Quando o Fruto Serpente-Dragão se derreteu por completo no forno, convertendo-se num licor medicinal de cor vermelhão que flutuava sobre o fogo de elixir do interior, Xiao Yuansi tirou várias ervas de acompanhamento e as lançou ao forno uma a uma.
Por fim, refinou sem cessar com o fogo de elixir. Passou cerca de uma hora, e então a névoa fina entre os montes se dissipara e o orvalho se evaporara por completo, antes de oito pílulas de espírito de um vermelho pálido serem expelidas pela boca do forno.
Xiao Yuansi selou um mudra, e as oito pílulas se elevaram na hora e caíram em sua mão, que brilhava com luz branca. Pegou oito pequenos frascos de jade branco, encheu-os um a um com as pílulas, ficou dois para si e entregou o restante a Li Xiangping e aos demais, explicando:
"Esta Pílula Serpente-Yuan também deve ser guardada num frasco de jade, e conservada com cuidado. Só abrides a rolha de madeira quando fordes tomá-la. Se não estiver bem selada, o poder medicinal irá se dissipando aos poucos, e se perderá uma pílula inteira."
"Bem guardada e selada, esta pílula pode ser conservada por cerca de vinte anos, portanto não há com que se preocupar."
Li Xiangping e os demais aceitaram de forma natural e receberam as pílulas com cuidado. Só então Li Tongya trocou um olhar com Li Xiangping, pegou três frascos de Pílulas Serpente-Yuan e disse:
"Se vos aprouver, Mestre Imortal, levai estas três pílulas a meu irmão mais novo, para que ele possa cultivar bem."
"De fato. Vossa família Li está cheia de sentimento. Yuansi as entregará certamente."
Xiao Yuansi assentiu com aprovação, recebeu os três frascos de jade, juntou as mãos e disse com certa emoção:
"Faz apenas poucos anos que a família Li entrou no caminho da imortalidade, e o vosso fundamento ainda é um tanto raso. As artes da alquimia, das formações e dos artefatos devem continuar se transmitindo dentro do clã, e deveis atrair mais daqueles dotados de aberturas espirituais para vossa família, para que vossa linhagem não se desvaneça em poucas gerações… Nem o Dao de Lixia nem o Caminho Li Antigo abrigam nenhum clã poderoso de cultivo imortal, então a família Li deve aproveitar bem esta oportunidade."
"Durante séculos, a Prefeitura de Lixia não cessou de ver famílias surgirem de repente, apenas para se desvanecerem em poucas gerações. Minha família Xiao, como clã da prefeitura, tem contemplado como inúmeros banquetes se ergueram e ruíram, como inúmeras torres se construíram e se derrubaram. A família Li deve estimular-se ainda mais…"
Este discurso de Xiao Yuansi vinha do coração, e comoveu profundamente Li Tongya. Ele soltou um longo suspiro:
"O que o Mestre Imortal diz é verdade. Nós dois irmãos construímos nossa fortuna do nada. Agora os filhos Li mal somam vinte ou trinta, e mesmo o ramo colateral Ye mal chega a duzentos ou trezentos. Chijing cultiva sozinho na seita, e nem sequer podemos lhe fornecer recursos de cultivo."
Ao ver Li Tongya suspirar sem cessar, Xiao Yuansi franziu a testa e disse em voz baixa:
"Meu próprio caminho da alquimia me foi transmitido de dentro da seita, e jurei o Juramento Espiritual da Visão Profunda, então a receita da Pílula Serpente-Yuan não deve sair da seita. Talvez tenteis a sorte nos mercados; quem sabe encontreis algum ganho por lá."
Ao ouvir isso, Li Xiangping, que estivera esperando de lado, perguntou na hora:
"Posso perguntar ao Mestre Imortal, este Juramento Espiritual da Visão Profunda…?"
Xiao Yuansi ficou surpreso por um instante, e então explicou:
"Tanto nos clãs quanto nas seitas, o Juramento Espiritual da Visão Profunda é usado para transmitir secretamente as técnicas. Aquele que se liga jura sobre sua Roda da Visão Profunda; o juramento brota do coração. Se o quebrar, sua Visão Profunda se faz em pedaços, e toda uma vida de cultivo se derrama dele como água, reduzindo-o a um mortal num momento ou dois, falhando sua energia vital e exaurindo-se seu espírito, até morrer em cumprimento do juramento."
"Este Juramento Espiritual da Visão Profunda é de grande utilidade para transmitir conhecimentos. Posso perguntar quanto custaria…?"
Li Tongya se apressou a intervir, mas Xiao Yuansi fez um gesto com a mão para interrompê-lo:
"Não passa de um truque barato, de pouco valor", disse. "Todo mundo o conhece. Vou escrevê-lo para vós."
Então pegou papel e pincel, passou o pincel pela página, e terminou no tempo que se leva para tomar uma xícara de chá. Então advertiu em voz baixa:
"Mas há um ponto que deveis ter em mente. Este juramento espiritual não é o caminho aberto do Céu, que tudo vê. Serve bem para ocultar uma técnica ou um segredo, mas se quiserdes impedir que a outra parte abrigue más intenções, não serve de grande coisa."
"Afinal, se um homem é bom ou mau, até o Céu acha difícil discernir. O que poderia entender um simples juramento espiritual?"
"Obrigado pelo conselho, Mestre Imortal! A família Li lembrará deste favor!"
Os dois se apressaram a expressar seu agradecimento, e a grande pedra da cautela que Li Xiangping carregara durante muito tempo no coração enfim se assentou. Seu ânimo se aliviou consideravelmente, e ele meditou para si:
"Com este Juramento Espiritual da Visão Profunda, completa-se o último elo. Quando aquelas duas crianças cultivarem a Roda da Visão Profunda e jurarem o juramento, poderemos pô-las a trabalhar com a mente tranquila."
Xiao Yuansi recebeu a carta de resposta que Li Xiangping lhe entregou, guardou o forno, conjurou sua lançadeira voadora e disse com uma risada leve:
"Aquele discípulo mais novo meu tem um bom talento para o cultivo, embora sua constituição de ossos seja apenas mediana. Mas é extraordinariamente dotado para o caminho da espada. Não preciseis vos preocupar com ele."
"Queridos amigos, nos encontraremos de novo quando o destino permitir!"
Com essas palavras, montou sua lançadeira e, em meio às palavras de agradecimento dos dois, se elevou ao céu.
Quando Xiao Yuansi se afastou por completo, Li Xiangping guardou com cuidado os três frascos restantes de pílulas em seu peito e disse a Li Tongya com um sorriso:
"Chijing tem de verdade um excelente irmão mais velho."
Li Tongya assentiu. Lendo o Juramento Espiritual da Visão Profunda, passou a tabuinha de jade a Li Xiangping, fazendo um gesto para que ele a olhasse.
Li Xiangping recebeu a tabuinha de jade às pressas e a desdobrou suavemente. Olhando a escrita densa, do tamanho de cabeças de mosca, que havia nela, ficou paralisado na hora. Conseguindo ler apenas algumas dezenas de palavras, ficou olhando com os olhos bem abertos e murmurou em voz baixa:
"A isto chamais de não difícil?"
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Li Xuanxuan estava distraído na aula, olhando fixamente para Han Wenxu, que discursava com animação do pódio.
Han Wenxu tinha quase cinquenta anos, e mechas de cabelo branco se tinham apoderado aos poucos de suas têmporas. Na casa dos vinte, fora aprendiz numa loja de medicamentos da prefeitura quando, num acesso de raiva, matou um homem, e por isso teve de fugir e se esconder na Grande Montanha Li. Há mais de vinte anos tratava dos males dos aldeões e ensinava as crianças, e achava a vida bastante satisfatória.
Olhando as crianças que liam com diligência abaixo, uma pitada de sorriso aflorou ao rosto de Han Wenxu. Ele atravessara a vida toda sem filhos próprios, mas criara as crianças da família Li, e estas crianças, que cresceram em sua escola, não eram diferentes de seus próprios sobrinhos.
"Mmm? A névoa está subindo?"
Han Wenxu olhou a fina camada de névoa que se acumulava a seus pés, e pensou com inquietação:
"Por que subiria uma névoa a uma hora como esta…?"
Abaixo do pódio, o sonolento Li Xuanxuan tinha no entanto olhos bem aguçados. Deu um sobressalto na hora, puxou a manga de seu igualmente sonolento companheiro Li Xiewen e sussurrou:
"Irmãozinho Wen! Olha a janela."
Li Xiewen olhou na hora, e viu camadas de névoa cinzenta se intumescerem além da janela. Sentindo-se cada vez mais inquieto, respondeu em voz baixa:
"Irmão, o que está acontecendo?"
"Esta névoa é por demais estranha. Nossos mais velhos estão no cume da montanha. Digamos os dois ao mestre, e subamos juntos à montanha para informá-los."
Li Xuanxuan ainda não tinha seis anos, mas já falava com a compostura de uma criança de oito ou nove. Franzindo suas pequenas sobrancelhas, disse com gravidade.
Ainda enquanto Li Xuanxuan falava, viu seu tio-avô Liu Linfeng entrar na escola e sussurrar algo a Han Wenxu. Han Wenxu assentiu às pressas e anunciou:
"Crianças, arrumem vossas roupas e vossas cobertas. A partir de hoje, tendes três dias de folga."
Os dois trocaram um olhar e, entre os gritos de alegria das crianças, se apressaram a arrumar seus pertences.
Tendo informado Han Wenxu, Liu Linfeng se sentou nos degraus da casa para esperar as crianças. Ao fim de um momento, a boca lhe coçou, e ele meteu a mão no peito em busca de seu cachimbo.
No instante em que ergueu os olhos, vislumbrou vagamente uma figura furtiva agachada na névoa, espiando da mata.
Liu Linfeng deu um salto de susto, e seu precioso cachimbo partiu a boquilha no chão. Não teve tempo de pranteá-lo, mas exclamou tremendo:
"Quem está aí?!"