe-se lá onde — apenas o som de seus gritos roucos chegava de além do portão, cada vez mais longe.
A Avó Si, de cara fechada, recolocou o braço de Qin Mu e se enfureceu: «Quem não fala é pura maldade, uma barriga cheia de más intenções! Mu'er, essas espadas são espadas de mãe e de filha. Entre milhares de lâminas há uma espada-mãe, e as demais são espadas-filhas. Encontre a espada-mãe e poderá atrair todas as filhas de volta a ela. Mas o esfera de espada da Seita do Rio Li é pesadíssimo; você ainda não pode erguê-lo.»
Ela pegou uma espada e, como o Mudo, lhe deu um leve chacoalhão; milhares de espadas finas vieram num redemoinho e se dissolveram naquela espada-mãe.
A Avó Si sorriu: «Para voltar a transformar a espada-mãe em botão, não é preciso friccioná-la — o Mudo estava apenas te enganando. Basta deixar seu qi primordial se fundir com a espada-mãe, e ela encolherá até virar botão. E pelo mesmo método você também pode disparar as espadas-filhas a partir dela.»
Qin Mu examinou o botão na palma dela, piscou e disse com estranheza: «Vovó, acho que no seu quarto há botões de prata como estes. Muitíssimos!»
«Há?» A Avó Si piscou seus turvos olhos de velha, fingindo desconcerto.
«Há!»
Qin Mu se lembrou então. Ele vira esses botões de prata no quarto da Avó Si, e não poucos. Uns estavam jogados debaixo da cama, outros em sapatos que ela não usava mais, e não faltavam os que dormiam esquecidos pelos cantos.
Quando criança, ele até brincara com esses botões de prata como se fossem bolinhas de gude, fazendo-os rolar daqui para lá.
Ele até vira a velha galinha da Avó Si engolir botões de prata como estes tal e qual — tomando-os por cascalho!
Agora que pensava nisso, dava pavor. E se um desses botões de prata tivesse estourado de repente numa espada dentro do papo da galinha? Que cena atroz teria sido!
Por sorte, nada disso acontecera.
Os olhos da Avó Si reluziram, e ela disse: «Quando você era criança e conseguia erguê-los, naturalmente eram botões de prata comuns, não esferas de espada.»
Qin Mu não acabava de acreditar: «Também vi, na ferraria do vovô Mudo, um grande baú tão transbordante desses botões de prata que o conteúdo vinha por cima.»
A Avó Si piscou e piscou seus turvos olhos, com mais leveza até que Qin Mu, e disse sorrindo: «Você acha que o Mudo pode ser tão rico?»
Qin Mu ficou um tanto desnorteado com as palavras dela. Na verdade, o Mudo não parecia em nada desses que transbordam em riqueza; não passava de um pobre coitado que passava o dia batendo na forja.
A Avó Si sorriu: «Não fique remoendo isso. Em nossa aldeia todos somos gente comum, uns pobres sem um vintém, e todos velhos aleijados, para arrematar. Esta é uma aldeia comum, e aqui tudo é perfeitamente normal. Se você for capaz de suspeitar que o baú do Mudo estava cheio de esferas de espada, bem poderia suspeitar também que aquela tina d'água no canto é um tesouro!»
Qin Mu olhou a tina que ela indicava. Ela se erguia sob o beiral da ferraria, guardada ali para recolher água da chuva quando caísse. Mas o estranho é que Qin Mu jamais vira aquela tina chegar à borda — por muito copiosa que fosse a chuva, sempre tinha no máximo meia tina d'água!
E além disso, a água da tina nunca minguava, nunca chegava ao fundo. O Mudo consumia grandes quantidades de água para a forja, tirando-a a baldes, e no entanto a tina guardava sempre a mesma quantidade.
Ao ver a dúvida em seu olhar, e ao perceber que o exemplo lhe escapara um pouco das mãos, a Avó Si se apressou a acrescentar: «Você não vai pensar que a pilha de cacos quebrados na porta do boticário também são tesouros, vai?»
Qin Mu olhou para os cacos quebrados na porta do boticário. Neles plantavam não se sabe quais ervas, e entre elas pululavam aranhas, bichos-da-seda, centopeias e bichos parecidos.
Um momento antes, a corrente transbordada entrara nos cacos, e várias criaturas saíram para brigar sobre a borda. De repente uma aranha preta se enfureceu; fogo brotou por todo o seu corpo, e então a aranha inchou até alcançar o tamanho de uma mesa e cuspiu chamas contra as outras criaturas. De entre o fogo, vários bichos-da-seda dourados criaram asas, cresceram até um pé de comprimento e se lançaram livres das chamas sobre a aranha, mordendo-a e roendo-a com um estalar.
O boticário pôs a cabeça para fora e soltou um grito de repreensão, e no instante as criaturas se encolheram de novo e voltaram, obedientes, para seus cacos.
As suspeitas de Qin Mu só cresceram. A Avó Si soltou duas risadas secas e murmurou: «Tudo isso é normal. A coisa mais comum do mundo...»
Qin Mu a testou: «Vovó, as pessoas de fora também voam, como o vovô Cego?»
A Avó Si assentiu: «Todo mundo voa lá fora.»
Qin Mu perguntou: «E as pessoas de fora, como as de nossa aldeia, são todas corpos espirituais?»
«Todos corpos espirituais!»
«E as pessoas de fora são tão formidáveis quanto as de nossa aldeia?»
«Formidáveis de verdade! Se não, a vovó daqui e o Cego jamais teriam sido forçados a se esconder no grande Ermo! Não fique sempre dando voltas para escapar para lá; cuidado para não morrer na tentativa. As pessoas de lá são muito mais ferozes que o Cego!»
Qin Mu ficou meio convencido. As pessoas de fora do grande Ermo eram mesmo tão temíveis quanto a Avó Si dizia, capazes de se elevar ao céu e se afundar na terra sem nada que não pudessem fazer?
Na margem do rio, o Coxo terminou de amortalhar os mortos e os meteu em caixões; o velho Ma foi cravando uma a uma as cunhas de madeira sobre as tampas, vedou cada caixão e depois foi empurrando os caixões, um após outro, para dentro do rio, deixando que a corrente os arrastasse águas abaixo.
A correnteza era rápida, e mais abaixo abundavam baixios ocultos e rochas dentadas. Dificilmente os caixões chegariam ao mar; pelo caminho se faríam em pedaços, e os corpos se afundariam na água, cevo para os grandes peixes do Rio Yong.
«A Seita do Rio Li — murmurou o Coxo vendo os caixões se afastarem — talvez seja riscada do mapa das Fronteiras do Sul.»
«Não é nisso que estou pensando agora.»
O velho Ma balançou a cabeça e fixou o olhar ao longe: «No que estou pensando agora é naquele primeiro sob os deuses. Mu Beifeng era o Governador da Prefeitura dos Cinco Miao, nas Fronteiras do Sul, e o Preceptor do Estado de Yankang o recrutou em pessoa e lhe concedeu cargo de segunda classe. Agora que ele morreu, e que morreram também os Cinco Anciãos do Rio Li — será que isso não provocará aquele primeiro sob os deuses?»
O Coxo balançou a cabeça e sentenciou: «Vai provocá-lo! Mas jamais ousaria pôr um pé no grande Ermo!»
O velho Ma o olhou: «Não se esqueça — o Preceptor do Estado de Yankang sozinho não pode contra o grande Ermo, mas atrás do Preceptor está a nação de Yankang! E Yankang é uma grande seita que usa o nome de uma nação! Como não estaria esse colosso lançando o olho cobiçoso ao grande Ermo? Aqui há inúmeros tesouros para saquear!»