A Nuvem de Luz Radiante cortava os céus com extraordinária presteza, atravessando a expanse verdejante da Planície Xunlin no espaço de uma hora antes de descer sobre uma cumbre envolta em névoa e nuvens, cujos pavilhões exibiam alicerces de carmesim fluente.
Li Chijing seguiu Yuan Tuihuan ao descer da nave e contemplou uma multidão de cultivadores em túnicas brancas e faixas azuis, inclinando-se ao unísono com reverente solemnidade.
"Saudamos o Emisário da Seita Imortal!"
"Não necessitais de cerimônia."
Yuan Tuihuan sorriu com suavidade e desceu degraus pela escadaria de pedra. Um homem maduro em túnica flutuante aguardava ao pé; ao divisar Li Chijing, inclinou-se profundamente e falou: "Saúdo o discípulo da Seita Superior. Sou Yuan Huyuan, da Família Yuan, Planície Xunlin."
"Li Chijing, da Família Li, Lago da Visão Lunar."
As famílias Yuan e Li não residiam no mesmo feudo, e ao apresentarem-se costumavam indicar sua região em vez do nome da montança, a fim de não confundir o interlocutor. Li Chijing o saudou e olhou para Yuan Tuihuan, quem acenou levemente: "É meu consanguíneo Yuan Huyuan. Já lhe dei minhas instruções."
"Meus agradecimentos, irmã mais velha!"
Li Chijing entrecruzou os punhos em saudação, pisou no fuso voador de Yuan Huyuan e despediu-se de sua irmã mais velha enquanto empreendiam voo rumo ao oeste.
Após um longo silêncio, Li Chijing rompeu a quietude com uma pergunta cortês: "Senhor, minha irmã o chamou consanguíneo, mas por sua aparência..."
"Por minha aparência, pareço velho o bastante para ser seu avô, não é verdade?" Yuan Tuihuan soltou uma gargalhada sonora e respondeu com voz potente: "Os cultivadores de Refinamento de Qi gozam de longas vidas e envelhecem com suma lentidão. Minha querida prima ingressou no Refinamento de Qi aos dezoito anos e desde então preservou seu semblante juvenil — mal parece passar dos vinte. Eu, carente de talento natural, não alcancei o Refinamento de Qi senão até dois anos atrás, e por isso porto este semblante de meia-idade."
"Então é assim!"
Li Chijing cavilou em seu interior e se atreveu: "Pareceria que entre os cultivadores de Refinamento de Qi, quanto mais juvenis aparecem, menos devem ser subestimados."
"Não necessariamente. Embora o Refinamento de Qi prolongue a vida até dois séculos, não se permanece congelado na juventud por igual duração — meramente o processo se desacelera. Um cultivador de quarenta com semblante de vinte é coisa corrente. Por outro lado, aqueles que aparecem como decrepitos anciãos costumam ser os mais perigosos, pois tipicamente cultivaram por mais de um século, carentes do valor para tentar o Estabelecimento de Cimentos, aferrando-se tercamente ao pináculo do Refinamento de Qi."
Ao observar a expressão contemplativa de Li Chijing, Yuan Tuihuan sorriu levemente: "Julgar pelas aparências é sempre imprudente. Aprendi esta lição com amargura em minha juventude e quase paguei com a vida."
O vento fresco da manhã agitava as bordas das vestes de Li Chijing. O fuso voador de Yuan Tuihuan era consideravelmente mais lento que o de Si Yuanbai, e os dois conversaram distraindo sobre assuntos recentes do mundo da cultivação. Aproximadamente duas horas depois, a resplandecente superfície do Lago da Visão Lunar se fez visível.
Li Chijing dirigiu Yuan Huihuan até o Passo de Lichuan, na margem do lago, e se separou com uma reverência e um sorriso.
"Aguardar-vos-ei aqui no terceiro dia, na hora do Tigre."
Com isso, Yuan Huihuan impulsionou seu fuso e se elevou aos céus.
Li Chijing ativou a Técnica de Montar o Vento e se aproximou com leveza espectral do Passo de Lichuan. À distância divisou uma criança de seis ou sete anos agachada à entrada da aldea, com um carcaço de flechas aos pés e em sua mão esquerda uma ponta de flecha negra que afiava com esmero sobre uma pedra de afiar.
A criança arregalou os olhos atônita ante a aparição espectral de Li Chijing, depois se levantou sem pressa e se inclinou respeitosamente: "Mestre Imortal, estas terras pertencem à Família Li de Lijing sob a jurisdição da Seita Qingchi. A Antiga Ruta Li situa-se a vários li rumo ao leste."
Li Chijing soltou uma risada suave e examinou os traços da criança: "Que parentesco tens com Chen Erniu?"
"É meu pai!"
Os olhos da criança se acenderam. Inclinou-se repetidamente: "Chamo-me Chen Donghe. Vou buscar meu pai imediatamente."
Li Chijing agitou a mão e, com um leve passo, desapareceu do caminho calçado.
A Residência Chen.
Chen Erniu permanecia envolto em um grande manto de peles, bebendo chá com aplomo imperturbável. Junto à mesa, o erudito Han Wenxu sorvia sua própria infusão e olhava para Chen Erniu com curiosidade divertida: "Velho Chen, és um homem singular. Cinco filhos com nomes de rios e lagos, e tua família prosperou — e ainda assim te comportas como um pescador."
Chen Erniu sorriu sem responder. A porta do pátio rangeu, e um jovem de porte imponente entrou no recinto — usando uma túnica branca de penas, botinas azuis, uma espada de aço azul de três pés à cintura, com flecos brancos pálidos que se meciavam com graça indolente.
Ofereceu uma reverência modesta: "Mestre, passou muito tempo."
Depois dirigiu um olhar leve a Chen Erniu e falou suavemente: "Passaram os anos, tio Chen, e o senhor prosperou em aparência."
Chen Erniu sobresaltou, seus olhos fixos no rosto de Li Chijing por vários batimentos cardíacos, antes de exclamar: "Li Chi — Mestre Imortal!"
"Ching'er!"
Os quatro irmãos Li haviam estudado sob a tutela de Han Wenxu, e o velho erudito o chamava com afeto familiar. Ao perceber seu descuido, baixou a cabeça e emudeceu.
Li Chijing agitou a mão e sorriu: "Conduzi-me ante meus irmãos."
"O Jovem Patriarca deveria estar no Monte Lijing nestes momentos. Quanto ao Mestre Imortal — ouvi que se encontrava na Montanha Meichi."
Li Xiangping cultivava no pátio dianteiro quando um rumor de passos apressados ecoou pela escadaria de pedra. Franziu a testa e chamou: "Yesheng?"
A risada lhe respondeu — familiar, luminosa, irresistível. Pela porta irrumpiu um jovem de presença dominante e elegância marcial, com uma espada de aço azul de três pés à cintura e flecos brancos pálidos que se agitavam a cada passo.
"Regressei à aldea só para descobrir que a família já se havia mudado à montanha. Pedi ao irmão Yesheng que me guiasse através do labirinto de névoa."
Sacudiu a cabeça com um sorriso: "Tsk, esse labirinto nevoeiro."
"Ching'er?!"
Li Xiangping pestanejou, a surpresa pintada em seu rosto: "Tu — estavas cultivando na Seita!"
"Ha ha ha! Estava à beira de superar o Refinamento de Qi, então obtive permissão de meus mestres para visitar o lar."
"Vou chamar o Pai!"
Li Mutian desceu ruidosamente ao pátio dianteiro. Os três se sentaram a conversar um tempo antes de que Li Tongya e Li Xuanxuan chegassem também.
"Tio menor!"
Li Xuanxuan não via Li Chijing desde anos e o abraçou com ternura efusiva. Li Tongya contemplava seu irmão menor com sorriso radiante.
A reunião foi emocionante. A mãe, Lady Liu, chorava de felicidade. Um banquete havia sido preparado, e Li Chijing foi apresentado aos novos membros da família — Li Qiuyang e Liu Rouxuan. Vinho de bílis de serpente, envelhecido vários anos, foi trazido, e beberam até altas horas da noite.
Quando os demais se retiraram, a família Li se reuniu ao redor de uma mesa de chá no pátio traseiro, espíritos serenos apesar das propriedades espirituais do vinho. Nenhum havia bebido em excesso; cada um carregava pensamentos mais graves.
Depois de escutar seus irmãos relatarem as mudanças dos últimos anos, Li Chijing suspirou com honda emoção. Sorbeu seu chá e falou com gravidade: "Regressei desta vez com um assunto de suma importância. De não ser assim, não teria vindo precipitadamente no limiar de uma superação no Refinamento de Qi."
Seus olhos se estreitaram até se posar sobre a plataforma de pedra do aposento. "Falemos dentro."
Entraram na câmara. Li Chijing permaneceu em silêncio, contemplando a luz lunar que se filtrava pelo tragaluz. Observou como a luminosidade pálida se condensava sobre a superfície do espelho, formando correntes de resplandor branco que fluíam ao redor do artefato.
Formou um selo de mãos e estudou o fenômeno com precisão meticulosa. Dentro de seu Palácio do Sol Ascendente, a sexta roda de sua Respiração Embrionária — a Roda do Começo Espiritual — se agitava inquieta. O poder espiritual que circulava por seus meridianos se acelerou perceptivelmente.
Li Chijing retirou lentamente a mão. Embora a evidência confirmasse o que já suspeitava, a incredulidade ainda tingiu sua voz ao falar com tom mesurado:
"Essência lunar Taiyin?!"