Li Xiangping surpreendeu-se de imediato. Ao ver o largo sorriso no rosto de Wan Yuankai, seus pensamentos giraram, e pensou para si:
"Este clã Wan é por demais entusiasta. Preciso ficar de guarda."
Com o sorriso ainda no rosto, juntou as mãos diante de Wan Yuankai e sacudiu a cabeça repetidamente:
"A cortesia de seu pai é demasiada! Eu não poderia aceitar!"
Wan Yuankai sacudiu a cabeça, tirou uma pequena caixa de pinho da manga e deslizou sua polida tampa. Dentro, acolchoado sobre um pedaço de seda, jazia um fruto entre esverdeado e branco.
A superfície do fruto estava coberta por uma camada de cutícula tão lisa quanto escamas de serpente, brilha entre verde e branco. Capturava a luz do dia e emitia um leve resplendor. Tinha um aspecto realmente bom.
Mas o rosto de Wan Yuankai trazia um traço de embaraço ao dizer em voz suave:
"O clã Wan está cercado por todos os lados e nunca chega ao fim do mês. Este Fruto de Pinheiro e Lua tem algum benefício para formar a Roda Chengming. É apenas uma ninharia — aceite, irmão Li, para que eu possa voltar a prestar contas a meu pai."
Vendo Li Xiangping examinar o fruto, Wan Yuankai pareceu dar-se conta e apressou-se a explicar:
"Use uma pequena faca para cortar a casca e beba o sumo em seguida."
Li Xiangping olhava para o fruto, enquanto em sua mente sopesava prós e contras. Pensou:
"O clã Wan está cercado por todos os lados — por que mo contar? Isso não é apenas convidar a cobiça?"
"Basta! Seja qual for o truque dele, vejamos primeiro como a situação se desenrola."
"Então aceito, sentindo-me até em dívida!"
Li Xiangping riu em voz alta. Ao ver que Li Yesheng dava um passo à frente para receber a caixa e a levava com todo o cuidado, mudou de assunto, com expressão séria:
"Há um assunto com que gostaria de incomodá-lo, irmão Wan."
"Chame-me apenas Yuankai — fale, por favor!"
Wan Yuankai agitou as mãos depressa.
"Minha família Li acaba de chegar aqui, e não sabemos nada dos clãs ao redor. Terá o irmão Wan a bondade de dissipar minhas dúvidas?"
"Claro."
Wan Yuankai assentiu. Ao ver Li Yesheng trazer papel e pincel, arregaçou as mangas, traçou uma linha fina no papel e explicou:
"Esta é a Antiga Estrada de Li."
Em seguida, desenhou um círculo no meio da Antiga Estrada de Li, e escreveu dentro o caractere Li. Li Xiangping assentiu, pegou por sua vez um pincel, molhou-o em tinta e, acima e abaixo do caractere Li, desenhou outros dois círculos, rotulando-os Lago da Vista Lunar e Grande Monte Li.
"Nossa família Li tem o Grande Monte Li às costas, de frente para o Lago da Vista Lunar, e a Antiga Estrada de Li a atravessa."
Wan Yuankai assentiu. À direita do clã Li, desenhou um pequeno círculo e explicou:
"A leste fica o clã Wan."
Em seguida, levantou o pincel e traçou um grande círculo acima do clã Wan, e disse com gravidade:
"Este é o clã Ji, da Porta do Ouro Tang."
"O clã Ji da Porta do Ouro Tang?"
Um calafrio percorreu o coração de Li Xiangping. Perguntou de volta.
"Exatamente! A Porta do Ouro Tang é uma seita de imortais no setentrional Estado de Xu, com uma força equivalente à da Seita do Lago Azure. O Lago da Vista Lunar é muito vasto. Atravesse até o coração do lago e siga para o norte — ali se encontra a porta de montanha da Porta do Ouro Tang, o Monte do Sabre Tang. O clã Ji é um dos poderes sob a administração da Porta do Ouro Tang."
Li Xiangping assentiu para Wan Yuankai, indicando que continuasse, e pensou com amargura:
"Com efeito, o que se teme é o que vem."
"Há mais de uma década, a Porta do Ouro Tang e a Seita do Lago Azure mantêm fricções constantes. Embora as duas seitas ainda não tenham ido à guerra, mais de uma dezena de clãs ao longo da fronteira já foram destruídos, e dezenas de milhares de mortais foram deslocados. Ambos os lados apenas se sondam mutuamente."
A expressão de Wan Yuankai era de desassossego, como se finalmente houvesse expressado a preocupação que há tanto tempo lhe pesava no coração.
"O clã Ji tem atacado vezes sem conta, invadindo o território do meu clã Wan. O sofrimento é insuportável. O patriarca do clã Ji, Ji Dengqi, alcançou o estágio de Refinamento de Qi há alguns anos. Meu pai apenas acabou de alcançar o estágio da Capital de Jade. Não somos páreo para ele."
"Todos os anos, quando nosso arroz espiritual amadurece, os homens do clã Ji cobrem o rosto, fingem ser cultivadores dispersos e saqueiam nossa aldeia. Durante anos, não tivemos escolha senão nos enroscar na montanha, enquanto o clã Ji arrasa nosso arroz espiritual."
Nisso, os olhos de Wan Yuankai já estavam vermelhos. Seus punhos estavam cerrados com força.
Li Xiangping já havia adivinhado o motivo da visita de Wan Yuankai. Sua expressão era um tanto sombria quando disse:
"Minha família Li é fraca e de recursos escassos. Receio que não estejamos em condições de ajudar."
Vendo a mágoa e a raiva no rosto de Wan Yuankai, Li Xiangping perguntou depressa:
"Quantos cultivadores tem no total o clã Wan?"
Wan Yuankai ficou subitamente perplexo. Hesitou, olhou para Li Xiangping, apertou os dentes e disse:
"Meu pai está no auge da Roda da Capital de Jade. Eu acabei de formar a Roda da Origem Azure. Há dois jovens na família que acabaram de formar a Roda da Visão Profunda. Quanto ao clã Ji, além daquele velho ladrão que alcançou o Refinamento de Qi, eles têm dois na Roda Orbital, um na Roda Chengming, e vários na Roda da Visão Profunda, embora nunca venham em pessoa saquear."
Li Xiangping, perplexo, perguntou:
"Certa vez ouvi um colega da seita dizer que, se sois atacado, podeis usar um selo de jade para pedir socorro à seita, e a seita enviará um cultivador em estágio de Estabelecimento de Fundação para vos socorrer de imediato."
"Como poderíamos nós pedir a vinda de um cultivador em Estabelecimento de Fundação!"
Wan Yuankai explodiu, com os dentes cerrados e os punhos fechados, o aspecto de quem é esmagado por um amargo rancor.
"Mesmo se ativássemos o selo de jade, o cultivador em Refinamento de Qi da cidade levaria ao menos dois shichen para chegar! Quando chegasse, tudo já teria terminado — o arroz espiritual perdido, e pedir ajuda uma vez após outra só nos granjearia, sem motivo, a inimizade do cultivador que vem em nosso socorro!"
Mal havia terminado, vendo que Li Xiangping ia falar, apressou-se em acrescentar:
"Meu pai me envia a vocês na esperança de que nossas duas famílias formem uma aliança e tomem emprestada a força de seu nobre clã…"
Li Xiangping suspirou por dentro. Já que Wan Yuankai havia tocado no assunto, abandonou a ideia de arrancar mais informações. Disse com um sorriso amargo:
"Não é que não queiramos, é que não podemos! Nossa família Li é escassa em número. Só este ano demos o primeiro passo no caminho do cultivo imortal. Meu pai tem quatro filhos. O mais velho faleceu há muito. Embora meu irmão mais novo seja de cultivo elevado, já partiu para uma seita de imortais. Meu irmão mais velho e eu somos ambos de cultivo superficial — nem sequer ao teu nível. Com que iríamos nos opor ao clã Ji?"
"Mas ainda tendes vosso pai!"
O rosto de Wan Yuankai transbordava de esperança ao olhar para Li Xiangping, falando com ávida expectativa.
"A verdade é que meu pai não passa de um mortal…"
"Impossível! Um pai mortal gerando três filhos com orifícios espirituais? Meu pai, um cultivador da Roda da Capital de Jade, gerou dezessete filhos e só obteve a mim!"
Wan Yuankai encheu-se de dúvidas de chofre. Li Xiangping assustou-se profundamente, seus pensamentos giraram e, sem um instante de hesitação, acompanhou as palavras do homem e disse com um sorriso amargo:
"Meu pai foi atacado em sua juventude, e seu cultivo foi mutilado…"
O rosto de Wan Yuankai mudou de imediato. Respondeu com alguma vergonha:
"Foi um excesso meu! Vosso pai deve ter já alcançado a base do Grande Dao. Eu, Yuankai, fui presunçoso."
Dito isso, sentou-se novamente, mudo, no seu assento, com os olhos cheios de preocupação.
Por seu lado, o coração de Li Xiangping batia com força. A explosão de Wan Yuankai um instante antes realmente lhe havia feito escorrer um suor frio pela espinha. Quase perdera a compostura.
"Afinal, quanto mais elevado é o cultivo de um cultivador, maior a probabilidade de que seus filhos nasçam com orifícios espirituais. Por pouco me traí por um detalhe tão insignificante!"
Vendo o rosto abatido de Wan Yuankai, Li Xiangping serenou o ânimo e disse:
"E no fim da Antiga Estrada de Li, a oeste da minha família Li — sabeis como está a situação, irmão Wan?"
"O extremo ocidental da Antiga Estrada de Li…"
Wan Yuankai ficou um momento atônito. Olhou para o mapa, perdido em pensamentos, e após uma longa pausa disse em tom concentrado:
"O Grande Monte Li se inclina para oeste. A Antiga Estrada de Li, ao avançar para oeste, entra aos poucos na montanha. Nunca se ouviu falar de gente habitando aquele trecho, embora eu tenha ouvido…"
"Ouviu o quê?"
Li Xiangping perguntou com pressa.
"Meu pai dizia que nossos ancestrais exploraram para o oeste no passado. Além da Estrada de Li, há Yue das Montanhas que aparecem."
"Yue das Montanhas?"