Xu Shenghua despertou lentamente, só para descobrir que estava deitado numa cama de doente com uma toalha morna e úmida sobre a testa. Tinha a cabeça a ponto de rachar, e lhe parecia que centenas de milhões de vozes uivavam e gritavam em sua mente, enquanto um tinido dourado ecoava sem parar em seus ouvidos.
O crânio lhe parecia prestes a explodir. A dor dilacerante fazia-o querer arrancar a própria cabeça a golpes de machado e chutá-la para longe—chutá-la o mais longe que conseguisse!
Não pôde deixar escapar um gemido, e da sala externa veio a voz de Jing Yan: «O jovem mestre acordou?»
Jing Yan entrou às pressas, com cheiro de ervas medicinais na roupa, e o olhou entre alarmada e radiante.
«Eu perdi», disse Xu Shenghua com olhar vazio.
«O jovem mestre dormiu por muito tempo —disse Jing Yan às pressas—. Eu estava preparando seus remédios...»
«Quanto tempo dormi? Onde estou?» Uma trovoada de batidas retumbava no crânio de Xu Shenghua enquanto ele balbuciava atordoado.
«Ainda estamos na capital imperial. O jovem mestre dormiu por mais de dois dias.»
Jing Yan ajudou-o a erguer-se, deixando-o meio sentado contra a cabeceira. «A irmã Yuliu soube que na capital de Yongkang havia um médico milagroso de habilidades extraordinárias, e saiu às pressas para buscá-lo.»
Xu Shenghua tentou erguer a mão e de repente soltou um resmungo abafado, como se um machado tivesse descido sobre seu crânio.
«Jovem mestre, é melhor não se mover—nem alimentar um único pensamento!»
«O jovem mestre e aquele canalha de sobrenome Qin deixaram que ele ditasse o ritmo —disse Jing Yan depressa—, seguindo-o sem se dar conta. Ele atacava e o senhor defendia, de modo que já partia em desvantagem. Além disso, sua arte de cultivo exigia desmanchar cada investida com habilidades divinas, e o desgaste de sua mente foi enorme. Cada pensamento é um esforço do cérebro. Agora o cérebro está ferido, o melhor é descansar e esperar tranquilamente o médico milagroso.»
Xu Shenghua fechou os olhos e nem falou nem se mexeu.
Lembrava-se de como tudo acontecera. Qin Mu empregara primeiro o Canhão Divino Caça-Sóis para drenar parte de sua força mental; quando Xu Shenghua o percebeu, Qin Mu lhe impôs pressão psicológica e então tomou o controle do ritmo, arrastando-o a seu bel-prazer.
Enquanto os dois caminhavam, na verdade já havia começado uma disputa de fôlego, com Qin Mu levando a ofensiva. No instante em que a intenção assassina de Qin Mu se agitava, Xu Shenghua percebia os ataques que poderia sofrer, de modo que logo mudava seu jogo de pés e alterava o fluxo do qi vital para adotar a defesa correspondente.
Sua arte de cultivo era de uma engenhosidade prodigiosa, capaz de criar habilidades divinas que contrapunham os ataques do rival à medida que chegavam; mas Qin Mu jamais atacava, de modo que as habilidades divinas de Xu Shenghua mal chegavam a se formar, sem nunca estourar.
E assim, pelo caminho todo, Qin Mu não cessou seu assalto de fôlego enquanto Xu Shenghua defendia sem trégua. Em meros duzentos li, o homem lhe havia consumido até o último resto de força mental. O cérebro já não se sustentava, o corpo já não se sustentava, e ele vomitou sangue vez após vez até que a consciência desabou e ele caiu desmaiado.
Qin Mu parou naquele ponto. Se tivesse continuado a andar, Xu Shenghua teria sido arrastado na sua esteira—até cuspir a última gota de sangue, até que a mente se esgotasse e o cérebro morresse, tornando-se um cadáver. Só então teria parado!
Uma derrota total e completa.
Era a primeira vez que Xu Shenghua provava fracasso tamanho, e, para sua surpresa, havia um gosto amargo no coração. Era a primeira vez que provava o sabor da amargura.
A voz de Yuliu veio de fora: «Yan'er, saia um instante!»
Jing Yan apressou-se a sair. «O jovem mestre acordou, mas ainda não pode se mover. Conseguiu trazer o médico milagroso?»
«Consegui. Só que...»
Jing Yan saiu para fora e um grito de espanto soou: «Como assim, outra vez você?»
A voz amarga de Yuliu chegou de dentro: «Mais surpresa fico eu do que você, mas roguei e implorei muito antes que ele aceitasse vir...»
Xu Shenghua abriu os olhos e disse, fraco: «Façam entrar o médico milagroso.»
A cortina da porta se ergueu e Qin Mu entrou sorrindo. «Irmão Xu.»
Ao vê-lo, Xu Shenghua ficou paralisado, e uma pontada de dor aguda atravessou sua cabeça. Qin Mu apressou-se, tirou várias Pílulas Buda Espiritual e as fez tomar, sorrindo: «É melhor não deixar que sua mente oscile com violência. Eu passei pelo mesmo que o senhor: naquela época esgotei meu próprio corpo cultivando uma arte e quase morri. O problema do senhor é que sobrecarregou o espírito e a mente além do que o corpo podia suportar. Os ferimentos, na verdade, não são graves. Descanse e recupere-se com calma, e em um mês ou dois estará curado por completo. Mas como sou eu quem o trata, em meio dia ficará bom.»
Depois de engolir as Pílulas Buda Espiritual, Xu Shenghua sentiu-se bem mais aliviado. A cabeça ainda doía, embora não com a intensidade de antes, e aos poucos voltou a controlar mãos e pés. O corpo voltava a ser seu.
«Então o senhor também é o médico milagroso?», raspou com a voz rouca.
«"Médico milagroso" é exagero. Ocupa o segundo posto no caminho da medicina. Procure por todo Yongkang e não encontrará ninguém que supere minha prática.»
Qin Mu o examinou por um tempo, escreveu uma receita e mandou Yuliu levá-la à botica. Sorriu: «Com meus remédios espirituais cuidando do senhor, em dois ou três dias o corpo reporá tudo quanto perdeu. Vitória e derrota são coisas comuns entre soldados—e igualmente comuns entre cultivadores como nós. Não leve a mal.»
Xu Shenghua encarou-o fixamente e de repente suspirou: «Há terrenos em que de fato não sou seu igual. Venceu-me com a astúcia, e ainda assim não consigo abrigar ressentimento algum contra o senhor. Desci a este mundo por ordem do meu mestre para matá-lo, pensando apenas em retornar aos Céus Celestiais depois de morto. Jamais imaginei que em algum trecho desse caminho meu coração o teria tomado por amigo.»
Qin Mu suspirou. «Um Corpo de Tirano é difícil de encontrar. Mas o senhor e eu somos inimigos, no fim das contas, e inimigos não podem ser amigos.»
Os dois caíram em silêncio.
Pouco depois, Yuliu voltou com os remédios, e Qin Mu os refinou diretamente em pílulas espirituais que deu a Xu Shenghua.
Xu Shenghua desceu da cama cambaleando, com o corpo ainda trêmulo. Franzi a testa: «Sinto com clareza que os ferimentos do corpo estão se curando; por que não consigo ficar de pé? E as mãos ainda tremem...»
Qin Mu refletiu um momento e então seus olhos brilharam. «Conheço essa doença sua. Venha comigo.» Dito isso, levantou-se e caminhou para fora.
Xu Shenghua tentou segui-lo, mas cambaleava, com as pernas tremendo de um lado para o outro, e Yuliu e Jing Yan apressaram-se a sustentá-lo até a saída do quarto.
Como discípulo dos Céus Celestiais, Xu Shenghua dificilmente poderia hospedar-se num lugar mesquinho. A estalagem era barulhenta demais, de modo que haviam alugado uma residência serena e elegante.
Qin Mu levou-o à rua, olhou em volta e seus olhos brilharam: «Aqui está o remédio de que precisa.»
Xu Shenghua ficou atônito, e as duas mulheres a seu lado também, mas Qin Mu já se havia sentado à mesa de uma barraca de macarrão e gritou ao vendedor: «Dez tigelas de macarrão, nas maiores tigelas que tiver! A primeira: sem pimenta, sem óleo, só uma pitada de sal. Ah, e ponha um ovo na massa. O que está esperando? Sente-se!»
Yuliu e Jing Yan franzeram a testa ao contemplar a barraca esfarrapada. Estava montada rente à rua, e com tanto ir e vir não havia como livrá-la da poeira do caminho. Os homens que ali comiam eram todos rudes e musculosos—camponeses de labuta pesada na capital, à primeira vista.
Quando é que elas haviam comido numa barraca de macarrão daquelas? No dia a dia, já um único olhar sobre lugar assim lhes parecia imundo.
E é que os Céus Celestiais erguiam-se muito acima do mundo mortal, uma terra sagrada de imortais. Tudo quanto se comia e se bebia ali eram raridades requintadas quase nunca vistas na terra, mantidas limpas além do imaginável—nem uma partícula de poeira as tocava jamais.
O dono daquela barraca era tão rústico e corpulento quanto os fregueses. Esticava a massa com as mãos e a esborrachava contra a tábua com estalos secos; claramente aquilo não era nada limpo.
Xu Shenghua, porém, sentou-se, ofegante.
Yuliu e Jing Yan não tiveram escolha senão sentar-se também, e esfregaram com cuidado as manchas de gordura da mesa com suas toalhas. Franziram a testa: a gordura não cedia por mais que esfregassem. Estavam inquietas, sem saber onde pousar-se, e lhes parecia que até os banquinhos sob elas estavam melados de óleo.
Só Xu Shenghua aguardava com serenidade sua tigela de macarrão.
A primeira tigela chegou: macarrão com ovo em caldo claro, servido numa tigela do tamanho de uma bacia. O macarrão fora esticado em fios de espessura perfeitamente uniforme, como fios de jade branco pousados no centro do caldo, polvilhados com um pouco de cebolinha picada.
Xu Shenghua olhou o macarrão sem saber como comê-lo.
Qin Mu entregou-lhe os hashi. Xu Shenghua, atrapalhado, agarrou os pauzinhos e os cravou na tigela sem conseguir erguer um só fio. Ele nunca usara pauzinhos nos Céus Celestiais—alimentava-se de pílulas espirituais e bebia o orvalho e a chuva, sem conhecer o calor do mundo mortal.
Observou os outros fregueses da barraca sorvendo o macarrão, aos poucos entendeu o uso dos pauzinhos e começou a tentar.
«Coma devagar.»
Disse Qin Mu, sorridente: «Já são dias sem comer. Se comer rápido demais vai machucar o estômago. O que o senhor tem é a doença da fome: sua mente, esgotada em excesso, lhe subtraiu até a última centelha de energia acumulada no corpo. Quando desmaiou, o limite da fome já havia sido alcançado, e depois passou dois dias mais sem provar bocado. Seria um milagre não estar tonto, de vista embaçada e membros sem forças. Beba primeiro um pouco do caldo; ajuda a digestão.»
Xu Shenghua sorveu o caldo a grandes goles, notavelmente obediente.
As tigelas de Qin Mu, Yuliu e Jing Yan chegaram também. As duas mulheres comiam com comedimento, mas Qin Mu não dava a menor importância a tudo isso—despejou um pouco de óleo de pimenta e comeu com sabor intenso.
Xu Shenghua já havia terminado a primeira tigela e as olhava com olhos famintos.
«Deixe assentar primeiro —disse Qin Mu depressa—. Terá a segunda tigela daqui a pouco.»
Xu Shenghua ficou sentado obedientemente. Quando Qin Mu se saciou, já havia três tigelas vazias sobre a mesa. Qin Mu assentiu e sorriu: «Pode ir, irmão Xu.»
Xu Shenghua partiu para a comida de imediato, imitando Qin Mu com uma camada de óleo de pimenta sobre o macarrão, e em pouco tempo comeu até soltar vapor de calor pelo corpo todo.
Quando Yuliu e Jing Yan acabaram as tigelas que tinham à frente, Xu Shenghua havia despachado sete, e desabou no assento, plenamente satisfeito.
Yuliu e Jing Yan trocaram olhares. O jovem mestre Xu jamais fora tão indelicado—e agora desabava na cadeira!
«Este Imperador Humano realmente carrega um influxo demoníaco! Se o jovem mestre passar mais alguns encontros com ele, não me admiraria que acabasse coçando os pés para cheirá-los.» As duas mulheres se olharam, inquietas no coração.
Qin Mu levantou-se e perguntou: «Irmão Xu, traz consigo moedas de Dafeng?»
Xu Shenghua piscou, atordoado, e balançou a cabeça: «Antes, era sempre Yuliu quem pagava.»
Yuliu fez cara de aperto e disse em voz baixa: «Jovem mestre, nosso dinheiro acabou na compra dos remédios. Tive que deixar meu próprio pingente de cabelo na botica como penhor para reunir a receita completa...»
Qin Mu tirou uma moeda de Dafeng, foi pagar e balançou a cabeça: «Sinceramente, não sei como vocês três sobreviveram até hoje. Esta refeição é por minha conta. Vamos, irmão Xu, levante-se—comeram muito, e uma caminhada fará bem.»
Xu Shenghua levantou-se, e Yuliu e Jing Yan apressaram-se a sustentá-lo. Ele balançou a cabeça: «Não precisam me segurar. O que eu tinha era mesmo a doença da fome, e já está curada. Posso andar sozinho.»
Os quatro passeavam com passo sereno e descansado.
Yuliu não pôde deixar de se preocupar: «Será que este Imperador Humano pretende passear o jovem mestre até a morte de novo?»
Passaram pelos portões da capital e Qin Mu o levou mais uma vez em direção às obras do Escritório de Construção. Os olhos de Xu Shenghua cintilaram: «Irmão Qin, por que me traz aqui outra vez?»
Qin Mu sorriu: «Não se engane. Enquanto esteve inconsciente nestes dois dias, a base do Canhão Divino Caça-Sóis terminou de ser fundida e já está em fase de montagem. Preciso instalar a base e testá-la, para que nada falhe na plataforma do canhão. Ah, e a propósito: quando vão me pagar a consulta? Cobro muito caro cada visita.»
Xu Shenghua soltou um resmungo: «Não há dinheiro!»
«Nesse caso, irmão Xu...»
Os olhos de Qin Mu brilharam. Ele se inclinou para perto e disse, misterioso e manhoso: «Já ouviu falar do Culto do Santo Celestial?»