No instante em que Qin Ming entrou na fenda subterrânea, seu cansaço se dissipou. Não fora ilusão de seus sentidos, lá fora: o lugar que quase lhe custara a vida agora estava por completo transformado. Ergueu a vista: a boca da fenda estava a uns quatro passos sobre sua cabeça, e, ao redor, uma luz prateada se tecia pelo solo como fios de teia de aranha, tocando sua pele com um leve calor agradável. Com uma espada curta numa mão e o martelo negro-dourado de cabo longo na outra, avançou. Da última vez caíra aqui por acidente e não ousara ir fundo. Agora queria explorar.
O terreno era acidentado, semeado de pedras, com a umidade perolada nas paredes gotejando sem cessar. O passo se estreitou até que seus ombros quase roçassem a rocha, e então se abriu num espaço amplo e liso, onde os filamentos prateados se haviam espesado com tal densidade que parecia obra de legiões de aranhas gigantes. Alguns fios que atravessavam a rocha viva traziam manchas de ouro pálido, e uma névoa branca cobria tudo. Em pé ali, Qin Ming sentiu o corpo leve e solto, e um confortável calor o envolvia como um banho de fonte termal. Franzio o cenho. Seria por alguma violenta transformação do nódulo especial escondido na montanha, ou a terrível provação da última vez o temperara até se adaptar a este lugar?
A lembrança daquele primeiro horror seguia vívida: o coração martelando como um tambor selvagem, os pulmões quase estourando, o sangue correndo a um ritmo aterrador e, em algum lugar, o longínquo som de uma cachoeira. Agora o atormentavam as mudanças desde que deixara aquele lugar. A mais estranha dizia respeito ao "caminho selvagem" que praticava — mudo durante anos e, no entanto, após duelar com a morte, começou a reagir de um jeito estranho. Ele sabia já que o caminho selvagem não era selvagem coisa nenhuma: vinha do tomo de seda que praticara obstinadamente desde criança.
"Alguém me disse uma vez que esse tomo não podia ser cultivado," murmurou, "que lhe haviam arrancado a maior parte e queimado." As dezenas restantes de páginas podiam ser praticadas, mas exigiam que alguém que as tivesse treinado guiasse o principiante — e essas pessoas deveriam ter morrido há muito. "Não há tal mestre, ninguém me ajudou, e mesmo assim o dominei. Terá este lugar algo a ver com isso?" Seria que o método do tomo fora concebido, no começo, para se aprender sob a proteção de alguém, dentro desses nódulos especiais e extremamente perigosos? Mergulhou em pensamento, depois seguiu adiante, tocando com cautela os grossos filamentos de ouro pálido. Mais fundo, vislumbrou fios luminosos que arrastavam vapores púrpuras através da rocha — extraordinários e, no entanto, inofensivos para sua carne.
Além da montanha, na densa floresta, o corvo de olhos violetas voava quando uma larga onda de névoa negra se ergueu a cortar-lhe o caminho. "Quem é?" Pôs-se em guarda, os olhos violetas tecendo símbolos misteriosos, e distinguiu uma figura na névoa: uma grande coruja, mais alta que o ombro de um homem, numa árvore imponente, com asas ágeis como mãos virando as páginas de um tomo de couro.
"Há muito tempo que não te vejo. Queres dividir alguns copos?" disse a coruja, sem dispersar a névoa.
"Estou patrulhando a montanha. Não tenho tempo." O corvo guardava-lhe desconfiança respeitosa.
"E que alto posto tens agora? Esta nem é tua terra. Belo feito — ir montar guarda para um velho rabugento!" A coruja barrou-lhe o caminho, pronta a dar um sermão. "De verdade não voltarás ao mundo de névoa negra do selvagem? Vens de um grande clã de aves, carregas sangue de criaturas superiores, raízes profundas — como podes cair tão baixo? Estás mesmo pensando em remodelar tua forma verdadeira numa besta de duas pernas e habitar nas cidades para sempre?"
"Mmm," assentiu o corvo. "Não há nada de errado nisso. Tenho talento bastante para mudar de forma. Outros rondam os lugares proibidos e se tornam aberrantes — por que não podemos andar o caminho inverso e buscar nossa própria senda?"
"Que absurdol! Homem que já não é homem, besta que já não é besta," o repreendeu a coruja. "És um corvo de grande casa que quer virar homem — vou contar ao Mestre Corvo, e ele te arrancará pena por pena até te deixar uma besta de duas pernas e pelada!"
Começaram a discutir. "Não te metas nos meus assuntos e não me bloqueies o caminho," esbravejou o corvo. "Podes atrasar meu verdadeiro trabalho. Se pesarem aquele rapaz antes da hora e algo der errado, será um desastre. Se o garoto for moldável, precisarei dele no futuro, para que busque algo para mim no buliçoso mundo mortal — diz respeito direto à senda que desejo andar. Conheces bem a verdade de tudo isso. Fora do meu caminho."
You Liangyun lhe dissera que a prova viria em uns dois dias, mas que poderiam atacar antes. Logo então, um pássaro falante mutado chegou batendo as asas, aos gritos: "Mestre Wu! O senhor voltou das profundezas — más notícias! Aquela gente está toda morta!"
O corvo livrou-se da névoa. "O que aconteceu?"
"Mestre Wu, executei a sério a tarefa que o senhor me deu, mas no caminho um urso de três metros, à frente de uma gangue de bestas de duas pernas, veio me perseguindo. Levei um susto e me afastei só um instante, e nesse tempo toda uma remessa do lado do senhor caiu morta. Quando voltei, senti o cheiro do sangue que deixaram, mas não sei como morreram."
O corvo o seguiu até o lugar e farejou com atenção, pois era muito sensível ao sopro da vida e da morte. "Qi Huai'en morreu. Não há aura de morte daquele rapaz aqui. Interessante — matou Qi Huai'en um forasteiro, ou ele pereceu ao se chocar com o garoto?" Despediu o pássaro falante. "Se aquele rapaz é de verdade tão formidável, tendo chegado tão longe sozinho, então não importa que ele não vá para a Cidade da Luz Fluida. Já não tenho por que me intrometer." Saiu voando.
Na neve, You Liangyun informava: "Qi Huai'en pesou Qin Ming e disse que, no fim das contas, ainda lhe falta um fio. A montanha é um caos — irrompeu um combate furioso na floresta antes de eu ir." O corvo voou de volta e pousou numa árvore baixa. "Qi Huai'en se precipitou para salvar alguém e morreu ele mesmo. Que pena."
"Fica, então," disse a mulher do manto de pele negra. You Liangyun ficou gelado, e na mesma hora fez a grande reverência, o rosto ardendo de emoção.
No fundo da montanha, a névoa de cinco cores se foi apagando. Ling Xu e Wei Mo se ergueram, atirando longe taça e jarro. Ling Xu bateu no pé com sua longa lâmina, rasgando sua bota de pele de besta para que assomassem os dedos; deu uma palmada no peito, rasgando suas vestes brancas; e passou um dedo pela pele, deixando regueiros de sangue — um mestre das feridas falsas. "O Senhor da Cidade de Ling, tão devoto de um aspecto brilhante, rebaixado a este estado!" observou Wei Mo, enquanto também ele arrancava peças carmesim de sua armadura e as guardava, deixando-se por completo desalinhado. Em outra parte, o gato malhado apresara uma onça-parda negra, se besuntara do sangue dela e espalhara substância espiritual reluzente; uma besta louva-a-deus fazia o mesmo.
Sem dúvida, os altos escalões da Cidade de Nuvens Vermelhas e os aberrantes da montanha haviam voltado a unir forças, relutantes em ver outros fortes disputarem os raros produtos dos nódulos especiais. Uma simples emboscada despertaria a ira das massas e traria a vingança das grandes organizações. Antes, ao expulsar as criaturas superiores que migravam para se apossar do lugar, haviam matado um aberrant muito poderoso e extraído toda a sua natureza espiritual para disparar um nódulo especial, dispondo um falso terreno de névoa de cinco cores que atraísse as facções a uma refrega. Agora Ling Xu, o gato malhado e os aberrantes superiores se combatiam de mentira, retendo-se fora da refrega. Não podiam fingir tudo: ao velho doninha um inimigo real o interceptou de verdade, e o misterioso senhor da montanha se atirou ao centro do campo. Os resultados não eram maus — especialistas haviam morrido perto do terreno de névoa, e criaturas superiores forasteiras e fortes das grandes organizações haviam ficado gravemente feridos.
No fundo da fenda, Qin Ming praticava o método do tomo de seda e se sentia cada vez mais diáfano e confortável, como se um misterioso calor o lavasse da cabeça aos pés. Este lugar estava tecido de filamentos luminosos perigosos até para alguém como Wang Nianzhu em seu Segundo Novo Nascimento, que precisava desesperadamente do sangue de serpentes espirituais para se nutrir. No entanto, Qin Ming podia permanecer aqui por longo tempo sem dano, e até sentia sua constituição melhorar em sutil grau. "Convém treinar a arte do tomo num lugar assim?" duvidou. Mas já não restava ninguém para responder — os de antigamente haviam morrido, ficado enfermos ou desaparecido, e o amarelado tomo era uma relíquia de não se sabe quantos anos.
De repente o chão se sacudiu com violência, quase derrubando-o. Lá fora, o desaparecido terreno de névoa de cinco cores deixara criaturas superiores e especialistas das organizações secretas num ponto morto, incapazes de entrar no nódulo. Naquele mesmo instante, toda a luminosidade do nódulo se dispersou — e, ao longe, uma novíssima névoa de cinco cores explodiu com violência pasmosa. "Como assim há outra?" "Não! O raro produto está se deslocando para outro lugar ao longo das veias espirituais!" Ling Xu, o velho doninha e os demais que planejara golpes de sequência ficaram petrificados; já não precisavam fingir, pois o verdadeiro terreno de névoa aparecera.
Bum! Toda a cordilheira se sacudiu com mais fúria que antes, e o céu negro foi rasgado e iluminado por inteiro por um espetáculo de escala ainda maior. "Dez cores! Feixes de luz se alçando como grandes pilares que sustentam a noite — uma maravilha jamais ouvida! Que tesouro raro vai vir?" Até as criaturas superiores ficaram emudecidas. Num instante, por mais feridos que estivessem, todos os fortes desapareceram e se lançaram de cabeça ao espetáculo maior, onde uma chuva interminável de luz ferve e se despe, atraindo todos os olhares.