«Mu'er, uma feira de templo é um lugar admirável para ver mundo.»
O velho Ma deixou um par de muletas terminadas diante dos móveis e falou a Qin Mu com grande solenidade: «No grande Ermo há muitas aldeias, e não poucas abrigam mestres que acharam o mundo exterior duro demais de suportar e foram forçados a se abrir caminho até aqui. Eles se assentaram e tomaram discípulos próprios. Só na feira do templo é possível reunir esses homens e seus discípulos. Aqui você pode ver os exercícios e as artes de quase todas as escolas sob o céu!»
Qin Mu só entendeu pela metade. Meditou um instante: «Não fui temperado em combate real, então minha cultivação ainda não se tornou poder verdadeiro. Por isso o avô Ma quer que eu aproveite esta oportunidade: será que devo lutar com os artistas marciais de cada escola enquanto durar a feira?»
Uma expressão de expectativa iluminou o rosto do velho Ma. «É esse o sentido.»
«Mas o que é isso das muletas?»
Qin Mu estava perplexo. «Por que o avô Cego montou uma banca de apostas? E a fera que o Carniceiro vende não é um dragão das enchentes—por que ele a chama de sangue precioso do dragão das enchentes? E como é que o avô Boticário tinha ungüentos para feridas prontos de antemão?»
O velho Ma tossiu duas vezes. «Assuntos de adultos. Crianças não devem fazer muitas perguntas. Vamos, suba.»
Qin Mu não teve alternativa senão subir ao estrado e colar nos postes o rolo que o Surdo havia escrito.
Em pouco tempo, mais e mais aldeões de todas as comarcas se reuniam sob o estrado, e o barulho cresceu. O próprio Qin Mu achou que as palavras que o Surdo escrevera eram bastante imprudentes; ainda assim, o simples fato de atraírem tal multidão em tão pouco tempo o sobrepujava.
«A pé limpo, sem rival em todo o Rio Yong, arrasando com as oitocentas aldeias do grande Ermo! Que fanfarronice! Rapaz, mesmo que você tenha onze ou doze anos, se tivesse começado a treinar no ventre da mãe, sua cultivação não poderia valer grande coisa.»
Uma voz, toda justa indignação, prosseguiu: «Você pendura um rolo tão arrogante—por acaso é um desafio a cada aldeia do grande Ermo? Quem lhe deu tamanho atrevimento?»
Qin Mu corou de vergonha. No instante seguinte virou a cabeça e cravou um olhar furioso no Cego: havia algo familiar naquela voz. Podia ser outro senão o próprio Cego?
O Cego se mostrava cada vez mais justiceiro, a voz trovejando persuasão: «Por acaso já não resta nenhum homem de verdade no grande Ermo, que deixamos este fedelho se pavonear lá em cima? Um moleque de onze ou doze anos, e vocês aguentam? Onde está o sangue dos varões do grande Ermo?»
As palavras surtiram efeito e, no instante, mais de uma dúzia de jovens saltaram ao estrado. O rosto de Qin Mu ficou verde.
«Mas o povo do grande Ermo também não deve menosprezá-lo.»
A voz do Cego retumbou como um sino de templo, fazendo zumbir os tímpanos de todos: «Já que ele montou um estrado, devemos respeitar as regras. Ele está aqui para aceitar desafios, não para travar uma briga, então iremos um de cada vez. O rapaz está no reino do Embrião Espiritual, e quem subir também deve estar no reino do Embrião Espiritual—vocês não vão querer envergonhar as próprias aldeias.»
Mal ele calou, a dúzia e mais jovens desceram do estrado, deixando um único moço lá em cima.
Qin Mu soltou o ar. «Honrado Irmão Mais Velho, como seria o seu nome...»
«Cale-se ou lute! Quem está aqui para fazer amizade com você?»
De repente, o jovem se atirou de quatro. Seu qi primordial explodiu e traçou um padrão de listras de tigre pela pele, até parecer um tigre feroz e listrado.
Suas palmas e as solas dos pés conjuraram garras de qi tão afiadas quanto facas. Com um salto veloz como uma sombra varrida, abateu-se sobre Qin Mu.
Ao se abater, Qin Mu sentiu como se alguma fera selvagem de presa tivesse fixado o olhar nele. Um vento feroz investiu contra seu rosto, como um rugido de tigre que sacudia a montanha—aquela espécie de intenção de matar que ele mesmo não possuía, uma habilidade que só se alcança na forja da vida e da morte.
«Os artistas marciais das outras aldeias verdadeiramente possuem méritos singulares!»
Atrás de Qin Mu afloraram as marcas do dragão, cingidas ao seu corpo. Deslocou a postura do pé, e foi como se o grande rio pendesse invertido de uma alta crista, vertendo-se a pleno no mar com um trovão de águas. Impulsionou o primeiro movimento dos Oito Movimentos do Trovão com o qi de aspecto aquático da Tartaruga Negra. Não conseguia realizar o raio na palma, mas desdobrou por inteiro, até a borda, toda a força arrebatadora de um rio que se precipita de uma montanha para um mar.
Os dois colidiram. O punho de Qin Mu topou com o do outro, o poder aquático do qi da Tartaruga Negra explodiu, e ao redor do punho dele tomou forma uma cabeça de dragão que cavalgava as correntes e trovejava para a frente.
O jovem sentiu a força contrária além de toda medida—despedaçava o qi dele como espigas secas. O assombro se apossou dele, e o movimento de Qin Mu o lançou através do ar.
Mas naquele exato instante do voo, o homem esticou os dois pés rumo ao peito de Qin Mu. Suas solas eram garras de tigre, afiadas além de tudo; com um som rasgante atravessaram a roupa de Qin Mu, quase o abrindo de alto a baixo!
Qin Mu plantou um pé às pressas e se jogou para trás. A outra perna dele se disparou como um relâmpago, lançando o homem a cambalear e girar pelo ar, até estraçalhá-lo a mais de dez varas do estrado.
O homem rolou, pôs-se de pé e saltou, mas mal tentou se firmar veio um estalo agudo da perna: o osso se quebrou sob aquele chute de Qin Mu.
O Boticário chamou, a voz longa e arrastada: «Ungüento fino para feridas! Ossos quebrados curados no dia seguinte, nem uma caçada perdida.»
O velho Ma anunciou a plenos pulmões: «Muletas, um bom par, lavradas de madeira de olho de dragão, resistentes como nada.»
«Má sorte? —gritou o Cego—. Venha a mim. Reescrevo seu destino contra o próprio céu.»
«Dísticos de boa ventura, um par, bênçãos à sua própria porta —vozeou o Surdo.»
O rosto de Qin Mu escureceu ao se firmar. A situação de havia um instante fora perigosa até o último grau, e tudo o que importava ao Boticário e ao velho Ma era se venderiam suas mercadorias!
«Mas o avô Ma e os outros tinham razão. Falta-me tempero de combate real. Aquele sujeito tinha cultivação modesta—bem menor que a minha—e eu o despachei com um único movimento; no entanto, mesmo enquanto voava, conseguiu aquele chute de tigre e quase me abriu em dois, virando o combate.»
Qin Mu aspirou fundo, os olhos brilhando: «Falta-me experiência demais nisso. A feira é uma ocasião rara: posso colidir com os artistas marciais de todas as aldeias em duzentas li e aprender sua sabedoria de batalha. Guardarei este estrado até o fim, até o último fim!»
Sob o estrado, a multidão havia engrossado, fervendo de barulho. Todos haviam presenciado o combate de Qin Mu com o jovem e viram na hora que a cultivação dele era funda, mas a experiência era escassa.
Toda aldeia que sobrevive no grande Ermo mantém artistas marciais, e algumas até têm mestres de habilidades divinas; pois o grande Ermo é perigoso, e os aldeões reverenciam as artes marciais, ferozes de espírito, ousados e letais na luta.
Antes de muito subiu ao estrado uma moça. Seu qi era um estranho rebento da Tartaruga Negra, mas seus movimentos eram perversos: mal se encontraram, seu qi se enroscou em volta das pernas de Qin Mu como uma grande serpente e apertou com dureza.
Uma vez que o amarrou, moveu-se em volta dele como uma mulher-píton, deslizando pela frente e por trás, golpeando para matar por onde fosse.
Seu qi era fantasmagórico: enroscava-se como uma grande serpente, a diferença do qi puro da Tartaruga Negra, sendo apenas um fragmento dele. Tartaruga e serpente juntas formam a Tartaruga Negra; o corpo espiritual dela era, na verdade, só a serpente, sem tartaruga—um ramo da grande família dos corpos espirituais da Tartaruga Negra. Não à toa seu jogo de pés era tão estranho e ilegível.
Qin Mu a bloqueou com o Buda das Mil Mãos. Por mais estranho que fosse seu jogo de pés, ele havia feito crescer mil braços e mãos em volta do corpo, na frente e atrás; em pouco tempo ela recebeu várias centenas de golpes e caiu desacordada.
O velho Ma, entretanto, havia vendido sem problemas uma maca.
Era a primeira vez que Qin Mu enfrentava um jogo de pés tão fantasmagórico, e levou algum dano dela, embora nada grave.
Lá em cima, no estrado, o combate seguia. Lá embaixo, na banca de boa ventura do Cego, muitos vinham apostar em quem venceria e quem perderia. No grande Ermo não havia moeda unificada: todo comércio corria por escambo, e os bens eram trocados quando o valor parecia, grosso modo, equilibrado. As apostas funcionavam do mesmo jeito. Jade, minérios, gemas, bois, ovelhas—as pessoas punham o que tivessem.
Atrás do Cego se amontoara uma grande pilha de mercadorias, todo tipo de coisa. Entre elas se erguia uma velha galinha, de penas de cinco cores, alta como um homem. O bico dela estava atulhado de dentes agudos e selvagens, e parecia temível. Batia as asas, e o pó se erguia em nuvens, a areia voando numa saraivada que era uma chuva de flechas!
Era um "frango-dragão", nenhuma galinha comum—a descendência de um dragão e uma galinha! Embora pouco sangue de dragão corresse-lhe nas veias, os ovos que botava eram um tesouro.
«No próximo combate, este humilde monge aposta que seu discípulo vence.»
Soou uma invocação budista, e um ancião monge se abriu caminho aos empurrões até a banca de boa ventura. Com um rangido deixou cair um pesado bastão sobre a mesa, e seu peso afundou as pernas da mesa na terra. O ancião monge se sentou diante do Cego, juntou as palmas e disse: «Esta é a aposta! Quem enfrenta a mim?»
O coração do Cego se gelou. «O Grande Mosteiro do Grande Trovão?»
«O Grande Mosteiro do Grande Trovão», disse o ancião monge.
O Cego se virou para olhar o velho Ma. «Velho Ma. Sua vez.»
O velho Ma deixou as muletas e se sentou diante do ancião monge. O ancião monge ergueu o olhar para o velho Ma, o rosto inescrutável. «Irmão mais novo», disse.
O rosto do velho Ma era igualmente impassível. «Irmão mais velho.»
«Você transmitiu as artes divinas do nosso Grande Mosteiro do Grande Trovão a estranhos e quebrou a regra da nossa seita.»
As sobrancelhas brancas do ancião monge pendiam compridas. Ele falou em voz baixa: «Há anos você cortou o próprio braço e o enviou ao templo, dizendo que devolvia as artes do Grande Mosteiro do Grande Trovão ao Grande Mosteiro do Grande Trovão. Seu braço jaz na Pagoda dos Mil Budas até hoje. Porém, agora você transmitiu as artes divinas da nossa seita a estranhos—àquele rapaz no estrado—desdizendo-se da própria palavra.»