Ante el bosque, entre las sombras de la noche, Ling Xu y el gato atigrado se desvanecieron en la nieve en un abrir y cerrar de ojos. Eso era de esperar de aquellos dos; pero Wei Mo, de diez metros de estatura y cubierto de una armadura marcada por el tiempo, también desapareció en un instante. Solo la comadreja vieja, blanca como la nieve, no tenía prisa alguna: montó con calma en su asno y se alejó, lenta y a su aire, de regreso a las profundidades de la montaña.
Los aberrantes se retiraron; al punto, una gran multitud de seres voladores se elevó sobre las cumbres sin fin. En la llanura nevada, los nobles de la Ciudad Redcloud, los patrulleros de la montaña y los nuevos nacidos locales se dispersaron, cada uno por su lado.
Aun después de alejarse un buen trecho, la gente seguía discutiendo la jornada — haber presenciado con sus propios ojos a seres superiores bastaba para que el viaje valiera la pena.
«¿Quién era esa mujer de plumas inmaculadas? En la Ciudad Redcloud jamás se había oído hablar de ella, y es tan formidable.» «Debe de ser la persona eminente que el Señor de la Ciudad invitó desde tierras lejanas.»
Los más jóvenes eran quienes más se habían conmovido, sintiendo que habían vislumbrado un mundo nuevo. «¿Ese es el techo al que podremos llegar algún día?» «Despierta. Hay techos que se llaman Señor de la Ciudad, y en toda la Ciudad Redcloud solo hay uno. Tu techo es conseguir un puesto en la portería de su residencia tras veinte años de trabajo duro.»
...
Por el camino, incluso los herederos de la nobleza — Cao Long, Wei Zhirou, Mu Qing y los demás — no pudieron evitar hablar entre ellos.
«Primo, ¿en qué nivel estás ahora? Tú también sigues la ruta del Espíritu Gigante, y ya mides más de tres metros. Ese Wei Mo mide diez. Vuestras estaturas no distan tanto... ¿acaso no significa eso que tu fuerza—»
«¡Cállate!» El rostro de Cao Long se ensombreció. Aún no habían salido de la montaña. «El predecesor Wei ya medía veinte o treinta metros hace veinte años. Ahora se encoge en sentido inverso. Nadie puede calcular en qué nivel está.»
Un anciano de cabellos plateados se acercó: «¿Hay alguien aquí de la familia Wang de la Ciudad Redcloud?» La gente comprendió al punto que se trataba de Wang Nianzhu. Había matado a un nido de Serpientes de Sangre — criaturas espirituales — y se sospechaba que había causado la muerte de varios patrulleros.
«Nianzhu está desaparecido. También lo buscamos nosotros», respondió un hombre de mediana edad.
«¿Desertando porque se sabe culpable?» Los ojos del anciano despedían luz fría. Un patrullero cualquiera no habría preocupado a la familia Wang, pero ahora era algo que se preguntaba desde arriba, y ello les daba miedo. Porque el supervisor supremo del patrullaje era nada menos que el subseñor de la Ciudad Redcloud.
«Creo que Nianzhu no haría una cosa así», dijo el hombre, y luego acompañó al anciano aparte, hacia la nieve, para explicarle algo.
...
En la Aldea de los Dos Árboles, Qin Ming, el Viejo Liu y Xu Yueping miraban nevar, comiendo carne de asno de una olla de cobre humeante y bebiendo el vino fino desenterrado del puesto del patrullaje. Qin Ming, que nunca había tenido gran afición al alcohol, ahora lo notaba un poco. No imaginaba que Wang Nianzhu — cuyo nombre solo había conocido tras su muerte — pudiera seguir teniendo tanto efecto. Sorbía su vino, relajado.
Pero no estaba del todo en paz. ¿Dónde quedaba la Ciudad de Luna Caída? Tendría que ir a verla.
No podía olvidar aquella noche: el fuego devorando la aldea, el joven de plumas cruzando los escombros, cruel y etéreo.
«Xiao Qin, ¿me equivoco, o tu vitalidad es más fuerte? Parece que has crecido un poco», dijo el Viejo Liu, con su mirada vieja y aguda. Qin Ming no había usado el «Fundirse con el Polvo» ante ellos, así que su aire era, por natural, distinto.
Xu Yueping asintió: «Sí, hay un cambio. Tus ojos están más límpidos, y pareces más apuesto.»
Tras su Segundo Nacimiento, Qin Ming había crecido menos de medio cun — nadie que no lo conociera de cerca lo habría notado. Ya había comprobado que el método de los manuscritos de seda no hacía crecer a uno de forma continuada. Sonrió: «Solo tengo dieciséis años. Mi cuerpo aún no se ha asentado.»
Este Nacimiento le había dado a sus dos brazos una fuerza de dos mil, y su flexibilidad y velocidad se habían disparado.
A altas horas de la noche, todo sonido calló. En la montaña, un relámpago plateado rasgó el cielo, un arrebol carmesí tiñó las crestas, y un gigante con una lanza negra pisoteó una cumbre rugiendo como si quisiera hacer añicos las montañas, desencadenando una avalancha terrible.
«¡Ya han empezado!» En una colina elevada, la mujer de la capa de piel negra de lobo observaba el aterrador, anormal paisaje nocturno, con colores de amanecer brillando en sus pupilas. Un cuervo de ojos violetas habló: «Ese grupo de seres migrados no aguanta. Esta noche se retiran. Si va de prisa, en dos días podemos entrar en la montaña a buscar el terreno del resplandor de cinco colores.»
Detrás, figuras en las sombras murmuraron: «Los altos cargos de la Ciudad Redcloud han unido fuerzas con los aberrantes de la montaña. Los migrados no pueden resistir — es muy posible que alguna criatura poderosa se quede convertida en material espiritual raro.»
La mujer alta mantuvo la mirada fija en las profundidades de la montaña, sin volver la cabeza. «You Liangyun, cuando empiece la limpieza de la montaña, ve a probar a alguien por mí. Si ganas, no lo mates. Si pierdes, no vuelvas conmigo a la Ciudad de Luz Fluida — vuelve a la Ciudad Redcloud y sé un señorito noble.»
Un joven tras ella se quedó perplejo, las manos apretadas dentro de las mangas. Era de la línea directa de la familia You. Había fracasado como reserva; sus mayores pagaron caro por esta oportunidad de aprender artes secretas del maestro de ella. Ahora intuía una crisis: ¿iba a perder hasta este derecho?
Ella seguía mirando a las montañas. «Se llama Qin Ming, uno de los únicos dos nuevos nacidos de esta zona este año con un Fundamento de Oro. Vuestra familia también ha enviado gente; lo averiguarás enseguida. Recuerda: te digo que lo pruebes, no que uses trucos sucios.»
«Bien. Voy a indagarlo ahora mismo.» You Liangyun se marchó, con un destello frío en los ojos.
El cuervo lo vio partir. «You Liangyun pudo cargar seiscientas cincuenta libraciones en su primer Nacimiento — este año es más débil que aquel otro joven y aquella joven. No apareció ningún signo cuando cimentó su Fundamento de Oro.»
La mujer asintió: «Qi Huai'en, síguelo. Lo que quiero es ver su carácter; de entrada no tenía derecho a ver al maestro. Si no se desenvuelve bien, de verdad no hace falta que venga. Y de paso, mira cómo va ese Qin Ming — a ver si puede ser un alternativo.»
Aquella noche, los nuevos nacidos de mirada avispada subieron hacia las cumbres, pues el alboroto dentro era demasiado grande — insectos y aves huían hacia la noche, los simios aullaban y los tigres rugían sin cesar.
Informaron al anciano noble del Pueblo del Olmo de Plata en el acto. Su cabellera plateada refulgía, su tez era sonrosada. Se echó un abrigo de piel de zorro y, ligero como el humo, apareció en lo alto del edificio más alto de la mansión. A través de la espesa niebla miró hacia las montañas y murmuró: «Espero que en los nodos especiales haya nacido la sustancia rara que necesito».
«¿Están peleando?» Qin Ming saltó al tejado y miró hacia fuera. La Aldea de los Dos Árboles no quedaba lejos — tenía que estar alerta.
Por fortuna, aunque la montaña estaba en caos aquella noche, no se propagó más allá. Un bando tenía el control absoluto.
Al día siguiente, todos hablaban de ello: ¡la montaña había cambiado de signo! Seguramente, los venidos de la Ciudad Redcloud y los nuevos nacidos locales podrían entrar pronto en la montaña a buscar los nodos y cosechar los productos raros.
Cuando llegó la Noche Tenue, tras desayunar, Qin Ming practicó los métodos de Nacimiento de los manuscritos de seda; su cuerpo sentía como si albergara un horno que le daba poder. Luego practicó las artes de combate del manual de la espada — ahora el pesado martillo negro-dorado le parecía liviano como un tallo de cáñamo.
Xu Yueping empujó la puerta, sobresaltado al verlo hacer girar el martillo pesadísimo tan rápido que se volvía borroso. «Xiao Qin, deja el martillo. Tu futuro suegro ha mandado a alguien a invitarte.»
«¿Cómo?» Qin Ming quedó perplejo. «El anciano noble del Pueblo del Olmo de Plata te ha nombrado a ti en concreto», le informó Xu Yueping.
«¿No me invitará a mí solo, verdad?», preguntó Qin Ming con calma.
«Bueno... seguro que habrá una selección. Pero tú y Zhou Wubing sois los únicos con un Fundamento de Oro — destacáis como grullas entre gallinas. Aun así, en este momento...» Xu Yueping frunció el ceño; desde el incidente anterior, sentía que su decisión original había sido apresurada.
«Si no voy, lo ofenderé», dijo Qin Ming. Xu Yueping asintió: «Sí, parecería un desaire. Hasta los nobles de la Ciudad Redcloud fueron a visitarlo cuando llegaron. Parece venir de algún lugar muy grande.»
Qin Ming sonrió: «Entonces iré, comeré y beberé hasta hartarme. En un momento así, seguramente haya algún beneficio que obtener.» Xu Yueping rió y lo señaló con el dedo. Lo había pensado bien — ir no le haría daño. Con tantos grandes expertos alrededor, ¿qué podía querer un anciano noble de un muchacho que solo había pasado por Nacimiento una vez? Si de verdad surgiera algún "asunto serio", Qin Ming podría seguirle la corriente y quedarse con los beneficios que vinieran.
«Mmm, iré enseguida. Y de paso, echaré un vistazo a su hija — esa señorita noble tan difícil de casar.»