"Eu sou a Mestre da Sala da Chuva da Santa Sede, conhecida como a jovem mestre da chuva. Diga-me, como vão suas artes mágicas?"
Qin Mu passou para a câmara seguinte. Dentro havia uma mulher, o rosto pintado de estranhos desenhos, um diadema de penas, e na mão um bastão de bambu de vinte e quatro nós, amarrado com a cauda de uma besta desconhecida. "Nesta câmara", sorriu, "meçamos nossas artes mágicas."
Qin Mu balançou a cabeça. "Não conheço artes mágicas. Pode um artista marcial do reino do Embrião Espiritual aprendê-las?"
"Por que não?" riu a mulher. "O qi primordial é poder mágico. A esposa do Senhor da Sede não te ensinou nada? Andava convocando chuva para o povo, e por isso me chamavam de chamã. Com a fama, cresci até a jovem mestre da chuva, e o Senhor da Sede me fez Mestre da Sala da Chuva. Ainda assim, disto muito da esposa — a ela escolheram Donzela Sagrada, a mim não."
"Como se luta com artes mágicas?" franziu o cenho Qin Mu.
A Mestre levou a mão à testa e suspirou. "Há algo que você saiba? Desde tempos remotos ruge a guerra entre a escola da magia e a das destrezas de batalha, tachando-se mutuamente de hereges condenados a morrer. Em tempos antigos, se você se plantasse entre praticantes da arte sobrenatural declarando destrezas de batalha, no instante seguinte estaria cortado em pedaços. O poder da magia é mais forte do que você imagina!"
Qin Mu ficou curioso. "A arte de conduzir a espada conta como magia?"
"No. Conduzir a espada pertenceu outrora às destrezas de batalha. Depois, os que a moviam se tiveram pelo caminho verdadeiro e tacharam de hereges todos os que cultivavam destrezas ou magia — foi por isso que o Preceptor Nacional de Yancang convocou sua assembleia e feriu mortalmente as destrezas de batalha. A esposa do Senhor da Sede não te contou nada disso?"
"Por que hão de estar sempre em guerra?" Qin Mu franziu o cenho. "Não são todas artes sobrenaturais? Não seria melhor tomar o melhor das três?"
"A força de um homem é finita", disse; "estudar apenas uma escola gasta a vida. Como cada um cultiva coisas distintas, a rivalidade é natural, e ninguém cede — então lutam até a morte."
O ânimo de Qin Mu se acendeu. "Irmã Mais Velha, obra tuas artes diante de mim. Nunca vi uma!"
Ergueu uma mão, e no instante brotou névoa na câmara, depois caiu uma chuvisquinha suave — e a chuva, ao bater no chão, subia de volta pelas paredes. Varreu a mão, e os fios de chuva se destacaram nítidos como cordas de cítara; dedilhou, e uma grande música retumbou, a chuva se coagulando num dragão de inundação que uivou e carregou contra Qin Mu. Agarrou-o pela nuca e o esmagou em pedaços com um estalo seco.
Ela se sobressaltou. Suas mãos voaram sobre as cordas, e a chuva se transformou em lâminas e lanças, espadas e alabardas, silvando de todos os flancos, enquanto o ar congelava — as armas de gelo ganhando ainda mais poder. Os dedos de Qin Mu dançaram, estilhaçando uma a uma. "Então é isso a magia", disse ele. "Este movimento meu também contaria como magia?"
De súbito suas duas mãos arderam em chama feroz. Mãos como lâminas, ele varreu um par de golpes cortantes, e a Mestre foi lançada ao pátio. Sua voz se ergueu, espantada e furiosa: "Herege das destrezas de batalha, passá-las por magia..."
Qin Mu seguiu. Na câmara seguinte, semiajoelhado e semisentado, havia um brutamontes rústico e de barba de vários dias, e ao lado uma caixa de espadas longa e retangular, com fivelas de bronze seladas.
"Sou o Mestre da Sala da Espada." Não se levantou. "Você carrega uma bolsa de espadas, então alguma esgrima deve saber. Hoje medimos nossas artes de espada."
"Nunca estudei esgrima", disse Qin Mu.
O Mestre da Sala da Espada ergueu os olhos, espantado. "Carrega uma bolsa de espadas e não sabe esgrima? A esposa do Senhor da Sede não te ensinou nada?"
"Diz que em nossa aldeia há um homem que possui a maior arte da espada sob o céu", disse Qin Mu, "e por isso ela não pode me passar a sua, não seja que esse homem se recuse a ensinar a sua."
"A maior arte da espada sob o céu?" Os olhos de tigre dele se arregalaram, seu olhar duas lâminas de luz talhando o coração de Qin Mu. "Quem ousa soprar a trombeta assim? Aprenda um único movimento da arte dele e verei quanto supera minha Santa Sede!"
Qin Mu piscou. "Também estudei outras coisas — os Oito Movimentos do Trovão, as Pernas que Roubam o Céu, a arte da faca de açougueiro, e jogo de lança, pintura, arte do martelo..."
"Quero ver apenas essa maior arte da espada sob o céu de que você se gaba! O resto é puro estrume de cachorro!"
Qin Mu não teve escolha. Voltou para a Aldeia dos Anciãos Partidos e expôs o assunto diante da avó Si.
A avó Si se enfureceu. "Essa Sala da Espada teimosa! E você, Mu'er — devia tê-lo fatiado e despedaçado o miserável!"
"Não seria uma vitória honrosa", gaguejou.
Ela o pegou pela mão e o levou à entrada da aldeia, onde o Chefe da Aldeia e o Herborista continuavam a cozinhar chá junto ao Ancião menino. "O Mestre da Sala da Espada insiste em medir suas artes de espada com Mu'er. Não lhe passará um movimento ou dois?"
O Chefe franziu o cenho. "Em tão pouco tempo, mesmo sob minha tutela, custará vencê-lo. Ele está embebido em esgrima há não sei quantos anos. Uns apontamentos dificilmente o levariam para além dele."
"Ainda assim, Mu'er é o Corpo Supremo, não é?" piscou a avó Si.
"O Corpo Supremo..." O canto do olho do Chefe tremeu. Qin Mu era o Corpo Supremo que ele, e somente ele, jurara com a boca. Que o embrião espiritual do menino despertara já superava sua imaginação; fazer sua esgrima se medir com o melhor mestre de espada da Seita do Demônio Celestial — isso sim era pedir bastante. E a avó Si havia metido a tarefa em suas mãos, e recusar ele não podia.
Meditou um tempo. "Mu'er, conte-me a Arte do Coração de Cinábrio que você aprendeu com Gu Linuan." Qin Mu a recitou. O Chefe assentiu: "O Preceptor Nacional de Yancang bem que pôde reunir os mestres de espada e sacudir algo que valesse a pena. O controle de espada da Arte do Coração de Cinábrio guarda um mérito secreto." O Ancião menino acrescentou: "É um gênio singular."
"Como ele lhe expôs a Arte?" perguntou. Qin Mu repetiu. O Chefe riu: "Gu Linuan guardou uma parte para si." Apontou os erros; Qin Mu provou as correções, conduzindo a espada com seu qi, e a achou mais fácil de comandar e mais veloz.
Os olhos do Ancião menino se iluminaram. "Gu Linuan não guardou nada. Seu entendimento é limitado, muito aquém do velho Dao. Você ouve uma vez e sonda toda sutileza, enquanto ele erra a vida inteira."
O Chefe olhou para Qin Mu, sem pressa. "Não lhe ensinarei esgrima — apenas o mais simples dos movimentos: a Estocada."
"A Estocada?" piscou Qin Mu. Não era simples, empurrar a espada com o qi?
"Estocar não é tão simples quanto você imagina. Você não sabe esgrima, e com que aprenda apenas este movimento, entre os mestres de espada do reino do Embrião Espiritual, só uns poucos conseguiriam vencê-lo. Pegue uma espada comum, e tente atravessar o pilar do açougue."
Qin Mu convocou a Arte do Coração de Cinábrio. Uma meada de qi grossa como um braço enrolou uma espada fina e a lançou contra o pilar. Zás — de um único golpe o atravessou limpo. O menino vaqueiro virou a cabeça e olhou para o Chefe, cujo rosto endureceu. Tossiu. "Tente atravessar esta pedra."
Qin Mu varreu seu qi, e com outro anel atravessou a pedra de montanha. Uma vez mais o menino vaqueiro se voltou, inocente. O Ancião menino, entre o pasmo e a diversão, só soube conter o riso.
"Eu havia esquecido — o qi deste menino é imensuravelmente profundo. Sua esgrima é lamentável, mas seu qi dobra-lhe o poder", pensou o Chefe. Embaraçado, tossiu outra vez. "Então tente atravessar sua faca de açougueiro."
Soou um anel nítido — e desta vez Qin Mu não conseguiu atravessá-la.
"Pelo menos ele não a atravessou, pois senão não me restaria jeito algum de ensiná-lo..." O Chefe soltou um suspiro interior de alívio. "Quando você lançou essa estocada, o que sentiu?"
Qin Mu pensou por um bom tempo, e seus olhos se iluminaram. "Sinto que meu qi não é forte o bastante. No instante em que a ponta topa com resistência, meu qi já não consegue seguir; é como se tivesse toda a minha força e batesse com um fio de cabelo. O fio de qi é mole demais — não pode sustentar todo o meu poder."