Diante do bosque, nas sombras da noite, Ling Xu e o gato malhado se desvaneceram na neve num piscar de olhos. Isso era de esperar daqueles dois; mas Wei Mo, de dez metros de estatura e coberto por uma armadura marcada pelo tempo, também desapareceu num instante. Só a doninha velha, branca como a neve, não tinha pressa alguma: montou com calma em seu asno e se afastou, lenta e a seu modo, de volta às profundezas da montanha.
Os aberrantes se retiraram; no ato, uma grande multidão de seres voadores se elevou sobre as cumeadas sem fim. Na planície nevada, os nobres da Cidade Redcloud, os patrulheiros da montanha e os novos-nascidos locais se dispersaram, cada um para seu lado.
Mesmo após se afastarem um bom trecho, as pessoas seguiam comentando a jornada — ter presenciado com os próprios olhos seres superiores bastava para que a viagem valesse a pena.
«Quem era aquela mulher de túnica de penas? Na Cidade Redcloud jamais se ouviu falar dela, e ela é tão formidável.» «Deve ser a pessoa eminente que o Senhor da Cidade convidou de terras distantes.»
Os mais jovens eram os que mais se haviam comovido, sentindo que tinham divisado um mundo novo. «Esse é o teto que poderemos alcançar algum dia?» «Acorda. Há tetos que se chamam Senhor da Cidade, e em toda a Cidade Redcloud só há um. O teu teto é conseguir um posto na portaria da residência dele depois de vinte anos de trabalho duro.»
...
Pelo caminho, mesmo os herdeiros da nobreza — Cao Long, Wei Zhirou, Mu Qing e os demais — não puderam evitar de falar entre si.
«Primo, em que nível você está agora? Você também segue a rota do Espírito Gigante, e já mede mais de três metros. Aquele Wei Mo mede dez. As alturas de vocês não distam tanto... por acaso isso não significa que a sua força—»
«Cala a boca!» O rosto de Cao Long escureceu. Ainda não tinham saído da montanha. «O predecessor Wei já media vinte ou trinta metros há vinte anos. Agora ele se encolhe em sentido inverso. Ninguém pode calcular em que nível ele está.»
Um ancião de cabelos prateados se aproximou: «Há alguém aqui da família Wang da Cidade Redcloud?» A gente entendeu no ato que se tratava de Wang Nianzhu. Ele matara um ninho de Serpentes de Sangue — criaturas espirituais — e se suspeitava que causara a morte de vários patrulheiros.
«Nianzhu está desaparecido. Nós também o procuramos», respondeu um homem de meia-idade.
«Desertando porque se sabe culpado?» Os olhos do ancião despediam luz fria. Um patrulheiro qualquer não preocuparia a família Wang, mas agora era algo que se perguntava lá de cima, e isso lhes dava medo. Porque o supervisor supremo da patrulha era nada menos que o sub-senhor da Cidade Redcloud.
«Eu acredito que Nianzhu não faria uma coisa dessas», disse o homem, e então acompanhou o ancião para um lado, rumo à neve, para explicar algo.
...
Na Aldeia das Duas Árvores, Qin Ming, o Velho Liu e Xu Yueping olhavam nevar, comendo carne de asno de uma panela de cobre fumegante e bebendo o vinho fino desenterrado do posto da patrulha. Qin Ming, que nunca tivera grande afeição ao álcool, agora o sentia um pouco. Não imaginava que Wang Nianzhu — cujo nome só conhecera após sua morte — pudesse continuar a ter tanto efeito. Sorvia o vinho, relaxado.
Mas não estava de todo em paz. Onde ficava a Cidade de Lua Caída? Ele teria de ir vê-la.
Não podia esquecer aquela noite: o fogo devorando a aldeia, o jovem de penas atravessando os escombros, cruel e etéreo.
«Xiao Qin, me engano, ou a tua vitalidade está mais forte? Parece que você cresceu um pouco», disse o Velho Liu, com seu olhar velho e aguçado. Qin Ming não estava usando o «Fundir-se com a Poeira» diante deles, então seu ar era, por natural, distinto.
Xu Yueping assentiu: «Sim, há uma mudança. Seus olhos estão mais límpidos, e você parece mais aprumado.»
Após seu Segundo Nascimento, Qin Ming crescera menos de meio cun — ninguém que não o conhecesse de perto teria notado. Ele já comprovara que o método dos manuscritos de seda não fazia a gente crescer de forma continuada. Sorriu: «Só tenho dezesseis anos. Meu corpo ainda não se assentou.»
Este Nascimento dera a seus dois braços uma força de dois mil jin, e sua flexibilidade e velocidade haviam disparado.
Altas horas da noite, todo som calou. Na montanha, um relâmpago prateado rasgou o céu, um arrebol carmesim tingiu as cumeadas, e um gigante com uma lança negra pisoteou um pico rugindo como se quisesse fazer em pedaços as montanhas, desencadeando uma avalanche terrível.
«Já começaram!» Em uma colina elevada, a mulher da capa de pele negra de lobo observava o aterrador, anormal cenário noturno, com cores de amanhecer brilhando nas pupilas. Um corvo de olhos violetas falou: «Aquele bando de seres migrados não aguenta. Esta noite se retiram. Se for rápido, em dois dias podemos entrar na montanha para procurar o terreno do fulgor de cinco cores.»
Atrás, figuras nas sombras murmuraram: «Os altos cargos da Cidade Redcloud uniram forças com os aberrantes da montanha. Os migrados não podem resistir — é bem possível que alguma criatura poderosa fique para ser convertida em material espiritual raro.»
A mulher alta manteve o olhar fixo nas profundezas da montanha, sem virar a cabeça. «You Liangyun, quando começar a limpeza da montanha, vá testar alguém por mim. Se ganhar, não o mate. Se perder, não volte comigo para a Cidade de Luz Fluida — volte para a Cidade Redcloud e seja um jovem nobre.»
Um jovem atrás dela ficou perplexo, as mãos apertadas dentro das mangas. Era da linhagem direta da família You. Fracassara como reserva; seus maiores pagaram caro por essa oportunidade de aprender artes secretas do mestre dela. Agora intuía uma crise: ia perder até esse direito?
Ela seguia olhando para as montanhas. «Ele se chama Qin Ming, um dos únicos dois novos-nascidos desta zona neste ano com um Fundamento de Ouro. A vossa família também enviou gente; você descobrirá logo. Lembre-se: eu lhe digo para testá-lo, não para usar truques sujos.»
«Bem. Vou investigar agora mesmo.» You Liangyun partiu, com um brilho frio nos olhos.
O corvo o viu partir. «You Liangyun pôde carregar seiscentas e cinquenta jin em seu primeiro Nascimento — este ano é mais fraco que aquele outro jovem e aquela jovem. Não apareceu nenhum sinal quando cimentou seu Fundamento de Ouro.»
A mulher assentiu: «Qi Huai'en, siga-o. O que quero é ver o caráter dele; de saída, ele não tinha direito de ver o mestre. Se não se sair bem, de verdade não há necessidade de vir. E, de quebra, dê uma olhada em como vai aquele Qin Ming — para ver se pode ser um alternativo.»
Naquela noite, os novos-nascidos de olhar perspicaz subiram para as cumeadas, pois o alvoroço lá dentro era grande demais — insetos e aves fugiam para a noite, os símios uivavam e os tigres rugiam sem cessar.
O ancião nobre da Vila do Olmo de Prata foi informado no ato. Sua cabeleira prateada refulgia, sua tez era rosada. Vestiu um casaco de pele de raposa e, leve como fumaça, apareceu no alto do edifício mais alto da mansão. Através da neblina espessa olhou para as montanhas e murmurou: «Espero que nos nodos especiais tenha nascido a substância rara de que preciso».
«Estão lutando?» Qin Ming saltou para o telhado e olhou para fora. A Aldeia das Duas Árvores não ficava longe — ele tinha de ficar alerta.
Por sorte, embora a montanha estivesse em caos naquela noite, não se propagou além. Um lado tinha o controle absoluto.
No dia seguinte, todos comentavam o assunto: a montanha havia mudado de signo! Sem dúvida, os vindos da Cidade Redcloud e os novos-nascidos locais logo poderiam entrar na montanha para procurar os nodos e colher os produtos raros.
Quando chegou a Noite Tênue, após o café da manhã, Qin Ming praticou os métodos de Nascimento dos manuscritos de seda; seu corpo sentia como se abrigasse um forno que lhe dava poder. Depois praticou as artes de combate do manual de espada — agora o pesado martelo negro-dourado lhe parecia leve como um talo de cânhamo.
Xu Yueping empurrou a porta, assustado ao vê-lo fazer girar o martelo pesadíssimo tão rápido que se tornava borrão. «Xiao Qin, pare com o martelo. Seu futuro sogro mandou alguém convidá-lo.»
«Como?» Qin Ming ficou perplexo. «O ancião nobre da Vila do Olmo de Prata nomeou você especificamente», informou Xu Yueping.
«Ele não vai me convidar só, vai?», perguntou Qin Ming com calma.
«Bem... certamente haverá uma seleção. Mas você e Zhou Wubing são os únicos com um Fundamento de Ouro — vocês se destacam como grous entre galinhas. Mesmo assim, neste momento...» Xu Yueping franziu a testa; desde o incidente anterior, sentia que sua decisão original fora apressada.
«Se eu não for, vou ofendê-lo», disse Qin Ming. Xu Yueping assentiu: «Sim, pareceria um desfeito. Até os nobres da Cidade Redcloud foram visitá-lo quando chegaram. Ele parece vir de algum lugar muito grande.»
Qin Ming sorriu: «Então irei, comerei e beberei até me fartar. Em um momento assim, com certeza haja algum benefício a tirar.» Xu Yueping riu e o apontou com o dedo. Pensara bem — ir não lhe faria mal. Com tantos grandes experientes por perto, o que poderia querer um ancião nobre de um rapaz que só passara pelo Nascimento uma vez? Se de verdade surgisse algum "assunto sério", Qin Ming poderia seguir-lhe o jogo e ficar com os benefícios que viessem.
«Mmm, irei logo. E, de quebra, darei uma olhada na filha dele — aquela jovem nobre tão difícil de casar.»