Noite profunda. O mundo era tinta, tudo despojado de cor, a aldeia inteira reduzida a contornos tênues.
Qin Ming estava manejando a Cobra Sangue. A pele dessa criatura espiritual era um pesadelo de esfolar — suas escamas mais duras que ferro fino, que retiniam metálico ao golpeá-las com a foice.
Com um descuido, as escamas carmesim cortavam o dedo, forjadas como pedaços de ouro puro. Se virasse armadura, suas defesas seriam assombrosas.
Qin Ming jogou a foice de lado e buscou uma ferramenta melhor. Dois dias antes, quando Mu Qing lhe dera o martelo negro-dourado de cabo longo, também trouxera uma espada curta.
Testou-a. Não tão afiada quanto a espada longa do homem de rosto cinzento, mas com firmeza e força, esfolava bem a pele da cobra.
Qin Ming se concentrou por completo. Após cortar uma ponta da grande serpente, puxou com força para baixo — muito mais fácil do que cortar tudo de vez.
Várias pedras solares lançavam uma luz suave e fluida sobre a cobra, fazendo-a brilhar num vermelho claro, lustroso, como esculpida em jade polido.
À medida que a pele carmesim se desprendia, a carne descoberta era branca como neve e fina. A vesícula, diferente do tom apagado de uma cobra comum, brilhava azul translúcida como uma gema lapidada.
Qin Ming já notara — tanto a carne quanto a vesícula estavam cheias de uma densa e vigorosa energia espiritual, fracamente luminosa. Um tônico de primeira em qualquer conta.
"Não me admira que os homens de Cidade Chi Xia rasgassem suas máscaras ao vê-la, matando sem hesitar para se apoderarem dela."
Cortou a carne com a espada curta, dividiu-a em segmentos, limpou-a com cuidado e imediatamente pôs água para ferver. Quanto a começar cedo uma Segunda Nova Vida, jamais esperaria um dia.
Nestes tempos, sentia uma sensação de crise. Todo tipo de monstros e esquisitices estava saindo, e as grandes casas e organizações de Cidade Chi Xia apareciam uma a uma — quem sabia o que aconteceria depois nas montanhas.
Todos caçavam os "nodos" da montanha. Zonas especiais vinham com fenômenos estranhos, e o lugar onde brilhava névoa de cinco cores em todas as direções era o que mais ansiavam, dispostos a oferecer escrituras avançadas supremamente raras como recompensa por qualquer pista.
Desde que o campo magnético da montanha se perturbara, as fontes de fogo morreram e renasceram, e ocorreram toda espécie de esquisitices.
"Também há uma leva de criaturas de alto grau migrando de longe, arrastando as famílias para se apossar dos recursos das montanhas." Qin Ming mastigou a ideia. A suposta migração poderia ser só uma cobertura? Essas novas bestas de primeira linha também procuravam algo?
Nessa altura, a carne já estava na panela. Com o passar do tempo, um aroma rico começou a subir, tirando Qin Ming de seus pensamentos e despertando-lhe o apetite na hora.
Noite profunda, vento e neve no auge da fúria. O cheiro rico da panela enchia o cômodo, e Qin Ming se viu faminto, esperando com paciência a carne cozinhar de todo.
"É mesmo cheiroso. E tão macia." Os olhos dele se iluminaram na primeira mordida. Essa criatura espiritual era muito melhor que uma cobra comum — como se fosse outra espécie por completo.
No início sentira um leve nojo persistente por cobras, mas agora já não ligava. Aos seus olhos, isso era "carne de dragão" caída na terra.
Com apenas alguns bocados, Qin Ming sentiu calor subir pelo corpo. O efeito era imediato — a matéria espiritual já estava fazendo seu trabalho a essa velocidade.
"A vesícula pode ser cozida a vapor, ou mergulhada em vinho envelhecido feroz e comida. É — não há vinho em casa, então não há escolha."
Comeu a carne enquanto punha a vesícula azul translúcida na steamer. Ela guardava a essência misteriosa do espírito; ele precisaria vigiá-la de perto.
Em pouco tempo, a vesícula — como um grande diamante azul — cozinhou. Qin Ming esqueceu a carne e começou pelo verdadeiro "prato principal."
"Meu... deus da montanha, céus, que amargura!" Numa mordida, sentiu a língua entorpecida e amarga. Olhou no espelho e até a boca ganhara um tom azulado.
Sabia que a vesícula seria amarga, e se preparara. Mas a vesícula de essência concentrada da Cobra Sangue — sua amargura superava toda expectativa.
Naquele instante, a carne nem cheirava apetitosa. Ele estava entorpecido do amargor.
Bebeu depressa um gole da sopa aromática para lavar o amargor, mas quase não ajudou. O gosto amargo espesso ainda lhe enchia a boca.
Só pelo sabor, você não daria isso nem para um cachorro. Nem um Renascido construído sobre um fundamento além do Ouro conseguia quase aguentar.
Qin Ming não a engoliu inteira — em parte por ser grande a vesícula, e em parte porque sentia que mastigá-la deixava o corpo absorver a essência espiritual com mais facilidade, acelerando sua Segunda Nova Vida.
Toda a sua noite de apreciação de boa comida quase foi arruinada pelo amargor. Com meia vesícula na mão, ele apertou os dentes — bom, já que chegara tão longe, mastigaria devagar.
Tendo comido a vesícula inteira, Qin Ming se examinou no espelho. Seus lábios pareciam pintados de um azul berrante, dando-lhe um ar estranho e difícil de situar.
"Bom que comi na noite profunda. De dia, não teria cara para me mostrar a ninguém."
Mas o efeito da vesícula era de verdade feroz. Bateu forte — mal desceu e seu corpo inteiro esquentou, como se ardesse em febre.
Qin Ming ficou tranquilo e continuou com a carne — não só para afogar o amargor, mas para alimentar outro fogo espiritual em seu corpo.
Ao fim, seu corpo ardeu, como um forno vigoroso, empurrando para trás o frio profundo do inverno, ele todo resplandecendo.
"Tônico de comida, dieta medicinal — o efeito está aqui!" Qin Ming se levantou, pegou o martelo negro-dourado de cabo longo e saiu para o pátio praticar os golpes mortais do manual.
Na hora, a neve do chão se precipitou em direção ao céu noturno. Névoa branca se enrolou ao redor dele, uma luz tênue ondulou sobre sua pele, o vigor surgiu por sua carne e sangue, e cada balanço do grande martelo arrastava um rumor de vento e trovão.
O espírito de Qin Ming escalava cada vez mais alto. Ele sabia que a Segunda Nova Vida começara — era um processo, não uma transformação instantânea.
Mas sentia a mudança com clareza. Sua força subia, seus tendões se esticavam, seus sentidos se aguçavam, sua visão ganhava nitidez.
"Cada passo da Nova Vida é inebriante — sentir-se crescer forte, até a noite espessa e indiluída parece um pouco mais pálida."
Uma força ativa poderosa surgia dentro de Qin Ming, e todo o seu corpo parecia se purificar e lavar. Tendões e ossos pareciam tremer e soar juntos.
Sob o céu noturno, ele ardia como um forno, visivelmente resplandecente.
Como se uma chama secreta ardesse em sua carne e sangue — cortando o velho e velhaco, instando o novo, temperando seu espírito, apressando a mudança vibrante em seu interior.
Qin Ming brandiu o martelo negro-dourado de cabo longo no pátio, gastando-se uma e outra vez, até que seu cabelo ficou encharcado e seu corpo banhado em suor. Só então voltou para dentro.
Sentou-se em silêncio no cômodo, sentindo as mudanças em seu interior.
Depois se perguntou — seu corpo cresceria de novo após a Segunda Nova Vida? Segundo Old Liu, os diferentes manuais de qi e artes de meditação que a pessoa escolhia levavam a mudanças corporais bem distintas.
Em seguida, verificaria o valor do "caminho selvagem" que praticava, e veria que mudança ele impulsionaria em seu corpo.
Qin Ming fora originalmente meio cabeça mais alto que o homem comum, e após a primeira Nova Vida crescera quase duas polegadas a mais.
Quando conversara com Old Liu e Xu Yueping sobre a Nova Vida na noite anterior, ambos sentiam que sua mudança de altura não fora grande — porque alguns disparavam uma cabeça inteira.
Old Liu era um homem de rica experiência. Na juventude, estivera bem próximo dos velhos patrulheiros, e ouvira não poucas anedotas da Nova Vida.
"O tipo de arte de qi que te faz expandir — cada Nova Vida, o corpo inchar como uma bolha que se sopra, mais e mais alto. Mas só parte se fixa como um corpo dourado firme; a maior parte é barro colado. Por isso muitas artes da Nova Vida, uma vez praticadas até certa etapa, forçam o corpo a parar de crescer." Esse era um caso que Old Liu descreveu.
Ele destacou outra coisa: certas artes de qi transmitidas em segredo eram extremamente preciosas. Uma vez praticadas, produziam mudanças estranhas e misteriosas — por exemplo, fazer crescer um terceiro olho. Certas lendas sagradas provinham disso.
Tais volumes secretos eram tão raros que mesmo muitas grandes casas jamais podiam tocá-los.
Enquanto bebia, Old Liu afundou na memória, desfiando as anedotas que os velhos patrulheiros lhe contaram na juventude, e depois seguiu com várias artes especiais da Nova Vida e os estranhos efeitos que vinham com cada uma.
Por fim mencionou que havia uma escola da Nova Vida que, desde a etapa mais precoce, precisava manter as proporções douradas de altura do corpo — não se podia simplesmente deixar o corpo disparar à toa.
Enquanto bebia, Old Liu olhou para Qin Ming e disse aceso: "Acho que sua altura não mudou muito."
A mente de Qin Ming estava em paz. Só precisava esperar dois dias para ver para que lado sua arte praticada da Nova Vida pendia.
Pela primeira vez, sentiu que ficar ali era uma escassez de notícias. Sem dúvida, os Renascidos de Cidade Chi Xia sabiam tudo isso muito bem, enquanto ele tinha que juntar tudo aos remendos.
Além disso, alguns não avançavam pela Nova Vida de jeito nenhum — havia outros caminhos. Esses eram distantes demais para ele, inteiramente fora do seu entendimento.
Após ficar sentado por muito tempo, Qin Ming sentiu fome. As mudanças da Segunda Nova Vida eram notórias. Começou a comer a sopa de cobra na hora, alimentando o corpo com o alimento de espiritualidade densa.
Por fim, lavou-se com água fria e, no silêncio morto da noite profunda, adormeceu.
Ao cochilar, viu com dificuldade uma "Túnica de Fio Dourado e Jade" aparecer sobre sua pele de novo — luz prateada cobrindo-o, fios dourados entretecendo-se, com um aspecto bastante maravilhoso.
Qin Ming passou do sono leve ao sono profundo e, por último, a um estado entre acordado e sonhando.
Sentiu-se em sono, corpo e mente totalmente relaxados, descansando bem — mas parte de sua consciência permanecia ativa.
Entre acordado e sonhando, parecia ver um pano negro coberto de pó, velando seu subconsciente, bloqueando sua visão, ocultando o que havia além.
Mas através do processo da Segunda Nova Vida, aqueles grãos de pó foram sendo varridos aos poucos. Levantou-se um canto do pano negro, e ele vislumbrou a criança apagada e incapaz de compreender que era.
Mesmo meio adormecido, Qin Ming percebeu que a Segunda Nova Vida elevava seu corpo em todos os níveis — até sua mente ficava mais forte — e com isso, as memórias borradas de sua infância afloravam.
Na névoa, parecia que alguém sussurrava em seu ouvido: "Este caminho... tem uma linhagem real, mas não pode ser treinado até a conclusão."
Então, através do canto levantado do pano negro, Qin Ming viu uma mão grande e áspera segurando um livro fino e velho, abrindo-o na primeira página diante da criança que ele uma vez fora...