Li Xiangping baixou a cabeça e estudou o servil Ahuila à sua frente, pousando o olhar no pescoço grosso do homem, e refletiu consigo: "Este sujeito ainda tem alguma utilidade, embora seja escorregadio e desleal, e a Montanha Yue sob seu comando é indisciplinada. Se o manuseares mal, só prejudicaria nosso próprio clã."
Ahuila, ao ver os olhos de Li Xiangping percorrerem seu pescoço, sentiu um frio arrepio entre os ombros. Vasculhou freneticamente a mente em busca de uma saída e gemeu: "Grande Rei! Fomos todos empurrados para o leste pela matança daquele Ganixo — só pedimos um pedaço de terra para chamar de lar! Poupai-nos, Grande Rei, e ainda seremos úteis, pois Ganixo certamente marchará para o leste em menos de dez anos!"
Li Xiangping riu, agitando a mão. Li Xuanxuan e Li Qiuyang avançaram para prender Ahuila, e Li Xiangping se virou para dar ordens: "Devolvam os bens aos seus donos. Escoltem esta Montanha Yue para custódia. Quanto a você..." Olhou de novo para Ahuila. "Levem-no para a Montanha Lijing por enquanto."
Vendo Li Xiangping e Li Tongya caminhando juntos para a frente, Chen Erniu balançou a cabeça com ironia de trás da multidão. Olhando para Chen Sanshui, que caminhava cabisbaixo atrás de si, amaldiçoou em voz baixa: "Deixei Li Mutian me manter na linha, e isso é tudo — mas que filhos temos gerado! Este idiota não pode nem se comparar a Li Xiewen, o filho de Li Yesheng, que pelo menos passou estes anos trabalhando com diligência em Lidaokou!"
O pensamento de Li Mutian abateu o ânimo de Chen Erniu. Olhou para a distante Montanha Lijing, com o rosto cheio de sentimentos contraditórios, murmurando consigo: "Por que aquele velho lobo ainda não morreu — terá tomado algum elixir imortal? Durante uma dúzia de anos só ficou sentado quieto na montanha, e ainda assim mantém todo mundo em alerta."
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"Fale." Li Xiangping se sentou no assento principal, Li Tongya com a espada na mão ao seu lado, os dois olhos cravados em Ahuila. Li Xiangping estudou o cativo ajoelhado docilmente abaixo, tomou um gole de seu chá quente e perguntou com um sorriso: "E quem é esse Ganixo?"
Ahuila começou a suar, ergueu o olhar para Li Xiangping mais uma vez e ficou olhando por um tempo, até que Li Tongya franziu a testa, e Li Xuanxuan deu uma pancada seca na cabeça do homem com o punho de sua espada. Ahuila estremeceu, reagiu e baixou a cabeça, gaguejando: "Ganixo... Ganixo é um homem à maneira de um Grande Rei."
Mas seu coração corria aterrorizado, pensando: "Embora esses dois não se pareçam em nada, seu porte e sua maneira são exatamente iguais — ambos com esse ar de falcão e de lobo."
Ahuila ainda estava pensando quando sentiu outra pancada na nuca. Ergueu o olhar ressentido para se deparar com Li Xuanxuan, com o rosto vermelho, rangendo os dentes: "Um mero chefe da Montanha Yue — como ousa compará-lo ao meu tio!"
Li Xiangping franziu a testa e agitou a mão, dizendo com peso: "Chega de bobagens. Quantos soldados ele tem? Qual a força? Quantos xamãs sob seu comando?"
Ahuila se prostrou rapidamente, sorrindo com obsequiosidade: "Quando fomos expulsos de nossas terras ancestrais das encostas setentrionais, Ganixo já unira uma dúzia de tribos, com uns três a quatro mil soldados sob sua bandeira. Quanto ao próprio Ganixo, alcançou o reino do Refinamento de Qi, e dois xamãs que engoliram o qi espiritual do céu e da terra o servem. Os tribais e xamãs de Respiração Embrionária ultrapassam a dúzia."
"Quatro mil soldados, três cultivadores de Refinamento de Qi, mais de uma dúzia de cultivadores de Respiração Embrionária." Li Xiangping e Li Tongya cruzaram o olhar, ambos lendo a gravidade nos olhos do outro.
A família Li há muito descansava e reconstruía suas forças. A milícia das quatro aldeias sob seu domínio mal passava de dez mil no total, e podia sustentar quando muito pouco mais de mil soldados do clã. Numa emergência, poderiam reunir a duras penas outros mil ou dois mil milicianos de habilidade combativa indiferente.
"Antes enfrentar este Ganixo, preferiria encarar Ji Dengqi." Li Xiangping suspirou para si, mas seu rosto não traiu nada. Largou sua xícara de chá com suavidade e perguntou em voz baixa: "Vossa Montanha Yue viveis da coleta e da caça. Entendem de agricultura?"
Ahuila hesitou e respondeu com gaguejos: "Um pouco, um pouco. Cultivamos algumas ervas e algodão grosseiro."
"Muito bem." Li Xiangping acariciou o queixo, falando em voz baixa: "Dispersa os quinhentos ou seiscentos de teus tribais pelas aldeias como arrendatários e caçadores. Os que tiverem ofício poderão trabalhar como curtidores e carpinteiros, e ganhar a vida honestamente. Tua incursão não causou grande matança, então os aldeões não te guardam rancor duradouro. Mantenham o nariz limpo e não provoquem distúrbios!"
Ahuila se ajoelhou, assentindo rapidamente, e respondeu com titubeios: "Meus tribais eram caçadores e coletores honestos em nossas fortalezas, e não teriam atacado para o leste se não tivessem destruído nosso lar. Darei boas instruções a eles..."
"Quanto a você, Ahuila, ficará ao pé da Montanha Lijing e cuidará do arroz espiritual." Li Xiangping se levantou com leveza, sorrindo. "Enviarei alguém para lhe ensinar seus caracteres e como cuidar do arroz espiritual. Afinal, você é um trabalhador de quarta camada da Respiração Embrionária — pena desperdiçá-lo."
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No Pico Qingchi, Si Yuanbai se ajoelhou em silêncio diante de um portão de pedra talhado com intrincados padrões espirituais, com os lábios apertados, sua expressão complicada enquanto estudava a formação diante dele.
"Ancestral, por favor, revogue seu decreto!" Sua voz clara ressoou pela caverna por um tempo antes de se desvanecer no vento.
"Yuanbai, por que você tem que fazer isso...?" Soou um suspiro, uma voz grossa e antiga, ecoando pela caverna por sua vez.
Si Yuanbai fechou os olhos, com aspecto cansado, e abriu a boca para continuar: "Por favor, Ancestral... revogue seu decreto!"
Ao ver o homem atrás da parede de pedra permanecer em silêncio, o olhar de Si Yuanbai se endureceu. "Meu Pico da Orelha Azul não marchará para a fronteira sul."
"Ultraje!" Um rugido atroador explodiu no ouvido de Si Yuanbai, tão violento que fez jorrar sangue de ambos os ouvidos. Si Yuanbai esboçou um sorriso frio e continuou: "Você acha que não vejo o que está tramando? Quer devorar Chijing, para cobrir os buracos entre eles! Quem sabe — os grandes caldeirões dos reis demoníacos do sul já estarão esquentando, e quantos mortais entregar, quantos tesouros e quantos artefatos espirituais o Sul tem a oferecer, tudo já acordado!"
"Si Yuanbai! Como ousa!" A presença opressiva do estágio da Mansão Púrpura brotou com força, sacudindo Si Yuanbai até fazê-lo cuspir uma golfada de sangue. Limpou o canto da boca com ódio e rangeu os dentes: "Anos atrás vocês enviaram Pena de Flecha, dizendo que precisavam reunir os doze fios de essência lunar Taiyin. Supliquei durante cento e cinquenta e seis dias, e vocês disseram que seria o último — e eu realmente acreditei em vocês, seus bastardos—"
"Cale-se!" Si Yuanbai recebeu um forte golpe invisível, chocando-se contra a parede de pedra e vomitando outra golfada de sangue, e então irrompeu em gargalhadas: "Seita Imortal Qingchi, que bela Seita Imortal Qingchi vocês são!"
"Que bela Seita Imortal!"
O cabelo de Si Yuanbai se soltou, seu habitual modo suave e refinado desapareceu num instante, com os olhos injetados de sangue enquanto se levantava, o poder espiritual pujante e incessante enrolando-se ao seu redor.
"Si Yuanbai, seu demônio interior tomou conta. Não discutiremos com você." A voz grossa e antiga falou primeiro, sufocando à força Si Yuanbai, e depois disse com suavidade: "Selem seu cultivo e escoltem-no para a torre."