Li Changhu sobressaltou-se da meditação pela sexta vez. Cerrou a mandíbula e voltou a se posicionar, lutando para acalmar a mente.
*Muito difícil.*
Três meses de cultivação, e havia condensado apenas um punhado de filamentos de essência lunar. Xiangping já estava tentando o Profound Vision Wheel. Tongya havia reunido mais de setenta filamentos. E Li Changhu ainda contava nos dedos.
Enquanto seus irmãos guiavam o qi pelas doze plantas com graça effortless, Li Changhu mal conseguia sentir as rotas. Até sua semente espiritual, alojada fracamente em seu mar de qi, cintilava pálida e desalentada. Nas noites sem lua, não percebia essência lunar alguma. O pouco que reunia vinha apenas através do espelho.
*Sem talento. Nenhum mesmo.*
Cada sessão diante do espelho parecia um roubo — roubando tempo que seus irmãos mereciam mais. A culpa o roía.
Após a sétima meditação fracassada, Li Changhu levantou-se em silêncio e esgueirou-se para fora. Atrás da casa, Li Mutian estava curvado sobre uma pedra de amolar, afiando sua lâmina longa com golpes lentos e pacientes.
«Pai.»
«O que foi?» Li Mutian não ergueu os olhos.
«Talvez eu não sirva para a cultivação.»
As mãos de Li Mutian imobilizaram-se. Ergueu a cabeça, olhos frios. «Então estás desistindo?»
«Não.» Li Changhu havia ensaiado isso. «Meu talento não é nada comparado ao de Tongya e Xiangping — quanto mais ao de Chijing. Mal consigo cultivar mesmo com a ajuda do espelho. Durante o dia, eu deveria cuidar da casa, percorrer os campos — para que ninguém faça perguntas.»
Li Mutian considerou isso. Sua expressão suavizou.
«Certo. Amanhã, planejarás o casamento de Xiangping em vez disso. Mantém discreto. Só família próxima.»
«Sim, pai.» Li Changhu curvou-se e marchou até o pátio da frente.
Encontrou sua esposa Ren Ping'er sentada no pátio, costurando vestes e conversando com Tian Yun. Mulheres não eram permitidas no pátio dos fundos perto do salão ancestral, então esperavam ali. Tian Yun, vendo que marido e mulher claramente tinham assuntos privados, se desculpou com um sorriso.
«O que foi, Ping'er?» O olhar de Li Changhu suavizou.
As feições de Ren Ping'er eram compostas e dignas, mas um pequeno sorriso brincava em seus lábios. Em voz baixa, disse: «Changhu... estou grávida.»
A mente de Li Changhu ficou em branco. Todo pensamento pesado — a frustração, a vergonha, o desespero — se dispersou como pássaros assustados. Seu rosto ruborizou. «Sério? Tens certeza?»
«Sua mãe confirmou.»
«Pai! Pai!» Li Changhu girou e correu até o pátio dos fundos, rindo como um tolo. «Ping'er está grávida!»
Um estrépito de metal. Li Mutian abandonou a lâmina a meio golpe e atravessou o portão apressadamente, a voz tremendo. «O que disseste?»
«Ping'er — ela está esperando! Vou ser pai!»
Li Mutian jogou a cabeça para trás e riu — uma risada funda e jubilosa. Deu palmadinhas suaves no ombro de Ren Ping'er e então rosnou para Li Changhu: «Vou buscar o médico. Tu — cuida dela.»
Li Changhu assentiu freneticamente, sentando-se ao lado da esposa com esmerada atenção.
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No pátio dos fundos, Li Xiangping formou um selo e emergiu da meditação.
Pegou uma tabuinha de madeira, desamarrou o pano que a envolvia e deixou as seções se desenrolarem. A luz da lua caiu sobre o cabeçalho:
*The Golden Light Art*
O *Lunar Nourishing Wheel Scripture* em si não podia ser pronunciado em voz alta nem transcritto — mas seus feitiços complementares podiam. Os irmãos haviam copiado o que cada um recebera, passando os textos entre si.
Esta arte em particular pertencia a Li Chijing. Xiangping havia formado seu Profound Vision Wheel várias noites atrás e a tomara emprestada para treinar.
O feitiço não era difícil. Duas noites de estudo, e Xiangping captou seus segredos. Ergueu a mão esquerda. Um fluxo de resplandecente luz dourada floresceu de sua palma.
*The Golden Light Art — um feitiço de combate. Ao ser liberado, forma uma lâmina de ouro condensado, afiada como navalha. Pode ser vinculado a uma espada para combate corpo a corpo ou arremessado como projétil. Potente. Mortal.*
Xiangping dispersou o feitiço e saiu para fora. Seus irmãos estavam imersos em meditação. Encontrou uma pedra verde perto do portão, abraçou-a com os dois braços e puxou.
«Levanta!»
A pedra subiu com facilidade — tanta facilidade que ele tropeçou para trás, quase caindo.
*«Aqueles que entram em Embryonic Breathing ganham cento e vinte anos de vida. O mana flui por cada canal. O corpo se alivia. A força cresce. Os ouvidos se aguçam. Os olhos se iluminam. Formam selos e lançam feitiços — não mais mortais comuns.»*
Riu, lembrando as palavras da escritura, e carregou a pedra de volta ao pátio.
Colocou-a vertical, recuou dez passos e formou o selo. Uma lâmina de ouro brotou de sua palma e atingiu a pedra.
*Clang.*
Um rastro de faíscas brilhantes. A superfície da pedra ostentava um corte limpo da profundidade de um dedo. O impacto a havia empurrado para trás um palmo, deixando marcas pálidas de raspagem na terra.
«Bom feitiço», disse uma voz atrás dele.
Li Tongya havia saído da meditação, observando com um sorriso. «Chijing pegou o melhor de todos. Há uns dias, ele errou a mira e quase fendeu o jardim rochoso ao meio. Não contei ao pai.»
«Na cultivação, realmente não conseguimos igualar Chijing», disse Xiangping, recolocando a pedra no lugar. Avaliou seu mana restante — talvez quatro ou cinco golpes mais.
«Chijing rompeu em menos de um mês. Mesmo com a ajuda do espelho, é assombroso.» Li Tongya meneou a cabeça.
O reino Embryonic Breathing continha seis rodas: Profound Vision, Illuminated Understanding, Orbital Passage, Verdant Origin, Jade Capital e Spirit Beginning. As rodas Profound Vision, Orbital Passage e Jade Capital eram conhecidas como as Three Gates — os obstáculos mais difíceis.
Os irmãos haviam usado o espelho para transpor a primeira porta. Sem mais atalhos. Daqui em diante, apenas meditação constante.
*«Reunir qi e refinar essência — nove meses para Profound Vision, mais três para Illuminated Understanding. Isso é o que se chama boas raízes inatas»*, recitou Xiangping da escritura. «Com ajuda externa, Profound Vision não conta. Mas três meses para Illuminated Understanding — aí está nossa referência.»
«Concordo.» A voz de Li Tongya baixou. «Irmão Mais Velho...»
«O Irmão Mais Velho pode estar pior que qualquer de nós», disse Xiangping em voz baixa. Ambos contemplaram a escuridão de Great Li Mountain.
«Mais alguns dias, e tentarei o Profound Vision Wheel eu mesmo. Então o espelho pode ser entregue inteiramente ao Irmão Mais Velho.»
Os olhos de Xiangping se estreitaram. Levantou-se abruptamente, encarando a montanha dos fundos.
«Covarde!» cuspiu.