Qin Ming ficou onde estava. Não escolhido. Não incomodado.
Xu Yueping preocupou por ele. Yang Yongqing também sentiu a pontada — brincara que uma nobre desceria durante a varredura e Qin Ming deveria se destacar.
Wei Zhirou foi graciosa. Elogiou Qin Ming abertamente, disse que o teria com prazer, mas Cao Long e Mu Qing não permitiriam. Depois da varredura, deveria procurá-la em Cidade Chi Xia.
Qin Ming não se exibiu. Sorriu. Se algum dia deixasse a área, Cidade Chi Xia seria sua primeira parada.
"Eu pego Qin Ming." Mu Qing falou.
Uma rigidez o percorreu — mal visível, mas real. Estivera calmo quando Wei Zhirou passou. Agora, desconforto.
A figura encapuzada cujo sexo não podia determinar, cuja espécie estava em dúvida — entrar nas montanhas com ela parecia pisar numa armadilha.
Suspeitava que Mu Qing podia ser um ser de alto nível que se unira a Cidade Chi Xia. Nenhum corpo humano, por mais transformado, desenvolvia uma cauda dourada.
Mas que opção tinha? Assentiu. Com brilho.
Mu Qing ficou satisfeita. Notou o cutelo. "Você precisa de uma arma adequada. O que prefere?"
"Ainda não me decidi."
Mu Qing considerou. "Algumas criaturas da montanha têm escamas grossas — lâminas quicam. lhe darei um martelo de cabo longo. Use bem, é devastador. Um golpe pode esmagar um crânio. Mas é pesado — pode não se adaptar."
Alguém trouxe um martelho negro-ouro. Cabo longo, cabeça pesada.
Qin Ming tomou. Balançou — casual, a uma mão. Imagens residuais. O ar zuniu. Manejou como brinquedo, com a fluidez de uma lança, depois como espada.
"Bom." Mu Qing aprovou. A força era evidente.
Wei Zhirou se surpreendeu em silêncio. Seus padrões eram altos. Aquele balanço sugerira que a força de Qin Ming já roçava o limite de seiscentos jin.
Fizera avaliar ambos os garotos de Fundação Dourada — pensou que Xu Yueping exagerava. Não.
Mas não estava decepcionada. Zhou Wubing sofrera danos vitais na infância. A Nova Vida o restaurava. Seu potencial era enorme — estável em seiscentos jin e provavelmente subindo. E Xu Kong o treinara pessoalmente.
Cao Long foi imperturbável. Sua rota era o Espírito Gigante — força divina de nascimento.
Mu Qing acrescentou: "Uma espada curta também. Se algo entrar dentro da sua guarda, vai querer uma lâmina rápida."
"Obrigado." Qin Ming tomou. Finalmente — armas melhores que as da patrulha.
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As seleções aceleraram. O Velho Liu, aos setenta, foi ignorado no início. Depois se ofereceu — se promoveu como homem que conhecia estas montanhas como seu quintal. De repente, as três facções o queriam.
"Vou com o Pequeno Qin. Mesma vila. Cuidamos um do outro." O Velho Liu plantou bandeira.
As escolhas terminaram.
"A liderança realizará a negociação final com os seres das profundezas em breve. Até lá, esperamos," anunciou Cao Long.
Os três líderes voltariam a Vila Olmo Prateado — sua base atual. Os Renascidos selecionados deveriam se preparar.
Quando a multidão se dispersou, dezenas de combatentes blindados emergiram da mata — o verdadeiro músculo das três famílias.
No caminho, Xu Yueping suspirou. "São educados. Mas somos guias — não valorizam nossa força."
Yang Yongqing assentiu. "Os esquadrões juvenis estão aqui para treinar. Esses veteranos são a força real."
O Velho Liu aceitou. Eles tinham manuais avançados. Como competiam os locais?
Xu Yueping discordou. "Estive em Cidade Chi Xia. Só o núcleo mais interno de cada família nobre possui textos completos de alto grau."
Sua leitura: as recompensas não seriam a herança verdadeira de uma família. Isso minaria seus alicerces. Mais provável, fragmentos de alto grau coletados fora — suficientes para treinar um Renascido até a completion, mas não o segredo mais profundo.
Os olhos de Yang Yongqing ardiam. "Mesmo um fragmento de um manual de alto grau — só a parte de Nova Vida — enlouqueceria as pessoas."
Qin Ming murmurou: "Se as três famílias estão dispostas a soltar algo tão valioso, o que buscam realmente naquelas zonas de cinco cores?"
"Vieram mais de três famílias," corrigiu o Velho Liu. "Mais de uma dúzia."
Chegaram à vila quando a Noite Superficial tocava o fim.
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Qin Ming chegou à porta do Velho Liu com um pedaço de carne de asno. Oficialmente, para compartilhar o jantar. Na verdade, para perguntar sobre o Bosque de Bambú Sangrento.
O Velho Liu morava na entrada da vila, perto da fonte de fogo. Luz vermelha tocava suas paredes de tijolo cinza.
Um cão amarelo saltou da casinha. Altura de ombro adulto, pelagem brilhando com leve fulgor, presas brancas à mostra.
Qin Ming pensou no Mastim Dourado. Examinou o cão. Bom estado. Provavelmente bom de comer.
O cão leu algo no seu olhar. O rosnado colapsou. Cauda entre pernas. Mergulhou na casinha e não saiu.
"Pequeno Qin, por que trazer carne?" O Velho Liu apareceu no instante — lúcido para seus setenta.
Qin Ming sorriu. "Velho Liu, troco dois Cervos de Chifre-Lâmina por este cão amarelo?"
O cão ganhou da casinha. Cauda metida, olhar de soslaio para o dono.
"Forte sentido espiritual, este cão. Te teme — significa que acumulou intenção de matar caçando." O Velho Liu riu. "Sem troca. Ele quase mutou. Sustenta a família — traz caça sozinho."
"Tão forte?" Qin Ming se surpreendeu.
O Velho Liu afagou a barba de bode. "Há dois meses, estava tão velho que mal caminhava. Desapareceu uns dias. Voltou melhorado. Mutará antes que a cabra preta de Yang Yongqing."
"Cão velho volta à montanha — ou morre ou volta forte. O velho ditado tem prova." Qin Ming observou o cão.
O Velho Liu sorriu. "A propósito — você caiu naquela fissura, quase morreu, ficou doente, e depois sua Nova Vida chegou logo. Mesmo padrão, não?"
Qin Ming quis bater nele. A boca do velho era uma lâmina — não é de espantar que nunca casara com a garota mais bonita.
O Velho Liu baixou a voz. "Essa fissura vale vigiar."
As famílias da cidade estavam mapeando nodos. Tinha que haver um motivo.
Qin Ming negou. "Até minha Segunda Nova Vida. Não me aproximarei daquela zona."
Depois girou. "Velho Liu, você conhece cada lenda sobre as criaturas espirituais da montanha. Me conte."
"Garoto. Sabia que queria algo." O Velho Liu apontou, depois ficou sério. "Se coisas espirituais fossem fáceis de tomar, não teria desperdiçado minha vida aqui. Você tem Fundação Dourada — terá sua Segunda Nova Vida naturalmente. Sem necessidade de arriscar."
"Disse que um jovem deve ter fio. O que é juventude sem audácia? Quero avançar cedo e ver a vista de mais alto."
"Disse isso?" O Velho Liu estreitou os olhos. Tomara meia taça de vinho rudo ontem — não estava bêbado.
"Perto," sorriu Qin Ming.
"Sonhos encolhem com a idade. Melhor mirar alto cedo." O Velho Liu cedeu.
Vento e neve batiam nas janelas. Dentro, a mesa fumegava — carne de asno em cada prato. Conversaram até tarde.
O Velho Liu compartilhou o que sabia. Criaturas espirituais, seus nomes, seus covis — tudo em território perigoso. E disse a Qin Ming onde ficava o Bosque de Bambú Sangrento.
Qin Ming adivinhara. Feng Yi'an e Shao Chengfeng o vigiavam. Tinha que estar no território da patrulha.
Correto. A seis li da base.
O bosque era lar de uma cobra — corpo como coral vermelho, sangue e vesícula ricas em vitalidade e essência espiritual.
Mas mortal. Venenosa. Uma mordida podia matar um Renascido.
"Se tiver sorte de pegar uma, corte a cabeça imediatamente. Remova as glândulas de veneno. Se não, não é remédio — é sentença de morte."
Além do veneno, o corpo da cobra era duro como ferro, anormalmente forte e capaz de voar. Mesmo um espécime de três pés era mais perigoso que a maioria das bestas — podia se lançar como flecha de ferro e perfurar um corpo num instante.
Daí os nomes: Cobra Sangue. Cobra Flecha.
Se visse uma de mais de dez pés, corra.
O Velho Liu lembrou do ninho da sua juventude. Décadas se passaram. Tinha que haver cobras duplamente mutadas agora.
"Desde que não haja uma cobra anciã," disse Qin Ming.
"Lâminas quicam nelas. Fagulhas. Para seu nível, quase não têm fraquezas." O Velho Liu se levantou de súbito — quase virou a mesa. Sua esposa o fulminou. Seu neto mais novo quase chorou.
"Velho tolo — o que houve?"
O Velho Liu corou. Pareceu rejuvenescer, braços agitando-se. "Esqueci! As montanhas estão em caos — se a fonte de fogo do Bosque de Bambú Sangrento morrer, as cobras congelarão. Lá para qualquer um!"
Quis criar asas e voar.
Qin Ming saltou. "Vamos esta noite, você e eu. Pegar cobras congeladas."
"Sim!" O Velho Liu assentiu com força. Depois parou. Sentou. Esvaziado. "Se eu descobri, Feng Yi'an e Shao Chengfeng também. Vigivam esta montanha. Teriam pensado nas criaturas espirituais do próprio território."
O velho ficou ali, batendo na coxa, amaldiçoando a patrulha.
"Cães sortudos. Provavelmente produziram outro Fu Entao. Quero derramar uma concha de ouro líquido sobre suas cabeças."
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Qin Ming estivera sem parar desde a meia-noite. Matar a patrulha. Conhecer nobres da cidade. Ouvir histórias do Velho Liu a noite toda.
Chegou em casa cansado. Dormiu.
Manhã seguinte, cedo — entrou nas montanhas.