O pai de Li Yesheng havia morrido no ano anterior. As terras e posses da família passaram para ele como filho mais velho, e ele não poderia estar mais feliz. Vendeu um pedaço de terra para dinheiro de bebida e passava os dias vagando — pela aldeia, pela montanha, em qualquer lugar menos trabalhando. Roubava. Assediava. Em toda Lijing Village, não temia ninguém exceto seu tio Li Mutian.
Seu irmão mais novo Li Yesheng... era outro assunto. O rapaz tinha a mesma idade que Li Xiangping, mas enquanto Xiangping havia estudado com o mestre da aldeia desde criança, o jovem Yesheng estava sozinho, faminto, com frio. Apenas com doze anos, havia perdido o pai e agora passava os dias pastoreando patos e vigiando gado. Sem a ajuda ocasional da família Li, teria morrido de fome.
Li Yesheng não se importava. O que o roía era a visão da família de Li Changhu entrando e saindo daquele pátio de tijolo verde e muros altos. A inveja lhe ardia no peito como brasas vivas.
*«Compartilhamos o sobrenome Li. Por que tu és ramo principal e eu o colateral? Por que tu tens campos e uma mansão enquanto eu não tenho nada? Quem constrói uma casa dessas se não há tesouro lá dentro?»*
Uma memória aflorou: vários anos atrás, uma noite tensa, rostos urgentes, Li Mutian empunhando uma lâmina.
*«Li Mutian tem tesouro.»*
Mastigou um talo de capim-rabo-de-raposa, observando Li Changhu conversar com camponeses arrendatários nos campos. *«Só nasceu do pai certo.»*
Tirou uma soneca debaixo de uma árvore. Quando a noite caiu densa e escura, cuspiu o capim e rastejou em direção à casa dos Li.
Circundou os muros. Nenhuma fresta. A alvenaria era lisa e sem emendas. Impossível escalar.
*«Cão.»* Cuspiu contra o muro, depois virou-se e trepou pela montanha dos fundos.
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A montanha atrás de Lijing Village era um dos picos da sinuosa cordilheira de Great Li. Os locais simplesmente a chamavam de Back Mountain. Pela encosta sul ficava Meichi Peak, e além dela, Jingyang Village.
Li Yesheng abriu caminho pela vegetação rasteira, subiu uma trilha de cabras por cerca de um pau de incenso e encontrou um saliência rochosa com uma visão clara do pátio abaixo.
Apertou os olhos. Figuras borradas se moviam no pátio — sentadas de pernas cruzadas, carregando pedras. *«Estarão praticando alguma arte marcial? Teria Li Mutian encontrado um manual de batalha lá fora e o ensinado a seus moleques em segredo?»*
As nuvens engoliram a lua. A escuridão engoliu tudo.
Gibões da montanha uivaram. Chacais ladraram. Um vento frio deslizou pelas calças largas de Li Yesheng, e ele apertou as pernas, caindo sobre uma pedra. Melecorria-lhe do nariz.
*«Malditamente arrepiante.»*
Ficou mais um tempo, tremendo, e comps os rumores que espalharia: *relíquia de família velha — eu também sou Li, onde está minha parte? artes marciais? — quem se importa, vou vender por dinheiro de bebida.*
Olhando para baixo, o pátio estava vazio. Dando de ombros, Li Yesheng ajustou as mangas e levantou-se para ir.
«Mãe—!»
Girou. Ali, de pé em silêncio na trilha da montanha, havia uma figura. Recuou tropeçando para trás da pedra, mijando em si.
Então espiou. A figura tinha feições delicadas e finas. Era seu primo Li Xiangping — olhando-o com olhos frios e calmos.
Li Yesheng se inflou, pronto para blasonar — e viu o selo se formando na mão de Xiangping.
«O qu—»
Uma lâmina de luz dourada preencheu sua visão. Sua garganta se abriu. O mundo girou: lua brilhante, pátio escuro, lua brilhante, pátio escuro. Sua cabeça caiu pelo ar e aterrissou na trilha. Sua consciência fugaz registrou — vagamente, com surpresa embotada — o sorriso gélido no rosto de seu primo. Um rosto que nunca havia visto de verdade antes.
Atrás da pedra, seu cadáver decapitado desabou. Sangue quente pulsou sobre a rocha, a terra, as folhas mortas, poçando perto dos pés de Xiangping.
Xiangping recuou, estudou o corpo e formou outro selo. Metodicamente, cortou o cadáver em peças manejáveis — do tamanho certo para que os carniceiros noturnos as dispersassem pela montanha.
Terminado, endireitou-se. As sombras ao seu redor cintilaram com pares de olhos verdes.
«Aproveitem a refeição», disse, sacudindo as mãos.
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No pátio dos Li, Li Changhu emergiu da meditação e encontrou ambos os irmãos sumidos. O pátio dos fundos estava silencioso salvo por insetos. Perplexo, foi até o pátio da frente e encontrou Li Tongya sozinho na mesa de madeira.
«Onde está Xiangping?»
«Lavando as mãos.» Li Tongya enrolou uma tabuinha de madeira.
«Tongya, estás te preparando para formar o Profound Vision Wheel?» Li Changhu encostou-se à mesa, a voz tingida de inveja.
«Mais alguns dias para reunir os oitenta e um filamentos. Comparado ao Chijing, estamos muito atrás — quero me preparar mais.»
Li Tongya pegou uma tira de pano branco e a enrolou firmemente ao redor da tabuinha, atando um nó corrediço.
«Irmão Mais Velho», disse, olhando-o com intensidade repentina, «qual de nós achas que mais se parece com pai?»
«Tu.» Li Changhu não hesitou. Depois pausou, sentou-se e continuou. «Eu sou demasiado mole. Xiangping é demasiado inquieto. Chijing é demasiado tímido. Só tu, Li Tongya — calmo, firme, impenetrável — és o que mais se parece com ele.»
Li Tongya riu secamente e meneou a cabeça. «Para de me adular. Acho que Xiangping se parece mais com ele.»
«Por quê?»
«Quando éramos crianças», disse Li Tongya em voz baixa, «pai nos contou uma vez sobre seu primeiro assassinato. Alguns homens, depois de matar, zunem-lhes os ouvidos, o estômago se revolve, tremem e não conseguem parar. Outros se enfurecem e bramam ao céu. Só Li Mutian, depois de seu primeiro assassinato — embainhou a lâmina, se serviu vinho e riu.»
Aproximou-se do ouvido de Li Changhu.
«Xiangping se parece mais com pai. Porque ele é cruel o suficiente.»