Uma luz vermelha ardia da floresta invernal. Borboletas de luz dançavam no céu noturno. Pétalas caíam como chuva luminosa.
Qin Ming e Xu Yueping ficaram paralisados.
O vento uivava. As "borboletas vermelhas" se aproximavam flutuando no vendaval. Xu Yueping entendeu.
"Uma planta mutante está florescendo. Irradiando força vital bruta. Algumas bestas próximas estão prestes a mutar."
As "borboletas" eram pétalas brilhantes — cada uma uma pequena chama vermelha.
Qin Ming pegou algumas. Xu Yueping comeu duas. As flores mutantes continham energia vital densa.
"Doce," disse Qin Ming. Mas muito poucas haviam caído ali.
A floresta distante ardia. Pétalas densas como tempestade de neve, vermelhas como pôr do sol. Pássaros enchiam o céu. Os símios uivavam. Criaturas lutavam pela recompensa no chão.
Xu Yueping o deteve. "Quando chegarmos, estará despojado. E podemos encontrar uma ave de rapina com nome ou um trol."
Plantas mutantes floresciam sem padrão, sem estação. Após a floração — morriam completamente.
Qin Ming suspirou. "Tantos mistérios, mesmo perto de casa. Quero cruzar a névoa, caminhar até os confins do mundo e ver o que há lá."
"Bom. Mantenha esse fogo. Talvez visite a Cidade Chi Xia primeiro." Xu Yueping fez uma pausa. "Você poderia estudar lá."
"Você já esteve?"
Os olhos de Xu Yueping tinham linhas tênues nos cantos. "Fui. Fiquei atônito. Lentamente entendi a realidade. Aceitei que era comum."
Sua voz era plana. Sem o fio juvenil. Apenas o desgaste dos anos médios.
"Você já viu muito, Tio Xu."
Um sorriso amargo. "Quem não tinha sonhos naquela idade?"
Ele engoliu o resto da frase. Derrotista demais. Não pesaria o garoto.
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Treze li e nem um único animal na estrada. Xu Yueping resmungou. Queria caçar algo para negociar.
"Provavelmente todos atraídos pela floração," disse Qin Ming.
Nesta estrada, pessoas comuns nunca viajavam sozinhas. A natureza escura continha qualquer coisa.
"Finalmente." Xu Yueping se meteu na floresta várias vezes e voltou com um cervo almiscarado — quarenta jin, abatido limpo.
Eles caminharam rápido. A Vila Vinha Prateada apareceu à frente.
Lanternas brilhavam através da escuridão. Os edifícios se materializaram da névoa como uma pintura de uma era mais calma. Mais tráfego aqui — caçadores saindo, mercadores transportando mercadorias, carroças de bestas passando ruidosamente.
Xu Yueping conhecia a vila. Ele guiou o caminho.
A rua principal era ladeada de lojas. Lanternas vermelhas pendiam sob cada beiral. Pessoas iam e vinham. Prosperidade que Qin Ming nunca tinha visto na Aldeia Árvore Gêmea.
Cerâmica fina. Seda brilhante. Especiarias da montanha. Panquecas e bolinhos, vapor enrolando-se, vendedores chamando. O ar estava denso de comida e comércio.
Xu Yueping verificou os preços dos grãos. Ainda astronômicos. A neve cortara as estradas. O suprimento distante estava estrangulado.
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O centro da vila brilhava. A fonte de fogo ficava ali — uma piscina de oito passos quadrados, brilhando com névoa de calor e luz vermelha mesmo em sua fase declinante.
Uma vinha prateada, grossa como um barril de água, enraizada no brilho fundido da fonte. Essa era a homônima da vila. Uma planta fina — mas comum. Absorvia apenas energia limitada da fonte.
Qin Ming notou movimento na piscina. Conchas vermelhas, translúcidas — amêijoas, brilhando como jade, luz de fogo fluindo entre suas valvas.
"Amêijoas de Fogo. Esta piscina inteira cria apenas algumas dezenas. Dizem que a carne é requintada — cheia de vitalidade. Quem sabe onde param, ou quem as come."
Amêijoas de Fogo precisavam de pelo menos uma fonte de grau dois como esta. Uma fonte menor não as sustentaria.
As melhores lojas se agrupavam perto da fonte de fogo. A velha loja de armas fazia bom negócio. Na natureza, todos queriam uma boa lâmina.
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Flocos de neve flutuavam. Xu Yueping levou Qin Ming a um bar ao lado. Lanternas pendiam na entrada, pequenas pedras solares dentro projetando luz colorida.
Bares faziam melhor negócio tarde. Tão cedo, o lugar estava quase vazio.
"Somos os primeiros clientes?" Xu Yueping sorriu.
Um garoto assentiu, educado mas meio adormecido. Cedo demais para servir.
"Diga ao seu chefe que procuramos Feng Yi'an."
O garoto acordou. "O chefe saiu, mas deixou instruções. Vou buscar o Sr. Feng para vocês."
Xu Yueping trocou o cervo almiscarado por crédito. Em tempos de escassez, comida valia tanto quanto moeda.
"O chefe se chama homem de Huoluo Ocidental," Xu Yueping disse a Qin Ming. "Anos atrás, seu pai serviu como assistente de um mestre habilidoso que montava um pássaro estranho do oeste."
Alguns diziam que aquele mestre vagara pelo mundo. Outros diziam que morrera nas montanhas profundas — morto por um Inseto Lunar enquanto explorava uma fonte de fogo de alto grau.
O assistente se estabeleceu aqui. Abriu um bar.
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O bar era bem decorado. Lâmpadas de cristal, pequenos fragmentos de pedra solar criando um brilho nebuloso.
Xu Yueping se inclinou perto. "Espere aqui. Vou visitar o velho cavalheiro."
Qin Ming assentiu. Ele sabia — a casa do velho nobre.
O bar ficou em silêncio. Qin Ming bebeu licor âmbar de um copo. Suave, não áspero. Ele ainda não gostava.
O tempo passou. Ele viu a neve cair lá fora, pessoas passando. O burburinho era outro mundo comparado à Aldeia Árvore Gêmea.
Xu Yueping retornou, sacudindo a neve de seu casaco. Esfregou as mãos e esvaziou vários copos.
"Melhor que o que tenho em casa."
"Tio Xu, está bem?"
"Bem. Eu os visitei — foram muito educados. Me receberam calorosamente. Disseram que lhe dariam uma chance."
Qin Ming piscou. Não era o que esperava. Eles não tinham recusado?
Ele pediu detalhes. Depois ficou em silêncio.
Um mordomo recebera Xu Yueping. Sorriso caloroso, modos perfeitos. Muitos pretendentes tinham vindo ultimamente. Ele arranjaria um momento para os jovens promissores conhecerem o velho nobre.
"Estão desconversando," disse Qin Ming.
Xu Yueping bebeu outro copo. "Você consegue levantar seiscentos jin. Essa pontuação — eles o verão de maneira diferente."
"Você lhes contou minha fundação. Sorriram e ficaram impassíveis. Isso diz tudo. Eles são de uma cidade distante. Já viram talento de verdade."
Xu Yueping franziu a testa. Ouvira rumores — o talento da filha do nobre era supostamente extraordinário.
"Você é o melhor em toda a nossa região e eles ainda não estão interessados?"
Ele estava frustrado mas não surpreso. Quisera aproveitar a oportunidade e resolver o problema da patrulha de um só golpe.
Qin Ming estava sério. "Tio Xu — nobres misteriosos de uma cidade grande, escondidos numa vila pequena. Não devemos nos envolver com eles."
Xu Yueping ficou sóbrio. Escondidos ou fugindo — de qualquer jeito, problema. "Você está certo."
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Perto do meio-dia — a parte mais clara da noite — as formas borradas das montanhas lá fora eram vagamente visíveis.
Feng Yi'an chegou com dois patrulheiros. Neve nos ombros. O ar frio entrou com eles.
"Irmão Xu — lamento fazê-lo vir tão longe e esperar. Acabamos de voltar da patrulha." Feng Yi'an era caloroso, apologético.
Olhando aquela cara sincera, Qin Ming queria despedaçá-la a socos. Ele sabia agora: este esquadrão mal patrulhava. Apareciam nas montanhas apenas no meio e no fim do mês.
O velho calendário ainda se mantinha. Sem sol, sem lua, sem estrelas — mas as pessoas ainda falavam de meses.
Na maior parte do tempo, esses homens frequentavam bares e restaurantes nas vilas. Alguns tinham amantes.
Xu Yueping forçou um sorriso. "O Irmão Feng é gentil demais. Não esperamos muito."
Feng Yi'an se voltou para Qin Ming. "Bom jovem. Potencial ilimitado. Espero que se junte à patrulha algum dia."
Ele deu um tapinha no ombro de Qin Ming. Depois pediu uma sala privada.
"Vocês dois esperem com o jovem Qin — peçam bebidas, verifiquem o restaurante ao lado por boa comida." Ele queria Xu Yueping a sós.
No momento em que a porta fechou, o calor morreu.
"Velho Xu. Você está sendo difícil." A mão de Feng Yi'an deu tapinhas na bochecha de Xu Yueping. "Ser teimoso torna a vida dolorosa. Você tem uma família. Tarde da noite — uma besta sai das montanhas para dentro da sua casa. Acontece, certo?"
Sem mais bravatas. Sorriso frio. Olhos mais frios. Ameaça nua.
"Plantarei a Lua Negra quando voltar."
"Você me deixou desconfortável. Tive que matar pessoas nas montanhas antes que você se dobrasse? E vim até aqui por você. O capitão está muito descontente." Ele esbofeteou o rosto de Xu Yueping de novo, mais forte.
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Um quarto de hora depois, Feng Yi'an emergiu, sorrindo.
"Vamos," disse Xu Yueping a Qin Ming.
Feng Yi'an sorriu amplamente. "O Irmão Xu sente que plantar Lua Negra é urgente — quer voltar. Jovem Qin, fique e beba se quiser."
Qin Ming recusou. "Irei com o Tio Xu. A natureza não é segura. Dois é melhor que um."
Depois que desapareceram pela porta do bar, um patrulheiro ao lado de Feng Yi'an falou. "O garoto tem uma fundação dourada — e daí? Ele está do lado de Xu Yueping. Por que ser tão educado?"
Feng Yi'an disse: "Verdade. Até onde ele chegará é desconhecido. Ele não é dos nossos. Mas ainda não rompemos. Dê a cara — a menos que tenhamos certeza de que podemos matá-lo imediatamente."
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"Tio Xu!" Qin Ming viu a marca fraca de mão na bochecha esquerda de Xu Yueping.
Ele compreendeu. A humilhação naquela sala.
A raiva queimava. Ele respirou fundo. "Tio Xu — eles fazem o mal repetidamente. O céu vê. Os recolherá em breve."