Mu Jiaofan desceu do céu, e os xamãs e tribais lá embaixo caíram de joelhos na hora, exclamando com reverência:
"Grande Marechal."
Mu Jiaofan não fez caso dos homens ao redor, e a olhou de lado por um bom tempo. Olha que olha, até Li Jingtian baixar um pouco os olhos; só então ele se deu conta de que a pálpebra esquerda estava tremendo.
Havia doze anos que pisava o reino da Refinação do Qi. Sua pele e seus ossos estavam por inteiro assentes, girando com soltura entre todas as coisas; jamais fizera um movimento que não quisesse, quanto mais cair num estado de não poder desviar o olhar, respirando com desassossego.
"Ela..."
Mu Jiaofan soltou uma única palavra, áspera e vacilante, e os xamãs e tribais ao redor assentiram um após outro, sorrindo com lisonja servil, repetindo sem parar:
"Entendemos, entendemos, Grande Marechal!"
Mu Jiaofan convivera com a tribo o bastante para saber bem o que aqueles homens queriam dizer. Olhou para Li Jingtian, que havia erguido a cabeça com indignação, e apressou-se a explicar-se; as palavras lhe chegaram aos lábios e, por um estranho impulso, voltaram-lhe à garganta.
Os tribais lá embaixo levaram Li Jingtian na hora, e Mu Jiaofan virou a cabeça com cara fria e cruel, e elevou-se no ar diante dos olhos de todos.
Flutuando leve pelo ar ao se afastar, Mu Jiaofan foi assaltado por um desejo selvagem de dançar. Desta vez se conteve, e manteve o passo até chegar à sua tenda.
Claro está que arrastaram Li Jingtian até o acampamento. Soltaram-lhe as amarras, lavaram-lhe a lama do rosto, e tomaram os pigmentos de folha e fruto que os Yue das Montanhas costumavam usar para pintar em seu pescoço e rosto toda sorte de padrões coloridos.
Vestiram-na então com um traje dos Yue das Montanhas, pendurado de toda sorte de penas de ave, presas de fera, e aqui e ali peças de jade. O conjunto era selvagem ao extremo, e unido a seu rosto garboso e bem-apessoado ganhou um ar inesperado de majestade; as poucas anciãs que a vestiam ficaram paradas, e a trataram com o toque bem mais leve que antes.
Quando os meticulosos passos terminaram, o céu havia escurecido. Levaram Li Jingtian a uma tenda de guerra onde ardia uma lâmpada amarela e tênue, e mal se aproximou do cortinado ouviu uma voz rude de homem:
"O Grande Rei deu suas ordens e partiu a cavalo para o oeste, dizendo que devia resguardar-se de um distúrbio nos baixios, e mandou ao Grande Marechal pôr em ordem a retaguarda, e levar adiante estes escravos vivos rumo à Corte de Da Jue; e ordenou a seu servo tomar mil tropas para perseguir aquela hoste de homens vivos..."
"E como saiu tudo?"
A voz era grave e rouca, e Li Jingtian a reconheceu como a do Grande Marechal de longas tranças dos Yue das Montanhas, o do dia.
"...Seu servo foi caçá-lo, mas o homem tomou suas tropas e se afundou de cheio no profundo da Grande Montanha Li sem olhar para trás. Temendo perturbar as grandes bestas demoníacas da montanha, seu servo retirou-se com o exército..."
Mu Jiaofan franziu a testa, apertando o copo de osso em sua mão, e falou perplexo:
"Você foi pessoalmente atrás dele com homens, e ainda assim deixou o homem escapar? Eu pensava que o homem não tinha senão cultivo de Alento Embrionário."
O tribal Yue das Montanhas, ajoelhado no chão, ergueu a cabeça de imediato e estava prestes a falar quando empurraram Li Jingtian, que estava do lado de fora da tenda, pela abertura. Os ossos de fera e os jades que levava chocaram e produziram um agradável tinido.
O homem virou a cabeça, desconfiado, e no mesmo instante tanto ele quanto Mu Jiaofan, à cabeceira da tenda, ficaram mudos, de boca aberta.
Os Yue das Montanhas moravam sempre nos montes, e as mulheres Yue das Montanhas que viam eram ferozes como lobos e leopardos, todas pelo e lama, cabeças de grenhas selvagens e emaranhadas. Onde teriam visto jamais uma mulher de olhos brilhantes e dentes brancos, com claros poços por olhos? Os dois homens ficaram de queixo caído, pensando em branco:
"Caramba! Não é de admirar que os ancestrais tenham contado geração após geração que as mulheres da gente viva são belas."
Li Jingtian, por sua vez, olhou em silêncio para os dois até que os olhares de ambos se desviaram. O punhal que levava oculto lhe fora confiscado durante a lavagem, e atrás da tenda ouvira notícias do pai a retalhos; o coração se lhe retorcia de inquietação quando a empurraram para cá. Dois homens a mais, pois, que importava.
"Glu."
O tribal no chão engoliu saliva, e o som tirou Mu Jiaofan de seu ensimesmamento. Olhou para o homem, carrancudo de aborrecimento, tossiu com força, e teria ordenado a Li Jingtian retirar-se, mas as palavras que chegaram aos seus lábios saíram assim:
"Pode se apartar."
Vendo Li Jingtian dar meia-volta e sair da tenda, o tribal por fim respondeu aturdido e gaguejando:
"Eu... eu, car—, eu..."
Acalmando-se e pondo a língua em ordem, o tribal se forçou a falar, sob o olhar furioso de Mu Jiaofan:
"Aquele homem parecia abençoado pelos próprios deuses. Cada armadilha que os nossos armaram ele desviou, uma após outra, e além disso provocou uma besta demoníaca, e aquela besta não fez caso dos poucos centos de nós, e se lançou só sobre os nossos..."
"Chega! Saia!"
Mu Jiaofan não tinha ânimo para ouvir suas desculpas, e agitou a mão para expulsá-lo. Vendo que o homem se demorava à boca da tenda ao sair, sem vontade de ir, soltou um bufo frio, e a pressão inteira de sua quarta camada de Refinação do Qi se derramou para fora, fazendo o homem fugir apavorado.
Ao ver os xamãs de fora empurrarem Li Jingtian para dentro, Mu Jiaofan levantou-se de um salto, e voltou a sentar-se, aturdido, o coração aleteando com o mesmo pavor que conhecera aos sete anos quando lhe provavam se tinha veia de xamã. Erguendo o olhar para Li Jingtian, falou com hesitação:
"Você..."
Li Jingtian, longe de se assustar, pousou um olhar sereno e plano sobre a grande massa de Mu Jiaofan, acima, e disse entre dentes:
"Se me puser um dedo em cima, darei uma cabeçada na parede desta tenda."
Dito aquilo, o coração se lhe aliviou um pouco. Pensou consigo:
"Quando eu morrer, Xuanling não precisará mais pensar em mim; será tanto mais fácil para ele escapar sozinho..."
Mu Jiaofan agitou as mãos a toda pressa, e falou com uma voz cheia de boa vontade:
"Qual é o seu nome?"
Li Jingtian pôs-se em guarda na hora, franzindo as finas sobrancelhas, e respondeu com suavidade:
"Ye Tian."
Seu nome verdadeiro não podia dar, claro está; teve de inventar um na hora para pôr em seu lugar. Li Jingtian olhou para o ao parecer inexpressivo Mu Jiaofan diante dela, curiosa consigo:
"Por que esse chefe dos Yue das Montanhas respira tão forte..."
Mu Jiaofan, por sua vez, olhou as sobrancelhas franzidas de Li Jingtian, e na mente que servira a Ganixo com lealdade inabalável durante trinta e seis anos, agitou-se um plano complexo e louco — um que o encheu de espanto e pavor, e não o deixava ficar quieto.
"Não deve, absolutamente não deve, que Ganixo ponha os olhos nesta mulher."
---
"Jovem Patriarca! Os Yue das Montanhas retiraram-se, todos e cada um!"
Li Xuanxuan estivera olhando a Montanha Lijing com apreensão quando o soldado do clã, lá embaixo, gritou em voz alta. Encheu-se de alegria, ergueu a cabeça para olhar os homens ao redor, que o observavam com olhos suplicantes, e voltou a si de um sobressalto.
"O segundo tio já partiu para o oeste buscar o rastro do tio. Toda a casa só pode olhar agora para mim. Este é um momento de crise. Li Xuanxuan: você não deve ser descuidado!"
Cerrou o punho e achou a situação pior do que havia julgado. Li Qiuyang e Chen Donghe haviam partido ambos com o exército rumo ao território dos Yue das Montanhas ao lado de Li Xiangping, e dos que restavam na casa, além de umas crianças que nestes últimos anos mal tinham pisado o caminho do cultivo, só estavam sua tia, Liu Rouxuan, na quarta camada do Alento Embrionário, e Li Xuanfeng.
"Envie homens agora ao Desfiladeiro de Lichuan e à Vila Lijing para consolar o povo, e conte os mortos, os feridos e as perdas."
Liu Rouxuan passava já dos trinta, mas por cultivar a via imortal parecia ainda de vinte e poucos. Estivera olhando com apreensão para o oeste, e diante dessas palavras assentiu:
"O Desfiladeiro de Lichuan fico eu."
"Tianchou."
Wan Tianchou ouviu seu nome e deu um passo adiante na hora, escutando enquanto Li Xuanxuan dava a ordem:
"Você é guarnição no Desfiladeiro de Lichuan há anos e conhece seus caminhos. Acompanhará minha tia nessa incumbência."
Vendo Wan Tianchou assentir e retirar-se, Li Xuanxuan soltou um suspiro e disse com voz grave:
"Quanto à Vila Lijing, irei eu mesmo."