No Monte Lijing, Li Xuanxuan contemplava a cena de desolação. À sua retaguarda, Li Xiewen, o filho mais velho de Li Yesheng, seguia seus passos.
Nestes últimos anos, Li Xiangping havia convocado Li Xiewen para permanecer ao lado de Li Xuanxuan e auxiliar na administração dos assuntos do clã. Agora que Li Yesheng havia seguido Li Xiangping rumo ao oeste, cabia a ele assumir as responsabilidades de seu pai.
Li Xuanxuan ergueu a cabeça e perguntou com o cenho franzido:
— Nenhuma notícia de Jingtian ou Xuanling ainda?
— Informo ao Jovem Patriarca — enviamos homens por todas as florestas e montanhas circundantes. Nenhum deles foi encontrado.
O coração de Li Xuanxuan se apertou. Ele inspecionou o estado caótico do pátio, endireitou uma banca de madeira tombada e sentou-se nela, deprimido.
— Jovem Patriarca... o Yue das Montanhas levou todos os jovens em idade de servir em Lijing Town. Poucos realmente morreram — a maioria eram several hundred milicianos villãos que se feriram na luta. Mas o Desfiladeiro de Lichuan sofreu baixas reais. Até o filho mais velho da família Chen pereceu nas mãos do Yue das Montanhas.
Li Xuanxuan assentiu gravemente e algumas palavras escaparam de seus lábios:
— Não importa. As perdas são administráveis.
As crianças de Lijing Village já haviam sido testadas por aberturas espirituais havia muito tempo. Os poucos indivíduos com abertura encontrados ao longo dos anos eram todos discípulos de outros sobrenomes, e haviam permanecido ao lado de Li Xuanxuan durante todo o período — nenhum havia sido perdido.
— Enquanto Chen Donghe estiver vivo, não importa quem mais na família Chen caia.
— Vá avisar os outros: qualquer homem que deseje recuperar seus filhos e vingar-se do Yue das Montanhas pode se registrar aos pés da montanha. Formaremos mais uma unidade.
— Jovem Patriarca, isso é—
Li Xuanxuan balançou a cabeça e disse suavemente:
— O Patriarca levou os soldados do clã consigo. Precisamos reunir outra unidade para manter a ordem entre as aldeias. Isto é apenas uma desculpa. Com o Yue das Montanhas ficando cada vez mais ousado a cada dia, não farei nada imprudente.
Ao ver Li Xiewen se curvar e partir com a ordem, Li Xuanxuan apressou-se ao pátio trás. Empurrou a porta do pequeno quarto e ficou imóvel diante da visão da escrivaninha tombada e da estante de pedra vazia.
— Maldito seja.
Grief e fúria invadiram Li Xuanxuan simultaneamente. Após algumas respirações, ambos se dissolveram em um suspiro impotente. Seu olhar pousou na cadeira de madeira quebrada no canto — a mesma cadeira em que Li Mutian se sentava todos os anos — e ele afundou nela, encarando vacuamente a estante de pedra vazia.
Então a porta rangeu ao abrir. Era Li Tongya, que havia retornado ao Monte Lijing, coberto de poeira, e adentrou o cômodo. Olhou para os objetos espalhados no chão e não disse nada.
Li Xuanxuan ergueu-se imediatamente e perguntou respeitosamente:
— Segundo Tio — encontrou alguma notícia do Patriarca?
Li Tongya balançou a cabeça. Sussurrou um feitiço da Arte de Limpar a Roupa para remover a sujeira de suas vestes e explicou:
— Adentrei duas horas pelo território do Yue das Montanhas. Não encontrei nenhum vestígio e fui forçado a recuar. Notei que estabeleceram um acampamento fortificado a oeste, guarnecido por quatro cultivadores de Refinamento de Qi.
Ao ver a expressão abatida de Li Xuanxuan e seu olhar se dirigindo à estante de pedra vazia, Li Tongya não se alarmou — ao contrário, sorriu.
— Não há motivo para pânico. Se eu não consigo encontrá-los, os homens de Refinamento de Qi do Yue das Montanhas também não conseguirão. A segurança de Xiangping não está em perigo imediato.
— Além disso, Xuanling é esperto. Já levou o espelho mágico consigo.
Li Tongya endireitou a escrivaninha suavemente e explicou com calma:
— O ataque surpresa de Ganixo ao Monte Lijing — se ele tivesse capturado Xuanling e Jingtian, teria enviado mensageiros imediatamente para exigir resgate e sangrar-nos até a exaustão. O fato de não haver nenhuma notícia sugere que, quando Xuanling sentiu o perigo, pegou o espelho e fugiu da montanha antes mesmo de Ganixo alcançar o cume.
Li Xuanxuan assentiu pensativo:
— Então Xuanling percebeu algo errado, pegou o espelho mágico e desceu — só para ser surpreendido pela fuga para o oeste?
Li Tongya organizou as oferendas rituais sobre a mesa e respondeu:
— Encontrarei outra oportunidade para sondar suas defesas. Você deve manter o ânimo do povo firme aqui e fazer um levantamento dos campos espirituais que foram atacados. Chen Donghe e Li Qiuyang foram ambos com o exército para o oeste — os campos espirituais precisam ser administrados.
— Entendido. Tenha cuidado, Segundo Tio.
Li Xuanxuan disse preocupado, mas Li Tongya acenou sorrendo:
— Esses Yue das Montanhas não passam de uma ralé, baseando-se apenas em números. Engolem qi impuro e inadequado de origens diversas. Já cultivei a Aura da Espada de Água Escura. Sem que três ou cinco deles trabalhem juntos, não conseguirão me conter. Não há necessidade de preocupação! Se seu Terceiro Tio Li Chijing estivesse aqui, cinco deles juntos não sobreviveriam a um único golpe de espada.
Com isso, ele se ergueu leve e partiu rumo ao oeste. Li Xuanxuan exalou um longo suspiro e recostou-se na cadeira de madeira quebrada. A alegria de uma perda revertida puxou o canto de seus lábios — até que ele notou oito caracteres traçados tortuosamente em uma das pernas da cadeira.
— Que sua lar seja harmonioso, que sua linhagem prospere e floresça.
Em sua mente, a imagem de um velho emergiu — aquele que havia ficado preso na montanha pela metade de sua vida por causa de um mero rumor sobre Estabelecimento de Fundação. Li Xuanxuan enxugou o canto do olho e saiu, com expressão resoluta.
Mal havia saído quase colidiu com Li Xuanfeng, que carregava o arco longo preto nas costas. Vendo a aparência apressada, Li Xuanxuan chamou:
— Xuanfeng!
Li Xuanfeng ergueu a cabeça e ouviu Li Xuanxuan transmitir as palavras de Li Tongya. Só então ele relaxou um pouco, embora a preocupação ainda pairasse em seus olhos. Disse em voz baixa:
— Pai está liderando sozinho as tropas no território do Yue das Montanhas. Não posso evitar me preocupar.
— Não se atreva a fazer nada imprudente!
Li Xuanxuan arrepiou-se instantaneamente, alarmado. Li Tongya acabara de partir para resgatar Xuanling e Jingtian — o que menos precisavam era de Li Xuanfeng carregando atrás dele. Apressou-se a falar:
— O Patriarca sabe o que faz. Não pense em ir ao Yue das Montanhas procurá-lo! Você apenas limitará as mãos de todos...
— Eu sei.
Li Xuanfeng acenou com a mão e disse entre dentes cerrados:
— É simplesmente uma questão de não ser forte o suficiente. Se eu tivesse Refinamento de Qi — que se dane o Yue das Montanhas, que se dane Ganixo — tudo estaria resolvido com uma única flecha!
— Esqueça!
Li Xuanfeng cerrou a mandíbula e acenou desdenhosamente, com furor na voz:
— Vou me isolar para romper para o quinto nível — a Roda Capital de Jade!
Essa declaração deixou Li Xuanxuan momentaneamente sem palavras. Pensou consigo mesmo:
— Romper não é algo que se pode simplesmente decidir fazer quando se quer... não deveria exigir algum tipo de catalisador...?
Li Xuanxuan estava preso no quarto nível, a Roda Origem Celeste, há mais de dois anos, incapaz de encontrar o gatilho para o avanço. Suspirou internamente, depois puxou um frasco de jade de sua veste e disse suavemente:
— Este Pílula Origem de Serpente foi deixada pelo Ancião Xiao quando refinava medicamentos para nossa família. Havia três ao todo — nossos dois anciãos usaram um ao romper para a Roda Capital de Jade. Este último eu guardei para a ocasião do avanço. Leve.
Ele suspirou novamente e disse melancolicamente:
— É pena que nossa família não tenha herança de alquimia. Os Três Frutos Serpente-Dragão que preservamos ao longo dos anos ainda não podem ser utilizados...
Li Xuanfeng recebeu o frasco de jade com gratidão e disse sorridendo:
— Jovem Patriarca, não se preocupe. Nossa família está no caminho da cultivo há apenas e poucos trinta anos. Naturalmente não podemos competir com aquelas famílias antigas com bases profundas.
— Quando tivermos mais cultivadores de Refinamento de Qi, encontramos um cultivador independente com herança de alquimia — matamos e tomamos.
Li Xuanxuan balançou a cabeça com um sorriso amargo:
— Criança — sempre tão sedenta de sangue. Essas heranças não são algo que se pode simplesmente tomar matando. Precisamos acumular pedras espirituais e comprá-las.
Li Xuanfeng torceu o lábio:
— Enquanto formos muito mais fortes que a outra parte, quer tomemos pela força, quer compremos — não é essa a nossa escolha?
Com uma risada baixa, dirige-se à moradia em caverna do Monte Meichi para iniciar seu isolamento.