Li Xiangping bajó la cabeza y estudió al servil Ahuila ante él, posando su mirada en el grueso cuello del hombre, y reflexionó para sí: "Este tipo todavía tiene algún uso, aunque es escurridizo y desleal, y la Montaña Yue a sus órdenes además es indisciplinada. Si lo manejas mal, solo dañaría a nuestro propio clan."
Ahuila, al ver los ojos de Li Xiangping recorrer su cuello, sintió un frío escozor entre los omóplatos. Rebuscó frenéticamente en su mente una salida y gimió: "Gran Rey! Todos fuimos empujados al este por la matanza de ese Ganixo — solo pedimos un pedazo de tierra que llamar hogar! Perdónanos, Gran Rey, y aún seremos útiles, pues Ganixo seguramente marchará al este en menos de diez años!"
Li Xiangping rió, agitando la mano. Li Xuanxuan y Li Qiuyang avanzaron para apresar a Ahuila, y Li Xiangping se giró para dar órdenes: "Devolved los bienes a sus dueños. Escoltad a esta Montaña Yue para custodiarla. En cuanto a ti..." Miró de nuevo a Ahuila. "Llévalo a la Montaña Lijing por ahora."
Viendo a Li Xiangping y Li Tongya caminar juntos hacia adelante, Chen Erniu negó con la cabeza con ironía desde atrás de la multitud. Mirando a Chen Sanshui, que caminaba cabizbajo detrás de él, maldijo en voz baja: "Dejé que Li Mutian me tuviera a raya, y eso es todo — ¡pero qué hijos hemos engendrado todos! Este idiota no puede ni compararse con Li Xiewen, el hijo de Li Yesheng, que al menos ha pasado estos años trabajando con diligencia en Lidaokou!"
El pensamiento de Li Mutian hundió el ánimo de Chen Erniu. Miró hacia la lejana Montaña Lijing, con el rostro lleno de sentimientos encontrados, murmurando para sí: "¿Por qué ese viejo lobo todavía no ha muerto — se habrá tomado algún elixir inmortal? Durante una docena de años solo se ha quedado sentado tranquilamente en la montaña, y aun así mantiene a todo el mundo en vilo."
---
"Habla." Li Xiangping se sentó en el asiento principal, Li Tongya con la espada en la mano a su lado, los dos ojos clavados en Ahuila. Li Xiangping estudió al cautivo arrodillado dócilmente abajo, sorbía su té caliente y preguntó con una sonrisa: "¿Y quién es ese Ganixo?"
Ahuila rompió a sudar, alzó la vista hacia Li Xiangping una vez más y se quedó mirando un rato, hasta que Li Tongya frunció el ceño, y Li Xuanxuan le dio un golpe seco en la cabeza con el puño de su espada. Ahuila se estremeció, reaccionó y bajó la cabeza, tartamudeando: "Ganixo... Ganixo es un hombre a la manera de un Gran Rey."
Pero su corazón corría aterrorizado, pensando: "Aunque estos dos no se parecen en nada, su porte y su manera son exactamente iguales — ambos con ese aire de halcón y de lobo."
Ahuila aún estaba pensando cuando sintió otro golpe en la nuca. Alzó la vista resentido para encontrarse con Li Xuanxuan, con la cara roja, apretando los dientes: "¡Un mero jefe de la Montaña Yue — cómo te atreves a compararlo con mi tío!"
Li Xiangping frunció el ceño y agitó la mano, diciendo con pesadez: "Basta de tonterías. ¿Cuántos soldados tiene? ¿Qué fuerza? ¿Cuántos chamanes bajo su mando?"
Ahuila se postró rápidamente, sonriendo con obsequiosidad: "Cuando fuimos expulsados de nuestras tierras ancestrales de las estribaciones septentrionales, Ganixo ya había unido a una docena de tribus, con unos tres o cuatro mil soldados bajo su estandarte. En cuanto al propio Ganixo, ha alcanzado el reino del Refinamiento de Qi, y dos chamanes que han tragado el qi espiritual del cielo y de la tierra le sirven. Los tribales y chamanes de Respiración Embrionaria superan la docena."
"Cuatro mil soldados, tres cultivadores de Refinamiento de Qi, más de una docena de cultivadores de Respiración Embrionaria." Li Xiangping y Li Tongya cruzaron una mirada, ambos leyendo la gravedad en los ojos del otro.
La familia Li hacía tiempo que descansaba y reconstruía sus fuerzas. La milicia de las cuatro aldeas bajo su dominio apenas si superaba los diez mil en total, y podía sostener a lo sumo poco más de mil soldados del clan. En una emergencia, podrían reunir a duras penas otros mil o dos mil milicianos de habilidad combativa indiferente.
"Antes que enfrentarme a este Ganixo, preferiría hacerlo con Ji Dengqi." Li Xiangping suspiró para sus adentros, pero su rostro no traicionó nada. Dejó su taza de té con suavidad y preguntó en voz baja: "Vuestra Montaña Yue vivís de la recolección y la caza. ¿Entendéis de agricultura?"
Ahuila vaciló y respondió con tartamudeos: "Un poco, un poco. Cultivamos algunas hierbas y algodón basto."
"Muy bien." Li Xiangping se acarició la barbilla, hablando en voz baja: "Dispersa a los quinientos o seiscientos de tus tribales por las aldeas como arrendatarios y cazadores. Los que tengan oficio podrán trabajar de curtidores y carpinteros, y ganarse la vida honradamente. Tu incursión no causó gran matanza, así que los aldeanos no te guardan rencor duradero. ¡Mantened las narices limpias y no provoquéis disturbios!"
Ahuila se arrodilló, asintiendo rápidamente, y respondió con titubeos: "Mis tribales eran cazadores y recolectores honrados en nuestras fortalezas, y no habríamos incursionado al este si no nos hubieran destruido el hogar. Les daré buenas instrucciones..."
"En cuanto a ti, Ahuila, te quedarás al pie de la Montaña Lijing y cuidarás del arroz espiritual." Li Xiangping se levantó con ligereza, sonriendo. "Enviaré a alguien a enseñarte tus caracteres y cómo cuidar el arroz espiritual. Después de todo, eres un labrador de cuarta capa de la Respiración Embrionaria — lástima desperdiciarte."
---
En el Pico Qingchi, Si Yuanbai se arrodilló en silencio ante una puerta de piedra tallada con intrincados patrones espirituales, con los labios apretados, su expresión complicada mientras estudiaba la formación ante él.
"Ancestro, ¡por favor, revoca tu decreto!" Su clara voz resonó por la cueva un rato antes de desvanecerse en el viento.
"Yuanbai, ¿por qué tienes que hacer esto...?" Sonó un suspiro, una voz espesa y antigua, resonando por la cueva a su vez.
Si Yuanbai cerró los ojos, con aspecto cansado, y abrió la boca para continuar: "Por favor, Ancestro... ¡revoca tu decreto!"
Al ver al hombre detrás del muro de piedra permanecer en silencio, la mirada de Si Yuanbai se endureció. "Mi Pico de la Oreja Azul no marchará a la frontera sur."
"¡Ultraje!" Un rugido atronador explotó al oído de Si Yuanbai, tan violento que hizo brotar sangre de ambos oídos. Si Yuanbai esbozó una fría sonrisa y continuó: "¿Crees que no veo lo que tramas? Quieres devorar a Chijing, para cubrir los huecos entre ellos! ¡Quién sabe — los grandes calderos de los reyes demoníacos del sur ya se estarán calentando, y cuántos mortales entregar, cuántos tesoros y cuántos artefactos espirituales el Sur ha de ofrecer, todo ya acordado!"
"¡Si Yuanbai! ¡Te atreves!" La opresiva presencia de la etapa de la Mansión Púrpura brotó con fuerza, sacudiendo a Si Yuanbai hasta hacerlo escupir una bocanada de sangre. Se limpió la comisura de la boca con odio y apretó los dientes: "Hace años enviasteis a Feather Arrow, diciendo que necesitabais reunir los doce hilos de esencia lunar Taiyin. Supliqué durante ciento cincuenta y seis días, y dijisteis que sería el último — ¡y realmente os creí, bastardos—"
"¡Calla!" Si Yuanbai recibió un pesado golpe invisible, estrellándose contra el muro de piedra y vomitando otra bocanada de sangre, y luego prorrumpió en carcajadas: "¡Secta Inmortal Qingchi, qué fina Secta Inmortal Qingchi sois!"
"¡Qué fina Secta Inmortal!"
El cabello de Si Yuanbai se soltó, su habitual manera suave y refinada desapareció en un instante, con los ojos inyectados en sangre mientras se levantaba, el poder espiritual pujante e incesante enrollándose a su alrededor.
"Si Yuanbai, tu demonio interior ha hecho presa. No bickering contigo." La voz espesa y antigua habló primero, sofocando por la fuerza a Si Yuanbai, y luego dijo con suavidad: "Sellad su cultivo y escoltadlo a la torre."