Li Xiangping caminou lentamente para dentro do pátio, erguendo o espelho mágico do pedestal de pedra com ambas as mãos. Dentro do espelho, Lu Jiangxian despertou subitamente; sua consciência espiritual varreu a Montanha Lijing num instante, e as mudanças dos últimos cinco anos gravaram-se em sua mente.
"Os jovens da família Li também cresceram."
Li Xuanxuan, o filho póstumo de Li Changhu, estava lendo no pátio, virando tabuletas de bambu de um lado para o outro como se algo lhe pesasse na mente. Li Xuanfeng, o filho mais velho de Li Xiangping, estava sentado com os cabelos soltos, olhando fixamente ao lado de uma lápide na encosta da montanha.
Tian Yun estava no pátio, sorrindo gentilmente enquanto acompanhava Li Jingtian na leitura. Li Tongya não estava à vista — pelos seus cálculos, deveria estar no Pico da Coroa de Nuvens entregando o tributo. Liu Rouxuan segurava o filho deles, Li Xuanling, nos braços, falando baixinho com ele com carinho.
Lu Jiangxian retirou lentamente sua consciência espiritual e voltou o olhar para Li Xiangping à sua frente.
A mente de Li Xiangping estava um caos, inúmeros pensamentos cruzando-lhe a cabeça. Caminhou devagar para o pátio lateral e ficou em silêncio observando Li Xuanxuan.
Li Xuanxuan arrumava inquieto suas tabuletas de bambu. Ao ver Li Xiangping entrar no pátio, congelou por um momento e falou:
"Patriarca..."
Li Xiangping o interrompeu com um gesto de mão e disse em voz baixa:
"Vou te perguntar uma coisa. Se o tio nunca voltar, o que você fará?"
Li Xuanxuan ficou atônito. Não ousava pensar nas palavras de Li Xiangping. Com a voz embargada, respondeu:
"Tio... como poderia chegar a esse ponto..."
Vendo as sobrancelhas franzidas de Li Xiangping, Li Xuanxuan forçou-se a compor a expressão, esforçando-se para manter a calma, e respondeu:
"Recuperar o espelho mágico."
Li Xiangping assentiu e replicou:
"E se não conseguir encontrá-lo?"
"Ocultar a verdade. Anunciar que o tio entrou em reclusão para buscar um avanço. Enviar homens imediatamente para assumir o controle das tropas familiares e garantir o lado leste de Lidaokou, que faz fronteira com a família Wan. Estar pronto para pedir socorro à prefeitura a qualquer momento."
A expressão de Li Xuanxuan tornou-se grave, suas palavras saindo cada vez mais rápidas. Li Xiangping ergueu a mão para detê-lo e disse, com voz carregada de desânimo:
"Já chega."
Ele deu um tapinha no ombro de Li Xuanxuan e disse com gravidade:
"Antes de seu tio deixar o clã, ele me deu três talismãs. Com isso e este espelho mágico em mãos, mesmo que eu encontre um cultivador de Refinação do Qi, ainda posso lutar. Não se preocupe demais comigo."
"Nossa família Li tem alguém na seita buscando a imortalidade. Não importa quão grave seja a situação, a seita ainda agirá para preservar nosso sangue. Enquanto o espelho mágico estiver em nossas mãos, nossa família terá a base para se levantar novamente."
"Vá buscar Feng'er."
Li Xiangping sempre proibira que os filhos de concubinas ou estranhos se aproximassem dos descendentes da linhagem direta, justamente para ocultar se o ramo principal possuía aberturas espirituais. Agora, ao partir para a perigosa emboscada contra Ji Dengqi, ele tinha que plantar a Semente do Talismã em Li Xuanfeng primeiro e se preparar para o pior.
Li Xuanxuan logo voltou com o taciturno Li Xuanfeng. Li Xiangping não perdeu tempo com palavras. Fez circular seu poder dhármico pelo corpo de Li Xuanfeng, sondando o ponto de acupuntura do Mar de Qi — estava vazio, como esperado.
Li Xiangping suspirou internamente e continuou circulando seu poder dhármico por todo o corpo de Li Xuanfeng. Então congelou.
Na mão direita de Li Xuanfeng, no ponto Shaofu, um vórtice de qi se manifestou subitamente. O coração de Li Xiangping disparou. Sua mente ficou em branco. Ele murmurou:
"Isto... como pode ser?!"
"A abertura espiritual de Feng'er está no ponto Shaofu de sua mão direita?! As aberturas espirituais não estão apenas no Mar de Qi?! Então também poderiam estar no ponto Shengyang, ou no Palácio do Lodo Vermelho?!"
Antes que pudesse pensar mais, uma segunda questão surgiu em sua mente.
"De agora em diante, se um descendente da linhagem direta de nossa família Li possuir uma abertura espiritual, ainda devemos conceder-lhe a Semente do Talismã?"
A Semente do Talismã da Pérola Profunda era o único meio de cultivar a Escritura da Roda de Nutrição Lunar. Se aqueles com aberturas espirituais não pudessem receber a Semente do Talismã, seriam forçados a praticar a Arte da Roda de Nutrição da Origem Azure, o mesmo método de cultivador solitário que os bastardos? Que tipo de lógica era essa?
Ele recordou cuidadosamente o Método de Atração, e o espanto em seu rosto só se aprofundou.
"A Pérola Verdadeira Profunda. Na primeira volta, o elixir desce para a rede do coração, por isso a caverna do elixir está no palácio central. A descida do elixir é a primeira volta... Após a descida do elixir, fecha-se a respiração por nove intervalos como uma contagem, até que oitenta e um intervalos se tornem nove contagens. Daí o nome: o Número Nove Vezes..."
"Parece... que sempre foi possível concedê-la àqueles com aberturas espirituais..."
Acima, Lu Jiangxian sorria ao ver o atônito Li Xiangping. Já havia adivinhado o que passava pela mente do homem e murmurou para si mesmo:
"Esta Semente do Talismã da Pérola Profunda minha pode ser plantada em qualquer um. Num mortal, concede a ascensão. Numa abertura imortal, a cultivação se torna duas vezes mais eficaz. A pergunta para você, Li Xiangping, é esta: você quer duas mediocridades, ou um gênio?"
"Quanto a este Li Xuanfeng — ter uma abertura espiritual no ponto Shaofu de sua mão direita... há um grande segredo por trás da questão das aberturas espirituais."
Li Xiangping não tinha tempo para refletir. Os minutos estavam se esgotando, e a hora combinada com a família Wan se aproximava. Ele se forçou a falar com calma:
"Feng'er, você ainda se lembra do encantamento que pedi para você memorizar no ano passado?"
Li Xuanfeng viu as expressões graves tanto em Li Xuanxuan quanto em Li Xiangping, e instintivamente se tensou. Respondeu em voz baixa:
"Já memorizei tudo, pai."
"Venha."
Li Xiangping tomou Li Xuanfeng pela mão e o conduziu ao solene salão ancestral nos fundos. Li Xuanfeng arregalou os olhos, examinando atentamente o cômodo onde nunca antes lhe fora permitido entrar.
Seu olhar percorreu a fileira de tabuletas memoriais. Ele viu Li Mutian em pé na sala, apoiado em sua bengala, olhando para a plataforma de pedra no centro.
Seguindo o olhar de Li Mutian, Li Xuanxuan viu uma luz de lua pálida descendo da plataforma como névoa, e um espelho mágico cinza-azulado flutuando no ar.
Li Xiangping sussurrou algumas palavras no ouvido de Li Xuanfeng, e o menino assentiu e ajoelhou-se, falando com sua voz juvenil:
"Li Xuanfeng, discípulo da família Li, humildemente invoca o Método Maravilhoso do Mistério Profundo. Que os espíritos comandem e a alma esteja em paz. Dedico-me ao Caminho e pratico os ensinamentos."
"Que meus méritos sejam registrados no devido tempo, para que não falhe em minha lealdade. Que o talismã seja oferecido com incenso, e meu corpo devolvido ao Grande Yin."
Uma pílula branca saltou da superfície do espelho — redonda e radiante, brilhando intensamente. Sua luz branca inundou o pátio, clara como o dia, e mergulhou diretamente no topo da cabeça de Li Xuanfeng.
Li Xiangping observou enquanto Li Xuanfeng sentava-se de pernas cruzadas, começando a guiar a Semente do Talismã da Pérola Profunda dentro de seu corpo. Virou-se para Li Xuanxuan e disse em voz baixa:
"Vigie Feng'er. Explique tudo a ele."
Só então ele se curvou, pegou o espelho mágico do altar e o colocou suavemente em seu peito. Sua expressão era complexa. Ele soltou um longo suspiro.
"A flecha está no arco. Precisa ser disparada."
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Lu Jiangxian observou enquanto Li Xiangping descia a Montanha Lijing sozinho, aplicou uma Arte de Caminhar Espiritual na perna e escapou da Vila Lijing em silêncio. Seguiu a Antiga Estrada Li por um tempo até se aproximar do território da família Wan. Só então parou, puxou o espelho e disse em voz baixa:
"Li Xiangping, discípulo da família Li, banhado em graça profunda, humildemente invoca o Método Maravilhoso do Mistério Profundo. Com respeito, convoco o Resplendor Lunar Profundo, para matar os malignos, quebrar o imundo e capturar os vis."
Lu Jiangxian agitou sua consciência espiritual e compartilhou tudo o que podia ver. Mas a Montanha Huagan ainda estava longe — além do alcance do Resplendor Lunar Profundo.
Li Xiangping logo percebeu o mesmo problema. Avançava com cautela, os talismãs apertados na mão, puxando periodicamente o espelho para confirmar sua posição.
À medida que a Montanha Huagan entrava gradualmente no alcance de sua consciência espiritual, uma após outra, as auras apareciam em sua percepção. Lu Jiangxian finalmente sentiu que algo estava errado.
"Um, dois, três, cinco... nove, dez."
"Dez cultivadores de Refinação do Qi?!"