Li Tongya desceu da montanha e, pelo caminho, ruminou devagar as palavras de Xiao Chuting. Pensou consigo:
«O que ele quer dizer com isso? Até a família Xiao já sabe que o Portão de Ouro de Tang marcha para o sul, e a seita Qingchi fica de braços cruzados, deixando que esse portão cause estragos pela Planície de Xunlin.»
Aquela ideia o atingiu como um calafrio, e seu coração deu um pulo. Murmurou para si:
«Mal assunto. Assim que a família Wan for destruída, os Ji me acuarão a minha família Li na Grande Montanha Li. Quando os lábios se vão, os dentes sentem o frio. Xiangping não terá escolha senão chamar o espelho mágico e meter a mão no assunto. Não sei como estarão as coisas; o melhor seria voltar para casa o quanto antes.»
«Mas a Planície de Xunlin está agora em chamas por todos os lados. Dar a volta seria um caminho longuíssimo; melhor esperar dois ou três dias e pegar a rota mais curta.»
Conforme essas preocupações lhe pesavam na testa, um grito cortou o ar:
—Irmão Tongya!
Li Tongya virou-se, surpreso, e viu Xiao Yongling aproximando-se depressa por detrás. Sorridente, o jovem lhe apertou a mão e riu:
—Há anos que não o vejo, irmão Tongya! Como é que chegou à família Xiao sem vir me procurar? Andei dias rondando os arredores daquela taverna decadente sem ver nenhum dos dois.
—A propósito, onde está o irmão Wan?
Li Tongya soltou um leve suspiro e respondeu:
—Quando saí de casa, passei pela família Wan e não encontrei Wan Yuankai. E depois ouvi dizer que o Portão de Ouro de Tang marcha para o sul; a esta hora podem já ter tomado a Montanha Huagan. Do irmão Wan... temo o pior.
O rosto de Xiao Yongling escureceu, e uma tristeza leve lhe cruzou o olhar. Suspirou fundo:
—Ah, a sorte e o azar chegam aos homens sem aviso, e o céu não tem piedade de ninguém. Não há o que fazer.
Enquanto passeavam pelo mercado ao pé da montanha, Xiao Yongling trocou algumas frases banais antes de se tornar sério:
—Ouvi dizer que o irmão Tongya alcançou a Roda da Capital de Jade há anos e está a um único passo da Roda do Espírito Inicial, no topo da Respiração Embrionária. Já preparou uma técnica de Refino de Qi? E que aura espiritual pretende engolir?
Li Tongya esboçou um sorriso amargo e disse em voz baixa:
—Para ser franco, irmão Xiao, minha família possui apenas uma técnica de segundo grau, a Arte de Refino de Qi da Origem Celestial, e ela também exige engolir o Pequeno Qi Claro. Não temos método próprio de recolher aura, então suponho que terei de comprar o Pequeno Qi Claro no mercado. É uma dor de cabeça.
Xiao Yongling ficou sem palavras. A vida inteira havia contado os dias de seu veneno de pílula para tomar o remédio na hora certa, forjado seus próprios artefatos a gosto e escolhido técnicas e métodos secretos à vontade. A resposta de Li Tongya escapava por completo à compreensão de um jovem criado no luxo, e por um instante ele só conseguiu olhá-lo, boquiaberto.
Li Tongya, por sua vez, não deu importância. Em silêncio, fez as contas da colheita do ano. Separadas as duzentas jins devidas de tributo, sua bolsa de armazenamento guardava ainda mais de duzentas e sessenta jins de arroz espiritual e sete Frutos da Origem Branca, no valor de cerca de quatro pedras espirituais.
Os três bichos-da-seda Wu da família haviam fiado doze vezes nos últimos cinco anos e produzido três meadas de seda por meia pedra espiritual. Quanto à Arte de Talismã do Núcleo Espiritual que Li Chijing deixara para trás, Li Tongya passara cinco anos estudando-a e apenas aprendera alguns de seus segredos, conseguindo uma peça acabada ou duas — e ainda assim nunca ousara desenhá-la em papel de talismã de verdade.
Li Tongya e Li Xiangping administravam o lar com parcimônia. Uma única pedra espiritual comprava apenas trinta folhas de papel de talismã, e no entanto os talismãs da etapa de Respiração Embrionária eram vendidos a três por pedra espiritual; só se acertasse um em cada dez é que o papel pagava o próprio custo — e isso sem contar o gasto com tinta espiritual. Não era de estranhar que não ousasse desenhá-los à toa.
Perdido em suas cogitações sobre onde vender aqueles objetos espirituais, Li Tongya ouviu Xiao Yongling falar a seu lado, com uma expressão complicada:
—Esse Pequeno Qi Claro costuma custar uns trinta pedras espirituais. O irmão já guardou as pedras?
Li Tongya balançou a cabeça e sorriu:
—Não tenho pressa. O Pequeno Qi Claro é caro, vale o que minha família ganha em décadas. Vou guardando pedras espirituais conforme posso e depois se vê. Um homem na etapa de Respiração Embrionária costuma viver cento e vinte anos; tempo me sobra.
Xiao Yongling o fitou fixamente e disse em voz baixa:
—O irmão Tongya alcançou a Roda da Capital de Jade aos trinta, e o Refino de Qi está ao seu alcance. Seu talento não é pouca coisa; e, no entanto, sua família lhe põe um freio... Que pena. Se tivesse nascido num grande clã, superaria Yongling cem vezes.
Li Tongya ergueu uma sobrancelha, percebendo a genuína melancolia na voz de Xiao Yongling, e riu com bom humor:
—Ha, ha! Que palavras são essas? O mundo é duro, e os homens sempre se abraçam para se aquecer. Não olhe o estado apertado da minha família Li: foram as economias de cem anos de nossos antepassados que nos compraram este fio fino de oportunidade para escalar o caminho imortal. Isso não é um fardo que minha família me impõe; antes, é minha família que me fez.
Xiao Yongling assentiu, absorto em pensamento, e sorriu:
—Yongling aprendeu a lição.
Li Tongya balançou a cabeça com um sorriso, deixou o olhar vagar pelas barracas e então se tornou sério:
—Irmão Yongling, essas técnicas de Refino de Qi... quanto custam?
—Aquelas sete ou oito obras medíocres para cultivadores errantes custariam, quando muito, algumas pedras espirituais; vendem-se aqui mesmo, na feira da rua.
Xiao Yongling apontou mais adiante, para os pavilhões, e explicou:
—Para uma técnica legítima de segundo grau ou superior, é preciso visitar qualquer uma de várias lojas. Vão custar desde dezenas até uma centena de pedras espirituais ou mais. Alguns estabelecimentos vendem a técnica e a aura espiritual juntas — poupando-lhe o trabalho de procurá-la e recolhê-la —, mas cobram muito mais por essa comodidade.
—É claro que também existem as artes antigas e os métodos secretos, cujos preços sobem e descem sem nexo, vendidos caso a caso.
Li Tongya franziu a testa e perguntou, desconcertado:
—Artes antigas e métodos secretos?
Xiao Yongling sorriu com suavidade e explicou:
—As dez mil técnicas brotam de uma única aura. Se você não encontra a aura que uma técnica exige, jamais poderá praticá-la. Com o passar das eras e a mudança do mundo — perde-se um método de recolher aura, ou destrói-se o lugar que deu à luz uma aura espiritual, até que algumas auras espirituais já não se encontram em lugar nenhum —, muitas técnicas emparelhadas perdem uma de suas auras e se tornam inúteis. A essas técnicas se chama artes antigas.
Vendo Li Tongya ouvir com atenção, Xiao Yongling assentiu e sorriu:
—E há outra classe, a que se chama métodos secretos.
—Certas famílias ou seitas herdam alguma maravilha de arte antiga, mas com uma aura perdida não conseguem praticá-la, então vão reformando-a aos poucos, substituindo outra aura, ou duas, em seu lugar. A essas se chama métodos secretos.
A compreensão veio a Li Tongya, e ele assentiu, tomando o fio da ideia:
—Não é má essa maneira de proceder.
Xiao Yongling balançou a cabeça, tomado por uma vontade crescente de falar, e continuou:
—Técnicas remendadas por homens posteriores nunca são tão confiáveis quanto as forjadas ao longo de milhares de anos por seus maiores. Tais métodos secretos são um degrau mais fracos que o original e, além disso, costumam estar cheios de um defeito ou outro. Minha própria família Xiao tem uns capangas contratados que praticam métodos secretos. O cultivo lento é o de menos; alguns precisam ser mantidos vivos com pílulas medicinais.
—Entendo.
Li Tongya assentiu por fim e sorriu:
—Artes antigas, métodos secretos, técnicas legítimas... para mim é tudo igual. Minha bolsa está vazia, e de nada posso comprar de qualquer modo.
Xiao Yongling balançou a cabeça com seriedade:
—Não se menospreze, irmão Tongya. Seu irmão mais novo na seita tem um talento sem igual, e dentro do clã você segura a casa com sua frugalidade. Em poucos anos, o nome desta família Li de Lijing ressoará por todo o Caminho da Antiga Li.
Li Tongya balançou a cabeça com um sorriso amargo e devolveu um cumprimento ou dois de modéstia. E por tudo isso pensava consigo:
«A seita Qingchi se move de maneiras estranhas e sinistras. Naquela emboscada ao herdeiro da Morada Imortal há muitos segredos ainda por desvelar. Só posso esperar que Chijing esteja a salvo dentro da seita e não seja arrastado para esses redemoinhos.»