Liu Miaotu passara um dia e uma noite inteiros vagueando pela montanha, e nem um único fio de tesouro imortal havia visto — nem um fio de cabelo. Fervendo de raiva, sentou-se sobre uma grande rocha azul e berrou contra os vadios da aldeia:
"Cambada de cães ociosos e pestilentos! Dizendo que há tesouros finos nesta montanha — cada palavra disso é pum!"
Ao ver a névoa começar a se reunir entre os montes, Liu Miaotu estremeceu e pensou consigo mesmo:
"Já faz só alguns anos que os lobos, leopardos, ursos e tigres foram expulsos desta montanha, mas quem sabe se um ou outro escapou pela malha! Esta neblina tem um ar sinistro. Melhor voltar para baixo antes que ela se adense..."
Liu Miaotu levantou-se e caminhou pela trilha da montanha por quase uma hora, mas ao redor só havia uma brancura ofuscante e confusa, sem encontrar saída alguma.
"Isto está realmente enfeitiçado! Por que ainda não desci!"
Olhou novamente para a grande rocha azul diante dele, e um arrepio subiu-lhe pela espinha ao gritar alarmado:
"Impossível!"
Esta era, sem sombra de dúvida, a mesma grande rocha azul sobre a qual ele, Liu Miaotu, estivera sentado. Ele caminhara pela trilha da montanha por uma hora inteira — como era possível que estivesse de volta ao mesmo lugar!
Apavorado, Liu Miaotu deu meia-volta e saiu correndo, gritando pelo caminho. Correu um bom pedaço antes de parar para recuperar o fôlego — e a grande rocha azul aparecera novamente diante de seus olhos.
"Maldição... não consigo sair!"
A noite já caíra. Liu Miaotu estava vestido com roupas leves, e entre a agitação de suas emoções e o vento frio que o açoitava, ele desmaiou por completo.
Quando o céu começava a clarear fracamente, Liu Miaotu acordou. Seu corpo inteiro ardia de febre, e ele ouvia vozes chamando vagamente. Ergueu a cabeça e vislumbrou uma figura sentada não muito longe. Mal tinha se levantado quando um grande grito ecoou:
"Quem vem lá!"
Liu Miaotu já estava atordoado e confuso. Seus joelhos fraquejaram, seus pés escorregaram, e ele rolou inteiro aos trambolhões até cair diante daquela figura.
Liu Linfeng examinou o rosto do sujeito e reconheceu um vadio da rua de sua própria família Liu. Num instante entendeu tudo, e uma onda de fúria subiu-lhe do coração até o topo da cabeça. Seu rosto se inflamou de escarlate, e ele bradou:
"Seu tolo desgraçado — o que está fazendo aqui?!"
Aquele grito despertou Liu Miaotu por completo. Encolhido e encolhendo-se, ele gaguejou:
"Subir... subir a montanha para cortar lenha."
"Lenha, o escambau!"
Liu Linfeng praguejou a plenos pulmões, apontando um dedo ao nariz de Liu Miaotu enquanto continuava a trovejar:
"Por que diabo você subiu nesta montanha sem avisar a casa principal? Este é um lugar onde você tem direito de estar?"
Mal tinha cuspido aquelas duas maldições, o próprio Liu Linfeng despertou de repente. Um arrepio subiu-lhe da espinha até a nuca enquanto ele matutava:
"Como minha família Liu produziu um pedaço de lixo desses? Estamos com sorte. Meu sobrinho é feroz e desconfiado — como poderia deixar o homem viver? Só espero que não arraste minha família Liu consigo."
Olhando para Liu Miaotu, prostrado diante dele e batendo a testa no chão como um pilão socando arroz, Liu Linfeng tomou uma decisão. Sua expressão mudou de repente, e ele disse friamente:
"Venha comigo. Ao menos conseguirei salvar sua pele!"
Liu Miaotu o seguiu apressadamente até o pátio, onde Liu Linfeng pegou um pedaço de corda grossa de cânhamo, amarrou as mãos de Liu Miaotu atrás das costas e começou a atá-lo.
"Patriarca... você, v-você..."
O coração de Liu Miaotu afundou até os pés, e ele ousou perguntar entre gaguejos.
"Estou te levando para confessar teu crime. Só assim haverá alguma sinceridade."
Liu Linfeng acenou com a mão, pendurando silenciosamente uma lâmina na cintura enquanto dizia friamente:
"Anda!"
"Sim, sim, sim — muito obrigado, Patriarca!"
Não demorou para chegarem à frente do pátio. Liu Linfeng apontou para a terra lamacenta ao lado do caminho e disse:
"Ajoelhe-se ali."
Dito isto, foi buscar Li Tongya e Li Xiangping. Uma vez dentro do pátio, ajoelhou-se diante dos dois sentados à cabeceira e disse, com amargura:
"A família Liu não soube manter a ordem e suplica o perdão da casa principal!"
Aquele ajoelhar-se sobressaltou tanto os dois homens que eles saltaram no ar e se apressaram a levantá-lo. Li Tongya disse em voz grave e baixa:
"Não deves fazer isso — como as coisas chegaram a tal ponto!"
Liu Linfeng sorriu amargamente e contou as bobagens que Liu Miaotu andara fazendo. Li Xiangping, que ouvira, disse suavemente:
"Resolva como melhor lhe parecer, tio. Não há necessidade de tamanha cerimônia."
"Então venham comigo, se fazem favor."
Liu Linfeng balançou a cabeça, levou os dois para a frente do pátio e apontou para Liu Miaotu ajoelhado na lama.
Mal Liu Miaotu começara a lamentar sua história diante dos três homens, Liu Linfeng avançou num único passo, curvou-se, ergueu o braço e passou uma lâmina na garganta de Liu Miaotu. Liu Miaotu apenas soltou dois guinchos enquanto o sangue jorrava de seu pescoço como água. Ele tossiu violentamente, cuspiu uma dúzia de salpicos de espuma sanguinolenta e caiu morto com um baque no chão.
"O tio continua sendo o cuidadoso."
Li Xiangping bateu palmas, vendo Liu Miaotu cair. Então se virou para Li Tongya com um sorriso:
"Ele escolheu um pedaço de lama, para não sujar nossos degraus de pedra."
Li Tongya apenas soltou um longo suspiro, olhando para Liu Linfeng e dizendo:
"Trabalho para você, tio, cuidar disso."
"É o natural."
Liu Linfeng respondeu na hora, arrastando o cadáver para dentro da floresta.
Só então os dois se viraram e voltaram para dentro do pátio. Li Tongya mantinha as sobrancelhas franzidas, enquanto Li Xiangping batia em seu ombro e dizia em voz baixa:
"Ele procurou por isso."
Li Tongya sorriu amargamente, olhou nos olhos do irmão e explicou:
"Não é que eu tenha pena dele. Só me ocorre o pensamento — é porque a família Li tem você para administrá-la que o Pai ousa soltar as rédeas. O resto de nós, no fim das contas, não é impiedoso o bastante."
Li Xiangping riu e balançou a cabeça:
"Você, Li Tongya, o mataria do mesmo jeito — só que primeiro convocaria os aldeões para testemunhar, recitaria seus oito grandes crimes um por um e cortaria sua cabeça à vista de todos, para que seu próprio coração ficasse um pouco mais tranquilo."
"Quando é tudo matar do mesmo jeito — para que se dar ao trabalho de tanto alvoroço!"
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Li Tongya estava diante do pequeno pátio ao pé da montanha, e as palavras que Li Xiangping dissera flutuavam em sua mente. Lá no fundo, ele suspirou:
"Se eu não o tivesse matado, minha família Li teria se tornado a próxima família Wan — perfurada por dentro e por fora, até virarmos uma peneira."
Ele balançou a cabeça para expelir aquele pequeno incidente de seus pensamentos, então empurrou o portão do pátio e encontrou Liu Rouxuan sentada obedientemente de pernas cruzadas em cultivação, aspirando e exalando essência espiritual.
"Esta Arte Nutridora da Roda da Origem Azul depende inteiramente de aspirar essência espiritual para condensar a Roda da Visão Profunda, e seu modo de refinar o hálito é terrivelmente ineficiente. Não admira que Rouxuan tenha treinado por quase dois anos e ainda continue uma mortal. E aquele Li Qiuyang, pelo que ouço, progrediu a toda velocidade graças à força do Fruto da Serpente-Dragão e está prestes a condensar sua Roda da Visão Profunda."
Nos dias comuns, Liu Rouxuan vivia sorrindo para ele, e era raro vê-la em cultivação séria. Li Tongya não pôde deixar de olhá-la um pouco mais. Vendo suas pestanas tremularem e suas narinas se dilatarem, como se ela fosse despertar de sua meditação a qualquer momento, ele desviou o olhar apressadamente.
"Irmão Ya!"
No instante em que Liu Rouxuan abriu os olhos e viu Li Tongya, ela chamou com um grito de alegre surpresa.
"Mhm."
Li Tongya baixou as sobrancelhas e respondeu baixinho, sentindo-se um tanto como um ladrão pego em flagrante.
Liu Rouxuan estudou secretamente seu perfil, e então disse com uma nota súbita e melancólica:
"Já tenho dezessete anos. As moças da aldeia, aposto, já se casaram e tiveram filhos há muito tempo, e eu ainda não tenho nem um companheiro."
Li Tongya balançou a cabeça diante disso e disse baixinho:
"Uma vez que você pisou no caminho imortal, não precisa pensar nessas coisas. Você não é como essas moças. Cultive bem, e a condensação da Roda da Visão Profunda deve ser sua maior preocupação."
"Eu levo muito a sério — treino oito horas inteiras por dia!"
Liu Rouxuan fez beicinho e protestou em voz baixa, e então ergueu novamente o olhar para Li Tongya:
"O irmão Ya também está sozinho, por causa da cultivação?"
Quando viu Li Tongya assentir levemente, um rubor subiu-lhe às faces. Com a respiração um pouco ofegante, ela sussurrou:
"Irmão Tongya... você ainda... me consideraria digna?"