Ji Dengqi se ajoelhara atrás de seu pai naquele ano, tremendo no vento cortante do outono, e observara enquanto o patriarca da família Wan erguia lentamente seu pai, cuspia bem em seu rosto manchado de sangue e zombava com desprezo sereno:
"A família Ji. Nada mais que isto."
Manteve a cabeça baixa, as lágrimas escorrendo sem parar por suas faces, pingando de seu queixo para encharcar suas finas vestes outonais e as juntas de argamassa dos tijolos do pátio. Quando ergueu a cabeça à força, viu um jovem ricamente vestido, em silêncio atrás do patriarca Wan, que lhe devolvia o olhar com um sorriso frio.
Só mais tarde soube que o jovem se chamava Wan Xiaohua, o jovem mestre da família Wan.
Wan Xiaohua estava de pé e zombava; Ji Dengqi, ajoelhado, chorava.
Que humilhação era aquela? A família Wan atacara a Montanha Huazhong de surpresa, rachara a grande formação de guarda da montanha que levara três anos para construir em dezenove respirações, derrubara o patriarca Ji em exercício e arrastara todos e cada um dos membros do lar Ji, até mesmo os que ainda dormiam em suas pobres vestes. Vinte e nove membros da linha direta de sangue dos Ji, a maioria ainda em roupas de dormir, enrolados em cobertores, ajoelhavam-se tremendo no pátio da frente, forçados a contemplar a degradação de seu pai, o herdeiro Ji.
Além do muro do pátio desabado, uma multidão de mortais se ajoelhava, o povo comum que vivia sob o governo Ji, vendo a linhagem imortal ser forçada a engolir humilhação uma após outra: mulheres do clã arrancadas de seus cobertores e amontoadas numa bola, garotos do clã pisoteados e deixados a se debater.
Todas as noites sonhava com aquela cena, e todas as noites Ji Dengqi acordava com os olhos esbugalhados e lágrimas fluindo livres, antes de sentar-se para cultivar novamente.
O patriarca Wan chutara seu pai com violência, até que ele cuspiu sangue e desabou, inerte. Chorando, Ji Dengqi agarrou-se à perna do homem e suplicou:
"Nossa família Ji será seu cão! A família Ji vigiará a família Yu para o senhor sob a Porta do Ouro Tang! A família Ji enviará tributo todos os anos..."
O homem riu com sarcasmo, chutou Ji Dengqi e o mandou voando, atordoado, perdendo dois dentes na queda. Depois riu em voz alta:
"As duas portas sempre foram inimigas mortais, e as famílias que morrem na fronteira são inúmeras. Se eu não temesse que aniquilar sua família Ji nos colocasse cara a cara com os Yu, minha família Wan manteria vocês vivos? Vocês, os Ji, querem ser cães, mas minha família Wan não ousaria aceitá-los."
Wan Xiaohua estava atrás do homem, sorrindo para ele com olhos repletos de zombaria.
O homem despojou a família Ji de suas riquezas, levou os fanfarrões Wan e deixou para trás uma Montanha Huazhong em ruínas, uma família Ji manchada de desonra, mortais que olhavam com brilhos estranhos nos olhos e um pátio semeado de cadáveres.
Três dias depois, seu pai também morreu: a Roda de Visão Profunda destruída por aquele chute, o qi escapando de seu corpo. Ele jazia na cama, gemendo fracamente, e Ji Dengqi, chorando, encostou o ouvido para ouvir as palavras fracas e entrecortadas do velho:
"Não esqueças... quebrar a formação deles... vingar teu pai."
Ji Dengqi mordeu o lábio até sangrar e ocupou o assento de chefe da família.
Ji Dengqi começou a matar, matando os mortais que ousavam erguer o olhar para ele, matando até que o sangue corresse em torrentes e suas mãos ficassem tingidas de carmesim, matando até que ninguém ousasse recordar a noite em que a família Wan subira a Montanha Huazhong. Aos treze anos, costumava deleitar-se esmagando os crânios daqueles mortais cara a cara, saboreando a cena do sangue jorrando.
Dois anos depois, chegaram notícias que encheram Ji Dengqi tanto de regozijo quanto de agudo pesar: o homem, um cultivador de Refinação do Qi e hábil em formações, morrera na Grande Montanha Li às mãos de um inimigo. A era gloriosa da família Wan esgotara até sua última coda. Wan Xiaohua, que ascendera à chefia da família às pressas, novamente recolheu seu poder, e as terras ao leste passaram todas para a família Lu.
"Mas não basta. Wan Xiaohua tem mais talento que eu, e os alicerces da família Wan são profundos. Isto não é suficiente, nem de longe."
Felizmente, surgiu uma oportunidade. O jovem mestre da Porta do Ouro Tang chegou ao Lago da Lua Buscando um rastro de qi espiritual do céu e da terra, e Ji Dengqi o serviu como um cão, correndo atrás de seus passos. Sob os olhares frios de um círculo de guardas, entretinha o homem entediado que vagabundeava sob uma árvore até que o homem da túnica dourada enfim rompeu em gargalhadas e perguntou o que ele queria.
Ji Dengqi compreendeu bem: o homem não perguntava *o que* queria, mas *com que direito* presumia querer algo. E assim, Ji Dengqi disse que o cão não queria nada: o cão apenas desejava oferecer-lhe uma mulher.
Lendo a frieza nos olhos do círculo de guardas ao redor do homem da túnica dourada, Ji Dengqi sussurrou, adulador:
"O jovem senhor precisa de uma companheira próxima, uma que conheça seu coração, uma confidente que possua um orifício espiritual e talento decente."
Ji Dengqi ofereceu sua própria irmãzinha, uma moça que possuía um orifício espiritual, inocente e sem malícia: aquela menina de doze anos que ria, o abraçava e o chamava de irmão mais velho. A moça cobriu o rosto e chorou, e então falou entre soluços com uma determinação trêmula:
"Irmão mais velho, eu também quero nos vingar."
Assim, ele viu sua irmã deitada na cama daquele homem, seus finos pezinhos pálidos balançando ao pé dela, e nenhum dos dois ousou chorar.
Sua irmã seguiu o homem e tornou-se a serva do jovem mestre. A partir de então, pílulas e suprimentos chegavam à casa todos os anos. Ji Dengqi cultivou com total abandono, esquecendo comida e sono, até que enfim rompeu a barreira para a Refinação do Qi, e a primeira coisa que a família Ji fez não foi celebrar nem vaiar, mas chorar com tamanha emoção que as lágrimas não paravam.
Imediatamente matou o velho cultivador Wan no topo do Alento Embrionário que retinha as mesmas terras que a família Ji perdera, o próprio tio de Wan Xiaohua, e só então descobriu que o Wan Xiaohua da Montanha Huagan não passava da Roda da Capital de Jade.
Ninguém poderia ter imaginado: imaginar que o cultivador de Refinação do Qi da família Wan morreria de morte súbita, imaginar que ele, Ji Dengqi, ascenderia à Refinação do Qi em apenas uma dúzia de anos.
Só que a grande formação deixada pelo ancestral Wan, Wan Huakun, era dura como uma carapaça de tartaruga. Ji Dengqi a hostilizara de vez em quando por mais de dez anos e, ao ver que a família Wan retomava laços com as casas circundantes e ameaçava recuperar o fôlego, odiou a ideia tão ferozmente que ficou acordado noite após noite sem dormir.
Algumas noites atrás, Ji Dengqi recebeu uma mensagem de sua irmã dizendo que o jovem mestre da Porta do Ouro Tang se dirigia novamente ao Lago da Lua. Leu-a uma e outra vez, e um plano tomou forma em sua mente.
Depois de tantos anos, o homem voltara ao Lago da Lua, ainda buscando aquele mesmo rastro de qi espiritual do céu e da terra. Ji Dengqi não podia dizer que qi tão estranho atraía o homem uma e outra vez, mas a situação claramente se voltara a seu favor.
Fez com que sua irmã revelasse a inimizade de sangue entre as duas famílias e, aumentando o relato, cantasse a impenetrabilidade da grande formação Wan até despertar o espírito competitivo do homem. O homem da túnica dourada jogou a cabeça para trás e riu em gargalhadas:
"Wan Huakun foi uma maravilha de gênio há séculos, o gênio das formações reconhecido pelas três seitas. Pelo bem de Yu'er, este jovem mestre porá à prova a profundidade desta formação."
Assim, Ji Dengqi trouxe a família Ji, sabres longos em punho, e parou lentamente ao pé da Montanha Huagan. Atrás dele, seus familiares vestiam armaduras de couro e observavam com ele como a Montanha Huagan, brilhante de luz branca, cintilava ao longe.
"Onde está sua ajuda agora, Wan Xiaohua?"
Murmurou Ji Dengqi:
"Não importa quantos cultivadores de Refinação do Qi a mais você traga, não lhe servirá de nada. A ruína de sua família Wan está fixada para este dia. Seus recursos, suas cartas ocultas, nenhum lhe servirá."
Uma sensação profunda de destino se assentou sobre Ji Dengqi. O olhar de seu pai, o olhar de seu avô, pareciam observá-lo em silêncio por detrás, observando enquanto ele assaltava a Montanha Huagan.
"Nesta grande guerra, minha família Ji se apoia na maré ascendente da Porta do Ouro Tang. O poder humano tem seus limites: você não pode vê-lo, e não pode imaginá-lo."
Lágrimas escorreram novamente por suas faces, e a expressão em seu rosto, a resolução nele, já não carregava nada do cunho do acovardamento. Malevolência rolante e uma onda de pena e congoixa se reuniram no corpo de Ji Dengqi, fazendo com que sua baixa estampa de carne e osso parecesse estranhamente sólida, de modo que nenhuma força na terra poderia torná-lo menor do que já o haviam feito.