A Aldeia Lijing estivera em tumulto até as horas profundas da noite, mas ao canto do galo os aldeões já estavam todos de pé. A manhã de início de outono era fresca e doce, com orvalho cintilando em cada lâmina de relva, mas a aldeia jazia sob um manto de luto.
As famílias Li e Liu distribuíram provisões secas. Os refugiados acocoravam-se na entrada da aldeia, comendo em silêncio. O líder de meia-idade dos refugiados encarava as vinte e tantas pessoas ao seu redor com o coração pesado: *Matamos o chefe da família deles. Não podemos ficar — mas também não podemos ir.*
Um arrepio percorreu os refugiados. Alguém apontou para o caminho da montanha. "Alguém está descendo o caminho! Olhem, é o velho!"
Um velho agricultor de cabelos brancos vinha tropeçando pelo caminho sinuoso, com as roupas e os braços manchados de sangue. Sua mão esquerda arrastava um cadáver ensanguentado. Seu ombro direito portava uma enxada, da qual pendia uma cabeça esmagada e emaranhada de cabelos.
"É o assassino!" alguém com olhos agudos reconheceu as roupas do cadáver decapitado. Um calafrio percorreu cada espinha. O assassino escapara à noite, e de manhã fora decapitado. Que tipo de homem era aquele velho agricultor? E quão temível era o alcance da família Li?
À medida que o Velho Xu se aproximava, a multidão se abriu dos dois lados, abrindo-lhe caminho. Seu rosto estava pálido, seus olhos vagos. Caminhava sem olhar para ninguém, envolto em seu próprio silêncio.
Quando chegou ao portão do complexo da família Li ao fim da aldeia, um arrendatário já levara a notícia. O portão estava aberto. Li Mutian, macerado e exausto, esperava na entrada com a família.
"Tio Xu, o que é isto..."
"O remanescente da família Yuan... matei-o. O corpo está aqui. Que Liu Linfeng e Tian Shoushui o identifiquem." A voz do Velho Xu era plana, seus membros frios. Deixou cair o cadáver, sentou-se no chão e ofegou.
Li Tongya saiu com chá, mas as mãos do anciano tremiam tão violentamente que não conseguia segurar a xícara. Li Tongya a levou aos lábios dele para que pudesse sorver.
Pouco depois, Liu Linfeng e Tian Shoushui chegaram com o filho mais velho do Velho Xu. O anciano relatou toda a sequência de eventos. Após repetidas confirmações, o morto era de fato o remanescente da família Yuan.
"Tio Xu, a vingança de meu irmão está saldada. A família Li lhe deve mais do que podemos expressar—" começou Li Tongya, de olhos vermelhos, mas o Velho Xu ergueu uma mão trêmula e falou entre lágrimas:
"Não me agradeçam. Eu devia uma dívida a Changhu, e a paguei. Nunca usarei isso para exigir algo da família Li. Não me restam muitos anos. Se de verdade desejam mostrar gratidão, quando aquela criança nascer, tragam-na para me ver."
Forçou-se a se levantar, ignorou as súplicas da família Li para que ficasse, e partiu, apoiado em seu filho.
O luto da família Li durou vários dias. Panos brancos pendiam por todo o complexo. Li Changhu fora generoso e leal em vida, e cada lar da aldeia chorou por ele. Os assuntos foram tão absorventes que os preparativos para o avanço de Li Tongya foram repetidamente adiados. Não foi senão dois meses após o enterro de Li Changhu que ele finalmente estabilizou a mente, condensou a Roda da Visão Profunda e cruzou o limiar da cultivação imortal.
Dois anos depois.
O sol brilhante da manhã caía através das árvores dispersas do pátio, espalhando sombras mosqueadas. Sob as árvores sentava-se um jovem formoso, de pernas cruzadas e completamente absorto em exercícios de respiração.
Após um tempo, Li Chijing exalou uma longa baforada de ar túrbido, soltou a técnica e sorriu para algo atrás dele. Um menino de talvez dois anos entrou trotando no pátio dos fundos segurando um punhado de flores silvestres, gargalhando com pura alegria.
"Tio... pra cima..." balbuciou a criança, com os bracinhos estendidos.
Li Chijing ergueu o menino e o levantou bem alto, pressionando a testa contra os cabelos macios da criança. "O Xuanxuan se comportou bem hoje?"
"Pra cima... pra cima..." O menino se debatia em suas mãos, ignorando a pergunta, rindo e se contorcendo.
"Xuanxuan! Sai!" Lady Ren estava na entrada do pátio, sem ousar entrar no pátio dos fundos, e chamou suavemente.
Li Chijing depositou o menino e o viu saltar para os braços da mãe. "Esta Roda Orbital é verdadeiramente difícil," murmurou. "Um ano e meio, e finalmente está tomando forma!"
"Você é insaciável, Chijing!" Li Xiangping ergueu-se atrás dele, entre risos e repreensões. "Tongya e eu mal conseguimos a segunda roda — a Roda da Compreensão Luminosa! Nem sequer tocamos as bordas da terceira, a Roda Orbital! E você se queixa de ser lento demais!"
Li Chijing sorriu mas nada disse. "Esta noite começarei a condensar a Roda Orbital. Vou mostrar a vocês o que significa o poder espiritual fluir sem cessar, circulando infinitamente."
"Garoto," Li Xiangping riu. Depois se aprumou. "Pai."
Li Mutian entrara no pátio dos fundos, mãos entrelaçadas nas costas. Em dois anos envelhecera drasticamente — seu cabelo estava listrado de branco, suas rugas mais fundas, e exibia um cenho permanentemente carregado que o fazia parecer uma década mais velho.
"Xuanxuan, seu pequeno levado!" Mas ao ver seu neto Li Xuanxuan, o rosto de Li Mutian suavizou-se num sorriso raro. Desde a morte de Li Changhu, o anciano estivera apático, quase não comendo, perpetuamente fadado. O nascimento deste filho póstumo infundira nova vida nele, e ele se recompusera.
Quando Li Xuanxuan nasceu, Li Mutian levantou-se da cama, reuniu a família e instruiu Li Xiangping a extrair três frases do *Método de Atração* para servirem como sequência de nomes geracionais da família Li.
Li Xiangping deliberou por dias antes de selecionar três linhas que descreviam o método da Respiração Embrionária. Os filhos de Li Tongya, Li Xiangping e sua geração tirariam seus nomes da primeira linha — meninos recebendo o caractere "Xuan" e meninas "Jing," e assim por diante na sequência.
Li Mutian perguntou a Lady Ren sua preferência. Ela pensou a noite toda e escolheu o caractere "Xuan," dando ao filho póstumo de Li Changhu seu nome: Li Xuanxuan.
"O pai o estraga demais," disse Li Tongya, abanando a cabeça com um sorriso enquanto colocava uma tabuinha de madeira na prateleira.
"Bobagem!" Li Mutian fingiu ofensa, inflando as bochechas. Depois sua expressão se tornou séria. "Quero que Li Yesheng fique perto de mim e aprenda o ofício."
"Li Yesheng?" Li Tongya ponderou por um momento. "É uma boa ideia. Ele está sozinho no mundo, e é chegado à nossa família. Passamos nosso tempo cultivando e absorvendo energia espiritual — não podemos cuidar dos assuntos seculares. Li Yesheng compartilha o linhagem Li. Não há melhor escolha."
"Mas se com o tempo desenvolver segundas intenções e começar a encher os bolsos..." Li Chijing franziu o cenho.
"Tenho mais dez anos de vida, pelo menos!" A voz de Li Mutian foi dura, fria. "Posso mantê-lo na linha. E em dez anos, os netos serão crescidos. Não caberá a ele abrigar ambições."
"Para governar outros, deve-se equilibrar graça com autoridade," disse Li Xiangping calmamente. "Assim que Li Yesheng se casar e tiver filhos, tudo se torna mais fácil de controlar."
"Exatamente." Li Chijing pegou uma tabuinha da prateleira, soprou a poeira e murmurou com uma risada baixa: "Dez anos de cultivação. Mal posso esperar."