"Irmã, vamos embora!"
Li Xuanling irrompeu a todo correr no pátio lateral, saltando a soleira. Tomando Li Jingtian pela mão, fez menção de arrastá-la para o pátio dianteiro, e ela sobressaltou-se, perguntando às pressas:
"O que está acontecendo?"
"Não há tempo para explicar! As tropas de Ganixo chegam à Montanha Lijing em um quarto de hora. Faça o que eu digo!"
Li Jingtian sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo. Com presteza, recolheu os cabelos negros como azeviche, tirou a esmo da cama um punhal longo e esguio, escondeu-o na manga enquanto andava e perguntou em voz baixa:
"Já avisaram a mãe?"
Li Xuanling amarrou a espada longa nas costas e assentiu:
"Mandei antes alguns soldados do clã buscá-las. Ordenei aos poucos homens que ficaram de guarda que as escoltassem montanha abaixo sem demora, e só então voltei ao pátio lateral para buscá-la, irmã mais velha."
Os dois saíram às pressas do pátio lateral. Li Jingtian nunca praticara a arte imortal e andava pouco melhor que um caracol; assim, Li Xuanling deu uma palmada nas próprias pernas com a Arte de Caminhar Espiritual, tomou a irmã nos braços e a levou a bom passo rumo às faldas da montanha.
Li Jingtian ajeitou os fios soltos atrás das orelhas, vendo a paisagem desfilar a seu lado, a mente cheia de inquietação pelo pai, Li Xiangping. Ergueu o olhar para Li Xuanling, e a inveja que brilhava em seus olhos não podia esconder-se.
"Se eu também tivesse um orifício espiritual..."
Li Xuanling não tinha ido muito longe quando tirou o espelho mágico para ver o que Ganixo aprontava. Viu que uma hoste dos Yue das Montanhas já havia entrado na Vila Lijing, quase fechando todas as saídas, enquanto outra banda mais astuta subia a montanha pela encosta distante, cortando toda esperança de que os que estivessem acima pudessem fugir para a Aldeia Jingyang, na outra vertente.
Não fosse pelo espelho mágico, Li Xuanling teria marchado de frente contra aquela hoste. Enxugou o suor da testa, rangendo os dentes numa maldição baixa:
"Esse Ganixo é uma raposa astuta!"
Aborrecendo-o ainda mais, deu meia-volta e apressou o passo, logrando descer da montanha justo antes que a tenaz se fechasse. Nas faldas, dentro da Vila Lijing, encontrou um velho pátio abandonado e saltou o muro para dentro.
Uma fina camada de poeira cobria o pátio. Ao que parecia, os donos estavam ausentes havia muitos dias. Li Xuanling derrubou a porta com um pontapé e entrou na casa com Li Jingtian.
Olhando ao redor, Li Jingtian tirou um par de roupas simples de um baú e vestiu-se com Li Xuanling. Li Jingtian tinha doze ou treze anos, a mesma idade que a filha da casa, e a roupa lhe assentava como uma luva.
Li Xuanling, porém, ainda não tinha corpo formado. Li Jingtian teve de tomar um faca e cortar o tecido, costurando-o a custo até que ele conseguisse vesti-lo à fórceps, e as roupas magníficas que os dois haviam deixado fizeram em farrapos e as enfiaram debaixo do leito. Nesse momento já se ouviam passos do lado de fora da porta.
Escutaram por um tempo. O pisar denso e disperso afastou-se a toda pressa. Só então Li Xuanling ergueu a cabeça, examinando o rosto garboso e belo de sua irmã, e falou com voz de menino:
"Irmã, seu porte é chamativo demais."
Li Jingtian entendeu na hora e assentiu. Foi buscar água no pequeno poço do pátio, embaraçou a maquiagem cuidadosa de seu rosto, franziu as sobrancelhas e baixou os olhos, de modo que ganhou um ar de frágil donzela de casa humilde.
Li Xuanling abriu os lábios em desaprovação. Os bons ossos de Li Jingtian eram finos demais; por mais que se esforçasse, não conseguia feiar-se. Embora tivesse perdido aquele ar garboso, ganhara uma frescura encantadora que comovia à pena. Li Xuanling estalou a língua.
Com toda essa azáfama, por fim os dois pareceram gente comum da vila. Li Jingtian pôs-se nas pontas dos pés para espiar lá fora e murmurou:
"O labirinto de névoa não passa de brincadeira de criança para Ganixo. Ainda bem que todos descemos da montanha. Se conseguirmos esconder-nos aqui um dia e uma noite, Ganixo não terá escolha senão retirar-se."
Li Xuanling assentiu e tocou em silêncio o espelho mágico que levava contra o peito. Seu calor sereno e suave pôs-lhe o coração em paz.
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Na Montanha Lijing.
Ganixo semicerra os olhos ao terminar de ouvir o relato de seu subordinado, e um sorriso se espalhou pelo rosto enquanto perguntava por sua vez:
"Cruzaram a montanha com suas tropas?"
"Sim."
Ganixo ergueu uma sobrancelha, lançou um olhar à fria plataforma de pedra, percorreu com os olhos os incensários e velas que ardiam ao redor, e derrubou com um pontapé a mesa de oferendas diante de si.
"Estalo..."
A mesa de oferendas, ao cair, espalhou melões e frutas rolando pelo chão. Ganixo semiabriu as pupilas de amarelo baço, estendeu a mão para acariciar com leveza a superfície lisa e por inteiro desnuda da plataforma, e torceu um canto dos lábios num escárnio.
"Mu Jiaofan, que espécie de artefato mágico pede que lhe ergam um altar e lhe rendam culto?"
O Yue das Montanhas de longas tranças, atrás dele, negou com a cabeça, inquieto, vigiando com cautela os arredores, e após meditar a pergunta por uma ou duas respirações, falou com hesitação:
"Seu servo ouviu que na Planície de Xunlin há uma grande tribo que adora um ídolo de madeira, envolto em mil estranhos e portentosos feitos."
"Esta família Li tem verdadeiros tesouros..."
Ganixo soltou duas risadas baixas e passeou lentamente para fora do pátio; atrás dele, o Mu Jiaofan congratulava-se:
"Esse artefato deve estar agora em meio à hoste deles. Que sorte que os nossos não atacaram de leve, ou teríamos caído nas maquinações da seita demoníaca!"
Ganixo deu uma volta pelos pátios principal e lateral, olhou as roupas que seus homens haviam tirado e apalpou o leito, ainda morno. Assentiu pensativo.
"Esse rapaz tem bom olho."
Deu um passo à frente, contemplou a Vila Lijing aos pés da montanha, estendeu lentamente os braços como para abraçá-la, meditou um tempo e exclamou em voz alta:
"Levem toda alma viva de sete a quinze anos desta tribo, e que não escape uma única!"
O Mu Jiaofan respondeu grave e retirou-se. Quando os dois saíram do grande recinto da família Li, Ganixo parou de repente e disse sorridente:
"Sobretudo as almas vivas de fino traje e belo rosto. Que os homens as vigiem de perto; no instante em que um cultivador fizer qualquer movimento, prendam-nos de imediato e tragam-nos diante de mim."
Dito isso, montou a cavalo e partiu rumo às faldas da Montanha Lijing. O Mu Jiaofan apressou-se a segui-lo e perguntou em voz baixa:
"Grande Rei, resta pouco tempo."
"Mm."
Ganixo assentiu e disse com suavidade:
"Tomemos as pessoas, tomemos os bens e retiremo-nos. Não convém ferir o orgulho da seita demoníaca, não vá atrair reforços sobre nossas cabeças e só ganhar mais caídos."
Os dois desceram a montanha, e já a vila ressoava de prantos, misturados ao choque das milícias aldeãs contra os Yue das Montanhas. O exército de Ganixo guardava estrita disciplina, e já havia reunido todas as crianças e jovens do povoado, de modo que um grande clamor de gritos se ergueu por toda parte.
O Mu Jiaofan contemplou a cena por um tempo e murmurou:
"Levá-los de volta e servirão de escravos e criadas. Não é má captura, na verdade."
A essas palavras, as sobrancelhas de Ganixo caíram, um gesto selvagem torceu-lhe o rosto, e um lampejo de assassinato cruel brilhou em seus olhos. Mas estava de costas para a multidão, e ninguém percebeu nada.
Pois o pescoço liso e limpo de Ganixo havia carregado em outro tempo as marcas horizontais com que se assinala um escravo. Em dias posteriores deu morte a todos os clãs que o compraram, e obrigou os xamãs da tribo a lavarem-lhe aquelas marcas da carne; e desde aquele dia, lograsse o que lograsse, jamais voltou a se pintar desenho algum sobre o corpo.
O Mu Jiaofan prosseguiu sem se abalar:
"Estas mulheres vivas têm belo rosto. Bastante interessantes."
Ganixo assentiu sem se comprometer, erguendo a espada longa em sua mão, e ouviu o Mu Jiaofan acrescentar:
"O Grande Rei já unificou as encostas do norte. Ainda assim, devia pensar em um herdeiro a tempo. Muitos são os lobos, leopardos e tigres das montanhas com ambição faminta, e um filho nascido vos daria o coração tranquilo."
"Mm."
Ganixo emitiu uma única sílaba, apertou os músculos das coxas contra a montaria, encaminhou o cavalo para o oeste e assentiu ao passo:
"A oeste, pois — a ir brincar com aquele."