O velho sacerdote daoísta, como se a vitória já estivesse em suas mãos, formou com despreocupação um selo com as mãos. Na mão esquerda segurava um brilho intenso de luz branca e sorriu com calor enquanto observava Li Xiangping.
Li Xiangping não disse nada. Sacou um talismã amarelo-pálido, bateu-o contra o próprio corpo e, no mesmo instante, ergueu um escudo de luz branca pura à sua volta. Virando-se, disparou em direção ao lago.
O velho sacerdote não se aborreceu nem um pouco. Deu uma palmada na bolsa de armazenamento na cintura, guardou bem o pingente de jade e só então seguiu Li Xiangping com um sorriso maroto — embora seus olhinhos vigiassem cada um de seus movimentos com cautela, enquanto pensava consigo:
"Que estranho. Seria um Talismã de Jade Yuan da Seita Qingchi? As duas seitas chegaram a um entendimento há muito tempo; os discípulos de Qingchi, do Lago da Lua que Olha até a Planície de Xunlin, já deveriam ter se retirado."
"Não. Se fosse um discípulo de Qingchi, não teria por que fugir. Esse homem deve ter alguma ligação com a Seita Qingchi. Preciso ter cuidado, ou acabarei virando o barco na sarjeta. Deixa ele correr por enquanto. Quando sua mana se esgotar, nenhum talismã ou tesouro o salvará."
Como um espectro, o velho sacerdote deslizou sem pressa atrás de Li Xiangping. Quanto mais pensava, mais alegria sentia, quase soltando uma gargalhada.
"O Céu realmente me ajuda. O pessoal de Qingchi se retirou, o pessoal da Porta do Ouro Tang foi para o sul colher os louros, e esse rapaz, em seu pânico, foge sem olhar para trás para o território da Porta do Ouro Tang. O destino parece ter reservado isso para mim."
Quanto mais o velho sacerdote remoía, mais se agitava — lembrando como, séculos atrás, o grande herdeiro da propriedade imortal havia arrasado todos que se opunham a ele, e lembrando também as palavras que seu mestre proferira no leito de morte.
O velho sacerdote fora, em outros tempos, um cultivador errante sob o domínio da Porta do Ouro Tang. Quando a vida de seu mestre se aproximava do fim, este lhe confiou um pingente de jade e, tomando o rosto do rapaz de vinte anos entre as mãos, disse:
"Há séculos, durante o caos do herdeiro da propriedade imortal, meu ramo do linhagem também se envolveu. Este pingente de jade veio daquele homem."
"Aquele feroz cultivou um corpo divino de dharma; sua carne, tendões e ossos eram tesouros do céu e da terra. E assim as Três Seitas e Sete Portas o esfacelaram em quatro pedaços. Nós, cultivadores errantes, não tivemos parte nem num pedaço daquela carne, então só pudemos usar nossos recipientes para recolher o sangue que salpicou durante a luta. Teu patriarca, em meio àquela chuva de sangue, recolheu este pingente de jade e por isso sofreu feridas graves. Quando voltou, sentou-se em meditação e faleceu."
Naquela época, o velho sacerdote ainda era um jovem aprendiz que olhava com a boca aberta enquanto seu mestre, respirando com fraqueza, dizia com voz apagada:
"Teu tio-mestre e eu o estudamos por mais de cento e trinta anos e obtiemos algumas pistas. Este pingente de jade deve conter a herança da propriedade imortal — só que lhe falta outro tesouro... Tu... bem poderias sair pelo mundo a procurá-lo..."
O velho sacerdote ainda estava absorto em pensamentos quando o homem à frente parou de repente. Ao virar-se, mostrou um par de olhos ferozes, de falcão, que o fitaram com intenção assassina, fazendo o velho sacerdote parar em seco.
Um tanto envergonhado por ter perdido a dignidade, o velho sacerdote soltou uma risada fria:
"Quê, finalmente raciocinou?"
Li Xiangping riu com frieza por sua vez. Em sua mão ergueu-se um espelho cinza-esverdeado, cuja superfície tremeluzia com luz branca, enquanto uma forte e perigosa sensação se precipitava direto contra o rosto do velho sacerdote.
"Caramba, então ele tem algo sim."
O velho sacerdote soltou um grito de alarme. Num instante, uma dúzia de talismãs estourou ao redor dele e, diante de seu corpo, ergueu-se um grande escudo refulgente de luz dourada. Suas mãos formaram selos enquanto vertia mana rapidamente nele.
Toda a sequência de operações fluiu como água, concluída num único fôlego. O velho sacerdote normalmente se dedicava a cultivar recluso e raramente lutava contra outros — havia polido aquele único movimento por mais de trinta anos, e mais de uma vez fora aquela combinação empilhada de feitiços e talismãs que lhe salvara a vida.
Contudo, aquela sensação de perigo se desfez num piscar de olhos. O velho sacerdote piscou, confuso, e nesse meio-tempo Li Xiangping já havia disparado para longe como uma lebre assustada.
O velho sacerdote finalmente se deu conta. Com uma maldição feroz, dissipou o feitiço em suas mãos e zombou:
"Truques e artimanhas, não é? A ti nada te falta."
Com uma pisada leve, encurtou a distância como um espectro — apenas para ver Li Xiangping sacar de novo o espelho, cuja luz branca ardia com uma ameaça sinistra sobre ele.
A sensação de perigo se precipitou contra seu rosto. O velho sacerdote, homem que há tempo aprendera a confiar nos instintos, lançou sem hesitar outra dúzia de talismãs e ergueu um grande escudo dourado.
"Imbecil!"
De diante flutuou uma risada zombeteira. O velho sacerdote, embora tivesse cultivado por anos e se orgulhasse de seu temperamento sereno, sentiu agora uma fúria que mal conseguia conter. Coagulou vários fios de luz dourada na mão, varreu o grande escudo para o lado e se dispôs a fulminar Li Xiangping com um único feitiço.
Mas assim que o grande escudo se dissolveu, refletida nas pupilas do velho sacerdote, surgiu uma luz branca pura, imaculada, que se derramava em ondas torrenciais.
—
Li Xuanxuan passeava inquieto pelo pátio, incapaz de ficar parado. O chefe de família, Li Xiangping, não havia voltado a noite toda, e os homens postados em Lidaokou informavam que também não tinham visto nenhuma visão estranha de luz branca.
"Combinamos que eles soltariam aquela Radiação Lunar Profunda e depois voltariam para casa! Não deveria ter levado mais do que algumas horas no total!"
Contemplando a aurora que se erguia lentamente, a inquietação no coração de Li Xuanxuan crescia a cada momento, até quase empurrá-lo a sair pela porta em disparada rumo à família Wan para verificar a situação.
Na noite anterior, uma série de relâmpagos dourados havia riscado o céu a leste, apagando-se após apenas um quarto de hora. Li Xuanxuan permanecera sozinho, a noite toda no alto da Montanha Lijing, contra o vento noturno, cerrando os punhos em silêncio.
"Se chegar o pior..."
Os olhos de Li Xuanxuan estavam levemente vermelhos enquanto um nome após outro aflorava em sua mente.
"Li Yesheng, Li Qiuyang, Chen Erniu..."
Li Tongya seguia no Pico da Coroa de Nuvens, e a sorte de Li Xiangping era desconhecida. Naquele momento, a única pessoa da linha direta capaz de administrar a família não era outro senão o Li Xuanxuan de treze anos, sob quem estavam Li Xuanfeng, de apenas sete anos, e Li Xuanling, que mal tinha cinco.
"Jovem chefe de família!"
Um chamado em voz baixa despertou Li Xuanxuan. Quando o rapaz ergueu a cabeça, já estava sorridente, e disse com calor, com um sorriso amável:
"Tio Yesheng? Alguma coisa aconteceu?"
"Procurei algumas vezes na Montanha Meichi e na Montanha Lijing, mas não consegui encontrar o chefe de família..."
Li Yesheng acariciou a barba, com a testa franzida, e disse em voz grave.
Ele também vira a luz dourada no céu na noite anterior e se preparava para reportá-la a Li Xiangping — mas fora procurá-lo duas vezes, indo e voltando, e simplesmente não havia vestígio dele.
"O tio sentiu de repente uma revelação na noite passada e entrou em reclusão, preparando-se para dar o salto."
Li Xuanxuan sorriu com leveza e explicou, olhando Li Yesheng nos olhos.
"Ah, entendi!"
Foi então que Li Yesheng entendeu, e sorriu:
"Então desta vez o chefe de família está em reclusão no pátio dos fundos da Montanha Lijing, não é?"
O coração de Li Xuanxuan deu um salto, embora seu rosto não traísse nada quando respondeu:
"Exatamente."
Li Yesheng assentiu, desviando habilmente a conversa para outro rumo. Reportou a Li Xuanxuan o que havia acontecido na aldeia nos últimos dias e depois se despediu.
Só depois de ver Li Yesheng descer a montanha, Li Xuanxuan se sentou lentamente no assento de honra do pátio — sentado naquele recinto vasto e vazio, com o rosto sombrio, olhando para a beira do céu.
Ao pé da montanha.
Li Yesheng entrou apressado no pátio, desatando a túnica exterior e entregando-a ao criado que veio recebê-lo, e exclamou então, franzindo a testa:
"Li Xiewen!"
Como ninguém respondeu do pátio, Li Yesheng lembrou fora de hora que Li Xiewen fora enviado por Li Xiangping para Lidaokou.
Olhando para as poucas pessoas que se haviam reunido, Li Yesheng aceitou a tigela que lhe ofereciam, sentou-se no assento de honra e disse em voz baixa:
"Certeza que não houve movimento por parte de Li Qiuyang?"
"Não, nenhum."
Dando um gole leve no chá, Li Yesheng franziu a testa com firmeza e prosseguiu:
"A família Wan enviou alguém a pedir ajuda hoje?"
"Não, administrador, ainda não."
A expressão de Li Yesheng se tornou severa de repente. Olhou para os homens reunidos, com a testa franzida, e numa voz tão baixa que mal se ouvia, perguntou:
"E o ramo principal... enviou alguém... para assumir o controle das tropas da família?"
Ao ver os homens negando com a cabeça um após outro, Li Yesheng soltou um longo e profundo suspiro, e um traço de sorriso apareceu em seu rosto.
"Eu estava imaginando coisas."