Sob a noite tênue, as grandes montanhas se erguiam uma ao lado da outra, a neve pálida cobrindo o bosque. Pássaros estranhos circulavam baixo, e de perto vinham os gritos das bestas da montanha.
Flocos de neve fria pousavam em seu cabelo. Qin Ming sentia uma satisfação profunda. A saída de hoje às montanhas fora perigosa, mas a colheita superava de longe o esperado.
Suas "provisões" para a Segunda Nova Vida eram suficientes. Isso significava que sua força subiria de forma abrupta.
Ficou de pé no vento e na neve, olhando o chão da floresta manchado de sangue. Ele não quisera fazer isso, mas o outro lado não lhe deixara escolha.
Já que lhe haviam presenteado tamanho tributo, devia enterrá-los como convinha. Que descansassem os mortos — um cadáver não tinha por que vestir armadura fria.
Despiu a armadura negra, revistou o corpo da cabeça aos pés e levou o cadáver para dentro da mata fechada. As bestas da montanha se encarregariam do sepultamento.
"Bela espada!" Qin Ming passou a mão pela lâmina, clara como uma fonte de água, e a varreu suavemente pela noite. Um esplêndido clarão de lâmina cortou o ar feito uma fita de seda.
Mas não podia levá-la para fora das montanhas. Uma pena genuína.
Esta espada superava de longe a lâmina longa de Fu Entao. Depois que Qin Ming derrubara a Cobra Sangue, aquela lâmina ficara cheia de entalhes. E a espada do homem de rosto cinzento, após abater a cobra, seguia afiada e lisa como um espelho.
Qin Ming limpou o campo de batalha depressa. O que ia para enterramentos de estômago, dava às bestas; o resto, enterrava. Aqueles homens vinham de Cidade Chi Xia — precisava deixar tudo limpo.
Fosse a espada longa, fosse a armadura negra do dono, ambas eram as melhores armas e armaduras que já tocara. Mas deviam permanecer nas montanhas.
"Vou desenterrá-las quando precisar."
Era claro que as armas deixadas por Fu Entao, Feng Yi'an e os demais podiam ser descartadas — haviam ficado danificadas demais nesta luta contra a cobra.
Todos carregavam Prata Noturna, e o homem mais forte, treze peças de Ouro do Dia.
"Verdade — ninguém enriquece sem golpe de sorte, nem engorda o cavalo sem pasto noturno." Qin Ming suspirou. Mas aquele Ouro do Dia estava manchado de sangue, e ele não desejava repetir a experiência.
O triste era que o que mais valorizava — a arte de meditação, o manual de qi — não aparecia em lugar nenhum. Fazia sentido, claro. Quem carrega escrituras secretas numa expedição à montanha.
Qin Ming empreendeu o regresso. No caminho, caçou um grande boi selvagem, esvaziou-lhe as vísceras, enfiou a Cobra Sangue dentro e coseu o ventre.
Nada fora do comum ocorreu no caminho, e ele chegou em casa são e salvo.
"Fu Entao e Feng Yi'an estão mortos há dois dias. Por que ainda não explodiu?" Qin Ming calculava que não demoraria.
Afinal, o grupo de patrulha enviado para lidar com a Cobra Sangue despachara homens para espionar o posto de Fu Entao, e haviam achado as cabanas de madeira desaparecidas.
De fato, no dia seguinte ao desaparecimento, alguém desconfiou que algo andava mal — o líquido catalisador da Lua Negra plantada na fonte de fogo já estava preparado, mas quando chegou a hora, o chefe daquele grupo de patrulha nunca veio buscá-lo.
Quando Fu Entao não apareceu por dois dias seguidos, e Feng Yi'an, Shao Chengfeng e os demais também não foram à Cidade do Olmo Prateado se divertir, os implicados perceberam que algo dera errado.
Após o almoço, Qin Ming começou a praticar sua lâmina a sério.
Ficou no pátio, brandindo o martelo negro-dourado de cabo longo, até que a neve do pátio inteiro começou a se erguer ao redor dele. Provocou uma nevasca sozinho, e o martelo pesado partindo o ar arrancava um rumor surdo como de vento e trovão.
Só quando seu corpo ardeu e ele desferiu seu golpe de martelo mais forte, fazendo o vento e a neve estourarem, guardou o martelo. Ficou encharcado de suor no pátio, sentindo-se completamente esgotado e satisfeito.
Qin Ming ganhara uma compreensão nova dos golpes mortais do manual. Ficou parado por muito tempo, capturando aquelas sensações e meditando nelas.
Depois passou para "Fundir-se com o Pó." Meditou na quietude e no vazio, ocultou seu alento vital, apagou seu espírito e qi. À medida que aprofundava, ganhava mais e mais entendimento.
Quando a Noite Superficial se aproximava do fim, Xu Yueping voltou de fora com o rosto grave e reuniu todos os Renascidos da aldeia.
"Desta vez aconteceu algo enorme!" Poucas palavras, e todos ficaram tensos.
"O que houve?" perguntou alguém.
"Feng Yi'an, Shao Chengfeng e os demais têm grandes chances de terem sido... exterminados por um monstro da montanha — pfft!" No fim, Xu Yueping não se conteve — escapou-lhe uma risada.
Rapidamente se recompôs. Tal coisa não podia ser mostrada de forma clara demais; se vazasse, podia trazer problemas.
Mas suas sobrancelhas e os cantos dos olhos relaxaram, e até seus movimentos ao preparar o chá de formigas pretas ficaram mais leves.
"De verdade?" Yang Yongqing saltou do assento. Isso sim era um acontecimento.
Xu Yueping assentiu. "Estão desaparecidos há dois dias. Calculo que encontraram a desgraça."
Old Liu era velho demais para se importar com tais assuntos. Disse sem rodeios: "Pois é — lugar terrível, essas montanhas. Mortos aqueles desgraçados do Feng Yi'an e do Shao Chengfeng? Esse monstro da montanha está quase virando um deus da montanha!"
"Como o senhor sabe, tio Xu?" perguntou Qin Ming. Como alguém que estivera lá, não podia agir calmo demais — e, além disso, queria mesmo saber da última novidade.
Xu Yueping disse: "Há pouco, um grande bando de patrulheiros — uma boa dúzia deles — invadiu em massa a Aldeia da Amora Verde, procurando o parente distante do Er Bingzi, Xu Kong."
"Por que ele?"
"Porque a Aldeia da Amora Verde é o único lugar que não plantou Lua Negra, e no dia antes de Feng Yi'an e Shao Chengfeng se meterem em apuros, tinham ido até lá para ver Xu Kong."
Com isso, Qin Ming ficou um pouco aturdido.
Na Aldeia da Amora Verde, Xu Kong parecia completamente perplexo. Que tipo de confusão era essa? Por nada nesse mundo, ele tinha virado suspeito?
Naquele dia, Feng Yi'an e Shao Chengfeng tinham ido visitá-lo com cortesia. Nem com o dobro da coragem ousariam ameaçá-lo — não podia haver rancor de sangue entre as duas partes, porque nem estavam no mesmo nível.
Mas agora a patrulha se mobilizara em massa, com armadura e armas, flechas de ferro montadas.
Vários grandes especialistas tinham vindo em pessoa, liderando sessenta ou setenta patrulheiros para cercar o lugar.
Ao mesmo tempo, o grupo de patrulha que uma vez atacara o Bosque de Bambu Sangrento estava sendo vigiado. Seu líder, Liu Huaishan, estava encurralado por vários líderes do mesmo escalão.
"Honrados, o que estão fazendo? Eu desconfiava de Fu Entao e tal, mas de jeito nenhum eu poderia ter aniquilado todos e me afundar na ruína." Disse Liu Huaishan depressa.
Alguém falou com voz baixa e dura: "Então explique — por que seu grupo perdeu vários homens? E há pouco retirou doze armaduras de uma vez, e comprou grandes quantidades de veneno. Ainda não admite?"
"Eu... é uma injustiça total contra mim!" Liu Huaishan rompeu em suor frio, explicando: "Tomamos as armaduras e compramos o pó para caçar criaturas espirituais no Bosque de Bambu Sangrento."
Um ancião gritou: "E está aí. O bosque fica no território de Fu Entao. O grupo dele há muito queria caçar a Cobra Sangue, e assim que cruzaram, devem ter colidido em derramamento de sangue. Há uma possibilidade pior — que quando eles e a cobra estavam exaustos da luta, vocês atacaram das sombras e os liquidaram. Não é?"
"Eu..." Liu Huaishan quase cuspiu sangue. Ouvindo a si mesmo, até ele sentia que cada elo se encaixava com limpeza, como se tudo fizesse um sentido sombrio.
"Você não tem nada a dizer?!"
Liu Huaishan balançou a cabeça freneticamente e explicou a plenos pulmões: "Anciãos, não ergam as mãos. Escutem-me, colegas — não cometemos nenhum crime de sangue. Mas acho que sei quem deu o golpe mortal. Uma vez vimos um homem de rosto esverdeado-enegrecido, sozinho, com uma espada longa, abater a Cobra Sangue. Nestes dias, ele é provavelmente o único naquela zona com tamanha força..."
Depois acrescentou com gravidade: "O mais importante, sentimos claramente que ele sentia grande hostilidade por nós, patrulheiros. Ele se aproximou com a espada desembainhada, tentou nos matar a todos!"
"Levem todos. Interroguem-nos com cuidado!" ordenou um ancião com o rosto sombrio.
Vários mestres idosos de alta destreza estavam de cara feia. Quantos anos fazia que algo tão grave acontecera? Um grupo de patrulha inteiro aniquilado em sua toca — se fosse obra de um homem, era sem discussão um grande caso.
Cada grupo de patrulha da zona se mobilizara, cada um se desdobrando em sua tarefa.
Um deles chegou à Aldeia dos Dois Árvores. Não só convocaram Renascidos como Xu Yueping e Qin Ming para interrogatório, como também encurralaram alguns desocupados da aldeia.
"Há alguém aqui com rancor contra os grupos de patrulha? Por exemplo, os Renascidos da aldeia já colidiram com Feng Yi'an, Shao Chengfeng ou os demais?"
Um patrulheiro exigiu aos desocupados — entre eles Ma Yang, Wang Youping e Hu Yong, os três que uma vez tentaram tomar a presa de Qin Ming fora dos portões da aldeia quando ele mal se recuperava.
"Vocês três, pra que olham? Estamos perguntando — respondam com sinceridade!" O patrulheiro não tinha paciência com eles.
"O tio Xu sempre foi gentil, e as pernas do velho Liu enfraqueceram..." respondeu Ma Yang.
Ao longe, o velho Liu quase torceu a barba com aquelas palavras, com vontade de arregaçar as mangas e dar uma surra no garoto.
"Quanto ao Qin Ming, bem, o jovem Qin nos deu uma surra uma vez, mas não posso caluniar o garoto à toa. Ele é o menos provável de todos. Recém-nascido, muito gentil e bondoso — quase tudo o que traz das montanhas ele reparte com os aldeões, e até nos deu carne sem guardar rancor."
Ma Yang, Wang Youping e Hu Yong responderam um a um, dizendo que os Renascidos da aldeia eram todos boas pessoas que jamais armaram disputas ou conflitos.
Os patrulheiros viraram e foram embora, sem se demorar — esse grupo só cumpria o trâmite, e ainda tinham o próximo vilarejo.
Naquela noite, Liu Huaishan e seus poucos homens sobreviventes, embora não fossem artistas, apertaram os dentes e esboçaram ali, corrigindo linha sobre linha, até por fim desenhar a imagem heroica de Wang Nianzhu brandindo sua espada longa para abater a Cobra Sangue.
Uma pilha de retratos de Wang Nianzhu foi enviada na hora, distribuída com rapidez a cada vila.
De noite, Qin Ming e Xu Yueping se relaxavam bebendo um jarro de vinho envelhecido que o velho Liu tinha tirado de debaixo da cama. Os três sorviam tranquilos, todos de bom humor.
"Heh, da última vez o jovem Qin ficou xingando, com tantos 'e se' — e se cumpriu. O monstro da montanha de verdade os levou embora!"
Xu Yueping estava de excelente humor. O vinho não bastava para embriagá-lo, mas ainda assim já andava aceso após alguns copos.
"Como eu disse — até o Céu os viu. Cedo ou tarde, algo tinha que acontecer." Qin Ming não corou nem um pouco. Por "Céu" queria dizer a si mesmo.
Seu ânimo agora se disparava, pois estava prestes a preparar sua Segunda Nova Vida — e o vinho envelhecido de repente sabia bastante bem.
Old Liu agarrou o peito. "Pois é — era um bom vinho envelhecido por dez anos. Só este jarro — depois disso, nem uma gota em casa."
"Tio Liu, não se aflija. Depois ofereço dez jarras em sinal de respeito. Vamos falar da Segunda Nova Vida — ultimamente tenho sentido algo se mexer. Meu corpo parece estar esquentando."
"Anda... você é um monstro?!"
Na noite profunda, de volta em casa, Qin Ming trouxe toda a Cobra Sangue.
A segunda grande serpente carregava feridas profundas. Qin Ming julgou que, além da espada afiada do homem de rosto cinzento, sua força devia ser formidável — provavelmente muito acima da sua.
Somada à maior velocidade daquele homem, se de verdade se encontrassem num caminho estreito e lutassem até a morte, Qin Ming bem poderia estar em perigo.
Uma sombra se assentou sobre seu coração. Todo tipo de monstros e esquisitices estava saindo das montanhas. Cada vez mais perigoso.
Contudo, ao lembrar que o homem de rosto cinzento completara sua Segunda Nova Vida, seu coração voltou à calma. Seus braços agora sustentavam uma força de mil jin; se completasse sua Segunda Nova Vida, poderia erguer dois mil jin — superando de longe os registros dos dotados de Cidade Chi Xia.
Ao menos, nos últimos centos de anos, Cidade Chi Xia não vira um registro tão assombroso.
"Tudo está pronto. Hora da minha Segunda Nova Vida."