Li Xuanfeng chorou até ficar com soluços. Permaneceu sobre o corpo do velho Xu por um quarto de hora, esperando os soluços pararem antes de se levantar lentamente.
Agarrou o pé esquerdo do velho Xu e o arrastou até uma lápide na altura da cintura. O corpo do ancião era tão leve quanto um feixe de lenha — até uma criança conseguia movê-lo.
Apoiou o tronco do velho contra a lápide e tentou suavizar a expressão torcida e dolorida de seu rosto, esperando que parecesse em paz.
"Buá—"
Mas o rosto enrugado do ancião, preso entre o choro e o riso, fez Li Xuanfeng romper em lágrimas novamente. Rapidamente se virou, enxugando as lágrimas enquanto corria morro acima.
Quando chegou a um ponto onde podia ver o pátio banhado em luz dourada, secou o rosto, franziu os lábios e entrou.
O pátio era pavimentado com tijolos azuis. Uma menina com uma jaqueta de couro estava sentada calmamente à mesa, segurando um gatinho branco nos braços e murmurando para ele.
A luz do sol caía sobre suas sobrancelhas baixas. Seus olhos curvos eram lindos — do tipo que faz você querer sorrir junto com ela.
Ela era a única menina da família Li agora — Li Jingtian. Liu Rouxuan tinha dado à luz um filho para Li Tongya, chamado Li Xuanling, que agora estudava na academia. Então apenas Li Jingtian permanecia no pátio.
" Irmão Feng."
Ela ergueu os olhos, colocou o gato branco sobre a mesa e sorriu.
"Quem te incomodou?"
"Quem ousaria incomodá-lo? Ele é quem incomoda os outros."
Um jovem entrou pelo pátio principal. Suas sobrancelhas eram longas e suaves, seus olhos cálidos e doces, com uma leve semelhança com Li Changhu. Ele falou com um sorriso.
"Irmão Xuanxuan, você saiu do retiro!"
Os olhos da menina se iluminaram. Ela pulou e agarrou a mão de Li Xuanxuan.
"Você alcançou a terceira camada — a Roda Orbital?"
Li Xuanxuan assentiu com um sorriso, mas notou que Li Xuanfeng estava cabisbaixo e em silêncio. Inclinou-se para perguntar.
"O que houve, Feng?"
Li Xuanfeng respondeu com voz opaca:
"O tio Xu morreu."
"O quê?!"
Li Xuanxuan congelou. O sorriso cálido desapareceu de seu rosto, substituído por uma profunda tristeza. Abriu a boca, mas nenhuma palavra saiu.
Li Xuanxuan tinha nascido sem pai. Seu avô Li Mutian o amava muito, mas o velho era severo e raramente falava. O próprio Xuanxuan não sabia se reverenciava mais o avô ou o amava mais.
Quando cresceu um pouco, Li Xiangping o mantinha ao seu lado todos os dias. Xuanxuan era sempre cuidadoso, sempre estudava as palavras e ordens de seu tio, sem ousar relaxar.
Em todos os anos de sua infância, apenas o velho Xu tinha dobrado grilos de palha para ele, desenhado seu retrato, contado histórias de seu pai Li Changhu…
Embora seu coração doesse terrivelmente, Li Xuanxuan rapidamente se recompos. Deu um tapinha no ombro de Li Xuanfeng e disse em voz baixa:
"Leve-me para vê-lo."
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Li Chengfu se curvou ao cruzar o alto limiar do salão principal. Dentro estavam vários anciãos de rostos severos discutindo assuntos. À cabeceira da mesa, um homem de meia-idade com ar de autoridade, vestindo um casaco cinza de pele de lobo, bebia chá com ar distraído.
"Administrador, o velho Xu morreu."
Li Chengfu, agora com as têmporas grisalhas mas ainda ágil, inclinou-se para perto do homem de meia-idade e falou em voz baixa.
O homem ergueu uma sobrancelha e baixou a voz por sua vez:
"O que a família principal diz?"
"Enterrado na montanha. O jovem patriarca deu a ordem."
O homem assentiu, pensou por um momento, deixou a xícara, bateu palmas e disse:
"Vamos encerrar a discussão aqui. Há assuntos urgentes na Montanha Lijing. Yesheng não os entreterá mais."
Li Yesheng era administrador há mais de uma década. Agora com trinta anos, tinha uma autoridade natural. Numa terra onde a expectativa de vida mal chegava aos sessenta anos e as pessoas se casavam aos treze ou catorze, ele estava no auge. Até seu filho mais velho, Li Xiewen, já tinha doze ou treze anos.
Ren Ping'an tinha morrido de doença no ano anterior. Quem administrava a Aldeia Jingyang agora era o tio Liu Linfeng. Os anciãos se levantaram com as palavras de Li Yesheng, se despediram e voltaram para suas aldeias sob escolta.
Quando a sala ficou vazia, Li Yesheng tomou um gole de chá e disse com gravidade:
"Vá chamar Xiewen. Ele virá comigo à Montanha Meichi para informar o patriarca."
Li Xiangping administrava os assuntos familiares há mais de uma década. Seus subordinados naturalmente o chamavam de patriarca.
"O jovem patriarca saiu do retiro. Nosso Qiuyang subiu a montanha para prestar seus respeitos. Diz que a força do jovem patriarca agora é igual à sua."
Enquanto Li Xiewen entrava apressadamente na sala, Li Chengfu olhou para Li Yesheng, o rosto cheio de alegria, e falou com uma risada baixa.
Graças à orientação incansável e aberta de Li Xiangping a Li Xuanxuan ao longo dos anos, era evidente para qualquer um que Li Xiangping estava criando o filho póstumo de Li Changhu como o próximo chefe da família. Os administradores e aldeões chamavam Li Xuanxuan de jovem patriarca.
"Parabéns, tio Fu."
Li Yesheng sorriu também e juntou as mãos em direção a Li Chengfu.
"Eh, he he."
Li Chengfu riu entre dentes. Os dois homens trocaram um olhar, então ele assentiu, fez uma reverência e se retirou.
Li Yesheng observou Li Chengfu sair curvado, então bufou com frieza. Virou-se para Li Xiewen e disse severamente:
"Você sabe por que parabenizei Li Chengfu?"
"Não sei, pai…"
Li Xiewen coçou a cabeça, confuso.
"Mas o tio Fu tem vindo a cada poucos dias perguntar sobre a cultivação do irmão Xuanxuan. Não sei se conto ou não…"
Li Yesheng suspirou profundamente, franzindo a testa.
"Eu te disse para parar de vagabundear! Fique perto de seu pai e aprenda alguma coisa! Mas você nunca me escuta!"
"Diante da família principal, apenas Li Xuanxuan tem uma abertura espiritual. Não sabemos os talentos de Li Xuanfeng ou Li Xuanling. E Li Qiuyang tem cultivado há muito tempo. Se sua cultivação superar a de Li Xuanxuan, você acha que o patriarca não desconfiará?"
Os olhos de Li Xiewen se arregalaram enquanto a compreensão chegava. Ele pensou por alguns segundos antes de responder:
"Já entendi! Pai teme que quando esta geração envelhecer e desaparecer, apenas Li Xuanxuan e Li Qiuyang restarão. Com um mestre fraco e um ramo forte…"
"Ainda é cedo."
Li Yesheng agitou a mão, a voz fria:
"O patriarca planeja a longo prazo. Pode não temer Li Qiuyang. Mas todos somos dependentes do ramo principal. Temos que ser cuidadosos. Se algum dia o céu e a terra virarem, nenhum de nós morrerá bem. Felizmente, o talento de Xuanxuan é melhor. Assim Qiuyang pode usar toda sua habilidade sem que os dois lados tenham que se vigiar."
Ele tomou outro gole de chá e disse com gravidade:
"Deixe-me testá-lo. Se Li Xuanxuan realmente cultivasse lentamente, o que você faria?"
Li Xiewen baixou a cabeça e pensou por um longo tempo.
"Verificar se Li Qiuyang está mentindo sobre seu nível de cultivação?"
"Nada mal. O rapaz é ensinável. Que você tenha chegado a essa conclusão já é louvável."
Li Yesheng assentiu, com expressão séria.
"Se ele mentisse sobre sua cultivação, o patriarca não veria? Essa raposa velha não é tão estúpida. Ele só faria Li Qiuyang desacelerar sua cultivação para ver como as coisas se desenvolvem. Você coloca seus homens no lugar e espera as ordens do patriarca."
"Li Xiewen, lembre-se disto. Nosso ramo fez demais pela família principal, e não temos cultivadores próprios. Não temos escolha senão nos agarrar ao ramo principal. A menos que…"
"A menos que o quê?"
Li Xiewen tinha crescido brincando com Li Xuanxuan. Eles eram próximos. Franzio a testa com as palavras de seu pai.
Um lampejo de medo cruzou o rosto de Li Yesheng. Sua voz tremeu ligeiramente:
"A menos que, daqui a cem anos, os quatro ramos da família principal murchem, e nenhuma criança com uma abertura espiritual nasça."