Feng Yi'an era alto. Sua barba eriçada como agulhas de aço. Seus olhos eram brilhantes, sua voz tinha força. Ele parecia um homem franco e honesto.
Qin Ming conhecia a verdade agora. Cada fibra de seu ser rejeitava este farsante.
"Sinto muito. Mataremos o Urso de Sangue rapidamente e faremos as pazes." O rosto de Feng Yi'an era todo sinceridade.
O Velho Liu suspirou e pediu que eles vigiassem as montanhas adequadamente. Na sua idade, a raiva ainda queimava — eles mataram pessoas, depois vieram se desculpar. Para quem era essa atuação?
Essa sinceridade na porta era sal na ferida. Dizia: vocês não importam. Não ousarão reagir.
"Alguns irmãos estão feridos. Estamos com falta de pessoal na patrulha. Por isso isso aconteceu." Feng Yi'an explicou, depois pressionou novamente: plantassem a Lua Negra logo. A patrulha precisava dela para curar.
Xu Yueping engoliu fogo.
"Partiremos imediatamente. Não voltaremos sem matar o Urso de Sangue. Irmão Xu — por favor, console as famílias feridas por nós." A cara falsa de Feng Yi'an azedava tudo.
A mão de Xu Yueping roçou o braço de Qin Ming. Um sinal. Ele se levantou para se despedir dos patrulheiros, claramente preocupado que o jovem perdesse o controle.
Qin Ming sabia: mesmo que matasse todos os patrulheiros ali, a retaliação seria um banho de sangue. Outros membros. Outros esquadrões. Se esses homens morressem em Aldeia Árvore Gêmea, toda a aldeia pagaria.
Ele manteve o rosto impassível e saiu com os outros.
Quando os patrulheiros desapareceram na escuridão, Yang Yongqing explodiu. "Estou sufocando!"
"Podemos denunciá-los?" perguntou Qin Ming.
"O que você denunciaria? Por contrato devemos de quatro a oito plantas de Lua Negra. Pediram o mínimo. Você diz que as sementes estão mutadas — prove. São idênticas. Só sabemos porque os campos de fogo continuam rendendo menos e sabemos que tipo de homens eles são."
O Velho Liu acrescentou: "E a verdadeira razão pela qual ousam isso — eles engraxaram as palmas certas."
Xu Yueping disse: "O legado de favores de um patrulheiro respeitado pode alimentar seus descendentes por dez anos."
A visita tinha sido sobre uma coisa: forçar Xu Yueping a plantar a droga.
Sem ameaças diretas. Educados. Gentis. Mas nessas circunstâncias, essa cortesia era pior que uma lâmina na garganta.
Qin Ming exalou. "Insuportável."
Ele perguntou: a Lua Negra era realmente tão importante?
Xu Yueping assentiu gravemente. "A Lua Negra mutada é extremamente valiosa. O consumo prolongado oferece uma pequena chance de uma Segunda Nova Vida."
O Velho Liu disse: "Os patrulheiros andam pelas montanhas profundas. Eles viram criaturas de alto nível. Quem não gostaria de avançar? Até eu sonho com uma Segunda Nova Vida — anos estendidos, juventude restaurada. Quem não anseia por isso?"
Ele explicou a corrupção — o motivo, a podridão. "Mas um homem precisa de um limite. O que eles fizeram os desqualifica da patrulha. São piores que os trols da montanha."
"Segunda Nova Vida..." murmurou Qin Ming.
Xu Yueping deu um tapinha em seu ombro. "Você pode conseguir. Os registros dizem que um Novo Vivente de fundação dourada pode alcançar a Segunda Nova Vida em menos de dois meses. Os mais rápidos."
---
Cada lar que havia entrado nas montanhas estava ensanguentado. Alguns poderiam não sobreviver. O choro vazava por cada porta.
Xu Yueping foi de casa em casa — tratando ferimentos, reprimindo a raiva, o peito ofegante.
Wang Qinglin jazia na cama aquecida, inconsciente. Um Novo Vivente — e seus ferimentos eram os piores.
O Velho Liu recompôs seus ossos, limpou o sangue de suas mãos. "Costelas quebradas perfuraram os órgãos. Se não fosse um Novo Vivente com vitalidade forte, estaria morto."
Qin Ming observou. Ele estava certo: isso era um homem com pele de Urso de Sangue, não a besta em si.
Yang Yongqing murmurou: "Dois anos atrás, a patrulha parecia estar criando um macaco da neve."
O rosto de Xu Yueping se escureceu. O Velho Liu apenas suspirou.
---
A única coisa boa: Lu Ze acordou. Seu corpo era forte. Ele se recuperaria.
Qin Ming não lhe contou a verdade. Agitação demais atrasaria a cura.
"Irmão Lu, quantas pessoas em um esquadrão de patrulha?"
"De oito a doze." Nove neste esquadrão. Apenas o capitão era um Segundo Novo Vivente. Muito forte.
Fu Entao. Esse era o nome do capitão. Raramente visto.
"Para a maioria das pessoas, Nova Vida é o teto," disse Lu Ze. "Segunda Nova Vida é uma linha que eles nem conseguem imaginar cruzar."
"Então o capitão pode dominar cada membro?"
Lu Ze assentiu. "Primeira Nova Vida aumenta a força bruta. Segunda Nova Vida multiplica essa base — mas muda para flexibilidade e velocidade."
"Na nossa região, um primeiro Novo Vivente levantando quinhentos jin é o teto. Como era Fu Entao naquela época?"
Lu Ze pensou intensamente. "Ele ainda não tinha alcançado o teto."
Ele olhou para Qin Ming. "Você atingiu Nova Vida na janela dourada com uma fundação que quebra limites. Sua Segunda Nova Vida será explosiva."
Qin Ming tinha sua medida. Apenas por força física bruta, Fu Entao após a Segunda Nova Vida ainda era mais fraco que Qin Ming após a primeira.
Ele se levantou para sair. "Descanse, Irmão Lu. Não se preocupe. Estou aqui."
---
De volta ao seu próprio pátio, Qin Ming treinou formas de combate. Ele vivera em montanhas perigosas tempo suficiente para saber lutar.
Antes da Nova Vida, sua mão nua podia quebrar tijolos. Agora — mais.
Sua perna golpeou em varredura. Crack. Um toco grosso como uma coxa se partiu.
Quando canalizou suas velhas formas do "caminho selvagem", seu foco se aguçou. Ondulações com pintas douradas pulsavam através de sua carne. Um leve toque contra um toco — ele se desintegrou.
---
Depois do jantar, Qin Ming visitou Xu Yueping.
"Tio Xu, ainda está bravo?"
"A insolência deles está me matando." O peito de Xu Yueping estava tenso.
"Faça-o entrar na razão — ele pulou o jantar," disse sua esposa, preocupada.
"Tia, deixe comigo." Qin Ming se sentou.
Ele estava calmo agora. Queimara a fúria no treinamento. Hora de planejar.
"Você quer que eu concorde?" A cabeça de Xu Yueping se ergueu bruscamente. "Você sabe o que acontece? Os campos de fogo vão falhar. Fome!"
"Tio, me escute."
"Fale."
"Ainda falta muito para a primavera. Nós concordamos agora — e se algo acontecer? Digamos, durante a varredura na montanha, todos eles morrem. Ou o céu se cansa deles e um trol da montanha os aniquila. Ou o campo magnético surge e todos enlouquecem..."
Xu Yueping o encarou, xingando com cara séria.
O verdadeiro ponto de Qin Ming: se esses homens morressem, investigadores viriam. Qualquer um com rancor seria suspeito. Melhor concordar agora e ficar fora disso.
Xu Yueping franziu a testa. "Como essas coisas aconteceriam? Você está pensando demais."
Qin Ming ficou sério. "Tio Xu. Nós ganhamos tempo. Esperamos por variáveis."
Ele explicou: colocar as sementes na fonte de fogo enquanto os patrulheiros observavam. Tirá-las depois que eles fossem embora. Ou cobri-las com cola mineral transparente das montanhas — selá-las da energia da fonte.
"Agora, cada família precisa de comida. Nós garantimos caça segura primeiro."
Xu Yueping suspirou. A lógica se sustentava. Se não pudessem sobreviver ao presente, a fome do próximo ano era irrelevante.
"E depois de ganhar tempo?"
Os olhos de Qin Ming estavam firmes. "Tio, em breve posso alcançar a Segunda Nova Vida. Então posso ter uma conversa com eles."
"Eles provavelmente têm respaldo." Xu Yueping esfregou as têmporas.
Então fez uma pausa. "Xiao Qin — sua primeira Nova Vida. Ambos os braços, força total. Você consegue atingir seiscentos jin?"
"Sim."
Xu Yueping se levantou. "Essa pontuação chamaria atenção até na Cidade Chi Xia." Um sorriso deslizou por seu rosto. "Amanhã. Vamos para a Vila Vinha Prateada."
"Tio Xu — vamos resolver o problema atual primeiro."
"Feng Yi'an disse: se eu mudar de ideia, procure-o na vila. Além disso — pode haver um bom casamento esperando por você."
"O quê?"
Um velho nobre misterioso se mudara para a vila de longe. Ele tinha uma filha muito bonita em idade de casar.
"Tio Xu, não nos humilhe."
Antes, Xu Yueping não teria ousado. Mas o nobre anunciara: ele julgava pretendentes pela pessoa, não pela família.
A fundação dourada de Qin Ming era extraordinária — deslumbrante até para os padrões da cidade brilhante. Isso deu confiança a Xu Yueping.
"Se este casamento funcionar," ele sussurrou, "a ameaça da patrulha desaparece."
Qin Ming objetou. Xu Yueping o arrastou para uma noite inteira de bebedeira.
---
No dia seguinte, antes que a névoa se dissipasse, Xu Yueping estava em sua porta.
"Tio, tão cedo?"
"Sei que você é relutante. Tudo bem — você não precisa visitar. Vou testar as águas primeiro com o velho nobre."
Se funcionasse, ótimo. Se não, sem dano. Melhor que não fazer nada.
A Noite Superficial ainda estava tênue. A floresta apertava densa em ambos os lados da estrada. Gritos de bestas e estranhos cantos de pássaros ecoavam da escuridão.
Eles caminharam penosamente através da neve profunda rumo à Vila Vinha Prateada, a treze li de distância.
No meio do caminho, pararam.
Uma luz vermelha brilhante irrompeu da floresta à frente. Atravessou a névoa e iluminou o céu. Enxames de "borboletas vermelhas" apareceram, dançando, inundando a noite — fluindo em todas as direções.