Os aldeões viram o clarão feroz, quase animal, no jovem rosto de Li Chijing e recuaram por instinto. Na multidão, Ye Chengfu observava o garoto, acariciando o queixo pensativamente.
"O quarto filho também não é presa fácil," refletiu, com a tocha erguida. "O cervo líder morreu, e restam três lobos — o mais velho astuto, o mais novo feroz. Em dez anos, a Aldeia Lijing pertencerá inteiramente à família Li."
Um murmúrio percorreu a multidão. Alguém gritou: "Li Changhu foi morto pelos refugiados!"
Li Xiangping ajoelhou-se junto ao corpo de Li Changhu, contendo as lágrimas. Virou-se para Tian Shoushui. "Tio Tian, o que aconteceu?"
"Provavelmente os remanescentes da família Yuan," disse Li Mutian entre dentes cerrados, o olhar fixo no silencioso e envergonhado Tian Shoushui. Percorreu os aldeões reunidos com os olhos e chamou: "Li Tongya!"
Li Tongya limpou o rosto, deu um passo à frente e fez uma reverência aos aldeões. "Perturbamos todos esta noite. Por favor, retirem-se — não há necessidade de permanecer."
Ajudou Liu Linfeng a se levantar e sussurrou em seu ouvido. "Tio, leve homens e garanta os refugiados. Evite que alguém cause problemas na confusão. Juntar-nos-emos a vocês em breve."
Liu Linfeng, que estivera ajoelhado diante de Li Mutian tremendo de vergonha, agarrou a ordem como uma tábua de salvação. "Sim, sim, claro." Reuniu seus homens e partiu.
Tian Shoushui e Ren Ping'an transportaram o corpo de Li Changhu para o pátio dos fundos do complexo dos Li. Da casa principal veio o som de lamentações — Lady Ren ouvira a notícia e desmaiara. Tian Yun e a filha da família Liu a cuidavam enquanto alguém corria para buscar o médico.
"Irmão..." Tian Shoushui depositou Li Changhu, olhos úmidos, e abriu a boca para falar. Li Mutian o deteve com um gesto.
"Ping'an, vá cuidar de Lady Ren. Shoushui, vá ajudar Liu Linfeng com os refugiados. Sem a palavra da família Li, ele não conseguirá controlá-los."
Tian Shoushui limpou os olhos e se retirou. Ren Ping'an acenou atordoado e foi cuidar de sua filha.
Quando os de fora se foram e só restaram os irmãos Li, as lágrimas que continham transbordaram. Li Mutian, que se mantivera firme através de tudo, sentou-se junto a seu filho mais velho e deixou sair um uivo baixo e ferido — o som de um lobo solitário e machucado.
"Changhu..." Os irmãos choraram abertamente. Li Tongya e Li Xiangping mantiveram certa contenção, mas Li Chijing, ainda jovem, chorou como se o coração fosse partir-se.
No fundo da noite, enquanto a Aldeia Lijing fervilhava de caos, o Velho Xu subiu sozinho a montanha dos fundos, apoiando-se na enxada. Seguiu o caminho sinuoso por entre a mata crescida até que um aglomerado de túmulos emergiu da escuridão — o cemitério da família Yuan.
Parou e escrutinou a penumbra. Tal como esperava — um jovem de roupas esfarrapadas, com uma pele de fera envolta na cintura, estava sentado contra uma pequena lápide, pernas abertas, falando consigo mesmo.
As orelhas do jovem se mexeram. Ergueu a cabeça num movimento brusco, mas ao ver apenas um velho agricultor curvado e frágil, bateu palmas e sorriu. "De onde vem, velho?"
O Velho Xu não respondeu. Arrastou-se para a frente com uma lentidão deliberada, o corpo balançando a cada passo, até que esteve diante do jovem. Olhou-o com uma expressão cautelosa e vigilante, depois ajoelhou-se junto à tumba, abraçou a lápide e começou a chorar e orar.
O jovem escutou atentamente. As palavras eram indistintas, mas captou fragmentos — uma grande vingança realizada, o espírito do amo em paz. Seu coração se sobressaltou.
Perdera a família sendo criança, vagando sem lar por anos. Sua primeira metade da vida passou-a como agricultor arrendatário, mas toda noite praticava com sua adaga, sonhando com o dia em que cortaria a cabeça de Li Mutian para honrar seus pais.
Agora sua grande vingança estava parcialmente cumprida. A satisfação era esmagadora, e ele ansiava por compartilhá-la com alguém — qualquer pessoa. Mas estava completamente só. Por que não desabafar com este velho e depois silenciá-lo antes de partir? Dois coelhos numa cajadada só.
"Você chora nas tumbas da família Yuan," disse o jovem com um sorriso. "Não teme que a família Li venha atrás de você?"
"Não me resta muito de vida..." murmurou o Velho Xu, limpando os olhos. Olhou o jovem por baixo da mão — e congelou. Jogou-se ao chão e exclamou: "Jovem amo!"
O jovem se sobressaltou. *Será que este velho me reconhece da entrada da aldeia? Deveria matá-lo e fugir?*
Mas o Velho Xu cobriu o rosto e continuou entre lágrimas: "A senhora costuma trazer você aos campos para sentar. Reconheci você. Lembro-me que você tem três sinais negros no pé. Posso provar."
O Velho Xu vivera mais de setenta anos. Era astuto além de toda medida. Ao inverter causa e efeito — afirmando que reconhecia o garoto desde a infância — atordoou o jovem e dissipou sua intenção de matar. A suspeita do jovem dissolveu-se em assombro.
"Você lembra do rosto da minha mãe?" perguntou, com a voz trêmula.
"Claro que lembro."
O Velho Xu puxou um galho da moita, soltou a terra com a enxada e começou a desenhar com traços cuidadosos.
O jovem observava, tremendo de emoção, embora pensamentos sombrios cintilassem atrás de seus olhos — matá-lo? Ou levá-lo consigo e extrair mais memórias de sua mãe?
Pouco depois, o Velho Xu terminou e se ergueu. Embora fosse apenas um agricultor, passara anos pintando deuses da porta e símbolos auspiciosos para a aldeia. Com o tempo, desenvolvera habilidade genuína. Com poucos traços, capturara o rosto de uma mulher com tal vivacidade que parecia respirar.
"Mãe!" O jovem caiu de joelhos diante do desenho. Os traços — borrados em seus sonhos por vinte e dois anos — agora o encaravam com uma clareza pasmosa. Vinte e dois anos de angústia reprimida transbordaram. Chorou como se o peito fosse rachar.
O Velho Xu permanecia ao lado, suspirando e murmurando elogios sobre a bondade da senhora, pressionando ternamente a dor do jovem até que as lágrimas fluíam ainda mais.
"Também lembro do rosto do amo. Deixe-me desenhá-lo," disse o Velho Xu suavemente.
Para então, o jovem confiarava nele quase completamente. Limpou o rosto e acenou sem erguer os olhos.
O Velho Xu ergueu a enxada para soltar mais terra e desenhar. Seus olhos se tornaram duros e frios. A lâmina prateada da enxada ergueu-se alto, captando a luz da lua num clarão breve e suave — e depois caiu com uma força terrível, visando diretamente o pescoço do jovem.
O jovem passara um dia inteiro com os refugiados, exausto até o limite para assassinar Li Changhu, e depois fugira pelos juncos para despistar Tian Shoushui. Estava drenado além de toda medida. Arrastado pela alegria e pela dor, suas pernas haviam enfraquecido. Não tinha nem a percepção nem a força para esquivar.
O Velho Xu cultivara a terra por décadas — seu corpo ainda era forte. A enxada atingiu com um baque surdo e nauseante, o som de tendões se partindo e ossos rachando. O jovem caiu para a frente, a cabeça snapping para trás, olhos revirando, membros convulsionando, espuma escorrendo da boca.
Antes que pudesse se recuperar, o Velho Xu desceu a enxada novamente — direto sobre o crânio do jovem. O segundo golpe lhe extinguiu a vida.
Ainda insatisfeito, o Velho Xu golpeou mais uma dúzia de vezes, até que sangue e osso respingaram pela terra, vermelho e branco se misturando no chão. Virou o corpo. Sem respiração. O rosto do cadáver ainda carregava uma expressão de dor.
Só então as forças do Velho Xu o abandonaram. Desabou no chão, cobriu o rosto com as mãos ressequidas e chorou com soluços crus e estremecedores.
"Laços pecaminosos... laços pecaminosos..."