Qin Ming não voltou a descascar a pele da pedra. A floresta da montanha não era lugar para imprudências — se um feixe de luz surgisse aqui, sua vida estaria em perigo.
O bloco tinha diminuído uns dois tamanhos, o suficiente para caber dentro da manga de sua túnica de pele. Mas ele não o levou consigo. Em vez disso, caminhou em direção à saída da montanha e deixou a pedra escondida no meio da mata densa.
Ele notou que vigiavam as passagens que levavam para fora das montanhas. Todas as organizações mantinham os acessos bem guardados, protegendo os tesouros especiais escondidos nos nodos.
Pouco depois, ele a viu novamente — a mulher da capa forrada de pele, alta e graciosa, de pé sob a neve que caía, seus cabelos escuros erguidos ao vento. Ainda assim, não conseguia distinguir seu rosto.
"Então ele saiu ileso, afinal." O corvo também estava lá, e já havia avistado Qin Ming. Símbolos cintilaram em seus olhos púrpuras enquanto o fitava longa e intensamente.
O rosto de Qin Ming permaneceu calmo, mas seu coração se agitou. Por todo o caminho de saída, ele sentiu olhares percorrendo todos que deixavam a serra. Se tivesse carregado aquele bloco consigo, sem dúvida teria sido descoberto.
O corvo de olhos púrpuras girava no ar, quase desejando poder mergulhar nas montanhas. "Isso é incompreensível", disse ele. "Como pode haver um nodo de dez cores aqui? E está fundido com a Névoa de Cinco Cores! Quase me faz salivar. Queria que seu mestre tivesse vindo em pessoa, e que tivéssemos convidado o velho Mestre Corvo para sair do mundo de névoa negra — vamos ver quem ousaria nos atrapalhar!"
A mulher da capa escura disse: "Não faça nada precipitado. Todas as criaturas superiores estão com os olhos enlouquecidos agora. Esperamos o momento certo."
Fora da serra, Qin Ming encontrou Mu Qing, Cao Long e os outros. Ele notou que esses descendentes de casas nobres estavam excepcionalmente cautelosos — nenhum deles havia dado um passo em falso.
"Onde você se meteu, garoto? A montanha está perigosíssima agora", perguntou-lhe o cavaleiro da ovelha negra, Yang Yongqing.
"Estava perseguindo aquele pássaro tagarela, e o perdi", respondeu Qin Ming com um sorriso.
Ao ouvir isso, Cao Long exigiu saber onde ele o tinha perdido. Aquele pássaro o havia ofendido gravemente, e ele ainda não se acalmara.
Naquele dia, o tumulto no fundo das montanhas foi tão tremendo que até os camponeses comuns das aldeias vizinhas ficaram olhando. O espetáculo, brilhante como o dia, era algo que nunca tinham visto em toda a vida.
A Noite Rasa estava quase no fim, e a montanha ainda não produzia nenhum resultado final.
Qin Ming, sempre diligente, perguntou a seus empregadores e confirmou que não entrariam nas montanhas. Ele gritou: "Tio Xu, Vovô Liu, hora de voltarmos."
"O quê, voltar tão cedo?" O Velho Liu ainda não tinha se cansado de olhar.
"Hora de voltar para a ceia. Estamos com fome o dia inteiro!" disse Qin Ming.
Wei Zhirou, Cao Long, Mu Qing e os outros não puderam deixar de olhar para ele. Que jovem de coração tão puro, pensaram, tão simples e rústico — um grande evento se desenrolava nas montanhas, os olhos do mundo estavam fixos nele, e ainda assim isso não conseguia abalar sua vontade de voltar para comer.
"É verdade", disse o Velho Liu. "Mesmo que olhássemos por três dias e três noites, não seria da nossa conta. Vamos embora, voltar para a ceia."
O cavaleiro da ovelha negra, Yang Yongqing, e Xu Yueping foram com eles. A montanha era uma sinfonia de cores, mas aquele não era o mundo deles.
À noite, Qin Ming foi até a entrada da aldeia e sentou-se sob as duas árvores, uma preta e uma branca, olhando para a serra. Lá, a terra ardia clara como o dia, todos os matizes mudando sem se apagar — tão frescos, tão sedutores, que um homem não podia deixar de ansiar por se aproximar.
"Então esta é a Montanha Preto-e-Branco. Desde que desabou há quinhentos anos, perdeu sua antiga paisagem de preto e branco. Uma pena."
Qin Ming se sobressaltou. No campo nevado ele avistou duas mulheres, e foi delas que ouviu essas palavras.
Ele era nativo deste lugar, e nem ele conhecia aquele nome antigo da montanha. Quando saía para as colinas no dia a dia, usava nomes como a crista leste ou a ravina oeste para as diferentes áreas. No entanto, essas duas mulheres de fora sabiam mais do que ele.
No vento e na neve, as duas mulheres permaneciam eretas com graça, suas vestes ondulando. Estavam vestidas com pouca roupa, mesmo estando longe do verão de calor máximo no vale da fonte de fogo.
Aproximando-se da entrada da aldeia, examinaram as árvores preta e branca na fonte de fogo.
"Esta aldeia, no entanto, tem um par de árvores preta e branca", disse a que havia falado primeiro. "Muito provavelmente, sementes deixadas pela Montanha Preto-e-Branco germinaram aqui."
Ela usava vestes brancas, marcantes contra a noite tingida de fogo. Uma névoa branca tênue a envolvia, mas seu rosto era visível o suficiente — um rosto bonito, levemente arredondado, com sobrancelhas suavemente arqueadas e olhos grandes e brilhantes. Era claramente jovem, não mais que quinze ou dezesseis anos.
Se fosse escolha de Qin Ming, ele nunca usaria branco. Caçar na montanha vestido de branco chama atenção demais; não é maneira de sobreviver nas colinas.
Logo ele notou algo mais: a moça de branco caminhava atrás da outra mulher, sempre seguindo seu passo.
Qin Ming sentiu algo estranho. A moça de branco ficava dois passos atrás — como ele tinha ignorado a mulher à sua frente? Havia algo estranho em tudo aquilo.
A mulher da frente usava vestes verdes simples, sem adornos. Ficava quieta no vento e na neve, estudando as duas velhas árvores na fonte de fogo. Ao seu redor, uma névoa espessa se acumulava, de modo que ela parecia difusa, seu rosto impossível de discernir. Tinha um ar etéreo, como um ser celestial prestes a alçar voo com o vento.
Qin Ming se levantou. Não podia mais ficar sentado junto à fonte de fogo, e cumprimentou as duas mulheres.
Elas responderam com um aceno de cabeça. A mulher de verde falou pela primeira vez: "Qual é o nome desta aldeia?"
"Aldeia das Duas Árvores", Qin Ming lhe disse, e aproveitou a chance para perguntar por sua vez: "Há algo a ser dito sobre a antiga Montanha Preto-e-Branco?"
A voz da mulher de verde era suave e agradável. "Metade era de um preto absoluto, a outra metade brilhava clara como o dia, com uma névoa espessa entre elas. Outrora foi um lugar de morte, e depois desabou."
"Garoto, isso é raro — minha jovem senhora realmente falou tantas palavras com você", disse a moça de branco, que era claramente vivaz por natureza. Ela e a mulher de verde não pareciam ter uma relação puramente de senhora e serva, pois se permitia esse tipo de brincadeira.
A mulher de verde não disse mais nada. Por fim, dedicou às duas árvores um olhar profundo e prolongado, virou-se e caminhou em direção à montanha. Seus passos eram leves, mas seu propósito parecia firme.
"Posso perguntar como vocês duas se chamam?" Qin Ming gritou atrás delas.
A moça de branco riu levemente. "Garoto, não crie esperanças. Nós desapareceremos em breve. Há montanhas e mares de distância infinita entre nós e você."
"Estou apenas perguntando seus nomes", disse Qin Ming. "O que é distância infinita? Vocês não vivem entre os mortais o resto do tempo?"
A moça de branco riu novamente. "Ah, você é simples e encantador demais. Pelo caminho que você segue, quando você se erguer no topo de um monte, talvez exista a mais remota possibilidade de que, em certas ocasiões, você consiga nos avistar ao longe."
"Basta. Você fala sem pensar", a repreendeu a mulher de verde.
Qin Ming viu suas costas se afastando, sem palavras. Que tipo de pessoas eram essas? Por um instante, ele realmente quis surrar a moça de branco até fazê-la chorar, e perguntar que bobagens estava dizendo.
"Volte agora, e chame o Peng Dourado. Vou entrar na montanha", disse a mulher de verde.
"Já vou!" A moça de branco se virou e seguiu em outra direção.
As pupilas de Qin Ming se contraíram. A moça se afastava com uma rapidez estarrecedora — quase impossível. Uma névoa branca tênue fluía diante dela, selando todo o vento e a neve, e gradualmente envolveu seu corpo inteiro, até que num piscar de olhos ela desapareceu no limite da terra.
No dia seguinte, Qin Ming liderou fielmente o grupo como guia, pois Mu Qing, Cao Long, Wei Zhirou e os outros não conseguiam mais ficar parados. Começaram a explorar os nodos nas áreas externas da montanha.
A essa altura, quatro organizações já haviam arrancado tesouros misteriosos — embora não sem pagar um preço, pois alguns de seus membros foram gravemente corroídos pela névoa de luz no processo.
Todos os Renascidos estavam inquietos, procurando com cuidado. Figuras apareciam por toda a montanha, ousando invadir os perigosos espaços de nodos subterrâneos.
Quanto à parte mais profunda da serra, ainda ardia clara como o dia. Os chefões das grandes organizações e as criaturas superiores haviam sido sacudidos por um dia e uma noite inteiros, com os olhos vermelhos de frenesi.
Eles tinham vindo para capturar o tesouro misterioso, pacientes como pescadores — mas agora os papéis se inverteram, e o peixe os havia feito correr.
As duas maravilhas se fundiram em uma só, e não parava de se mover, às vezes afundando no subsolo por longos períodos antes de emergir novamente, envolta em luz cegante e arrastando névoa. Até hoje, ninguém havia chegado perto o suficiente para ver o que realmente era.
Por fim, todos abandonaram a cautela. Enfrentando a terrível erosão, desceram dos espaços de nodos para o subsolo, preparando-se para cortar seu caminho ao longo das linhas espirituais da terra formadas pela Luz Celestial.
Mesmo conspiradores como Ling Xu e a velha doninha perderam todo o apetite de pescar. Em vez disso, se atiraram de cabeça — mergulhando nos nodos e descendo para o mundo subterrâneo.
Eles sentiam que, após os dois tesouros misteriosos se fundirem, poderiam ter completado sua transformação final e logo emergiriam para o mundo. Tinham que dar o máximo.
A disputa só se tornou mais feroz. Criaturas superiores morreram diretamente no subsolo, nunca mais subindo.
À medida que desapareciam sob a superfície, as pessoas do lado de fora da montanha respiraram aliviadas.
"Velho Wang, não vá longe demais! Esta pequena árvore de natureza espiritual já é minha — você vai me roubar abertamente?!" Ao longe, um velho, coberto de sangue, escapava de um nodo segurando uma muda de cerca de trinta centímetros que exalava névoa púrpura.
"Parem ele! Aquele velhaco da família Cao desenterrou uma árvore da longevidade — concede dez anos a mais de vida!" rugiu atrás o velho de sobrenome Wang, perseguindo-o.
"Tio Sete, venha para cá! Deixe eu ver quem ousa nos atrapalhar!" gritou Cao Long, montado num enorme boi vermelho mais alto que um homem, empunhando uma alabarda reluzente que emitia luz fria.
"Bom sobrinho, traga seus homens e os segure para mim!"
Um velho com armadura preta quebrada em pedaços veio correndo. Mesmo enquanto corria, ele mastigava ruidosamente e engolia a muda inteira — raízes ainda grudadas com um pouco de terra e tudo —, triturando-as e engolindo-as.
"Velhaco da família Wang, já está na minha barriga. O que você pode fazer?" berrou o velho da família Cao, rindo.
"Todos, abram a barriga dele — o remédio ainda está ativo!" gritou o de sobrenome Wang.
Ao redor, seis ou sete velhos se aproximaram, com olhares aterrorizantes. Prolongar suas vidas valia mais para eles do que qualquer tesouro misterioso.
"Velho Wang, você está podre até os ossos! Não é de admirar que seu filho mais novo, Wang Nianzhu, tenha se tornado um criminoso procurado — você mesmo não é melhor!" O Tio Sete de Cao Long se agitou. Olhando para os velhos que se aproximavam, disse: "Se vocês realmente querem me matar, não me obriguem a fazer vocês passarem mal!"
Ele olhou para o grande cão amarelo aos pés do Velho Liu, e depois para o carneiro preto de Yang Yongqing. "Me empurrem mais além, e neste exato momento eu abro a barriga daquele carneiro e bebo sua urina. Depois, comam seu remédio de longevidade!"
O Velho Liu e os outros ficaram estupefatos. Que homem impiedoso. Mas por que ele estava olhando para o grande cão amarelo?
Ao lado deles, o carneiro preto de Yang Yongqing começou a urinar em jorro constante. Claramente tinha consciência espiritual há muito tempo e pressentia um perigo grave.
O grande cão amarelo sob o Velho Liu também reagiu — simplesmente se agachou e soltou seus excrementos.
"Eu... por que vocês estão todos reagindo assim?" O Tio Cao Sete estava furioso.
"Está bem. Se você é tão impiedoso, Cao Sete, vamos nos virar e ir embora. Mas vamos ficar bem aqui olhando. Se atreva a fazer isso!"
"Chega!" Cao Long se moveu. Esporeou o boi gigante para uma carga, ergueu a alabarda e a desferiu diretamente sobre o velho de sobrenome Wang.
"Jovem, eu sei que você é formidável, mas... ah!" A longa lâmina do velho Wang foi arrancada. Suas mãos jorravam sangue, e ele próprio foi lançado de lado.
"Bom sobrinho, você ficou fortíssimo! Não desperdiçou seus anos naquela grande cidade!" O Tio Sete de Cao ficou atônito e ao mesmo tempo transbordando de alegria.
Imediatamente, todos os velhos recuaram.
Cao Long ter derrubado um membro da velha geração colocou todas as facções em alerta, e nenhuma ousou se aproximar. Sua posição ficou bastante segura.
Durante esse tempo, Qin Ming perguntou às pessoas das famílias Mu, Cao e Wei sobre os vários tipos de tesouros misteriosos e suas propriedades. Para as pessoas da Cidade da Nuvem Vermelha, esse era um conhecimento já comum, sem segredo, e algumas palavras casuais bastavam para ampliar os horizontes de Qin Ming, Xu Yueping e os outros.
"Plantas, seiva da terra e outros tesouros espirituais são fáceis de colher e reunir", explicaram. "O problema são os tesouros especiais envoltos em peles de pedra; eles costumam passar despercebidos, e um momento de descuido basta para perdê-los."
Qin Ming acumulou uma grande quantidade de conhecimento útil, e algumas de suas dúvidas foram resolvidas.
A menos que um tesouro especial fosse por si só deslumbrante, iluminando o céu e a terra, uma vez descascado e dispersada a pouca Luz Celestial que continha, ele voltava ao silêncio.
Qin Ming ponderou sobre isso. O bloco que ele havia pegado podia ser partido e examinado agora — não havia grande risco.
Quando a Noite Rasa estava terminando, ele se escondeu numa toca de neve e descascou a pele da pedra. Com efeito, fios de Luz Celestial escaparam e mergulharam em seu corpo.
Sob a pele, apareceu um brilho de jade branco puro, cristalino.
"Será o 'ferro de gordura de carneiro' de que falavam?" Qin Ming só tinha ouvido algumas palavras de passagem, mas sabia que era um material raro, e que armas forjadas com ele carregavam um toque de mistério.
Claro, por mais raro que fosse o ferro de gordura de carneiro, dificilmente valia um reino. Toda vez que a Luz Celestial descia sobre um lugar, alguns materiais de qualidade comparável podiam ser reunidos. Mesmo no mesmo local, várias peças desse ferro podiam ser encontradas.
Ele enterrou novamente a pedra com seu canto descascado, satisfeito que o que quer que estivesse dentro não era alguma substância espiritual para ser consumida. Não havia pressa — ele poderia recuperá-la mais tarde.
A noite havia caído, e o dever de guia de Qin Ming já havia terminado há muito tempo. Ele se preparava para sair da montanha.
Boom!
A terra tremeu, as colinas se sacudiram. Ao longe, uma luz ilimitada irrompeu, ainda mais deslumbrante do que antes, cegando os olhos e fazendo os espectadores chorarem.
"O que está acontecendo?" Todos ficaram abalados.
No fundo da serra, cinco cores e dez matizes ardiam. Um tesouro misterioso havia emergido para o mundo, arrebatado em uma mão, e irrompeu através de uma fenda subterrânea.
Uma mulher atravessava a floresta a toda velocidade, mas não conseguia se esconder. Embora o tesouro especial estivesse selado em sua pele de pedra, suas flutuações ferozes se espalhavam em todas as direções, e ele não parava de brilhar — levaria um tempo até a luz se extinguir completamente.
Mesmo quando foi avistada, ela chamou um grande pássaro dourado, saltou em seu lombo, e a ave gigante a ergueu para o céu, prestes a fugir para o fim do mundo.
Mas as Lunarídeas, criaturas humanoides aladas, uma mulher alada em pé sobre um pássaro azul — não menos que seis criaturas superiores bloquearam seu caminho.
"É ela?" Qin Ming ficou espantado. Era a mulher de verde que ele vira na entrada da aldeia na noite anterior. Tão jovem, e ainda assim tão forte — ela ousava roubar comida de um bando de bestas superiores.
Pressionada por seis grandes poderes, a mulher de verde foi forçada a voltar para a floresta.
Qin Ming se virou e correu, liberando Fundir-se ao Pó ao máximo, pois ela não estava longe dele agora.
"Shhh!" A mulher de verde, no ar, partiu a pedra de cerca de trinta centímetros que carregava em duas e retirou o tesouro misterioso de dentro.
A luz em sua mão brilhou cada vez mais intensamente — cinco cores, dez matizes, tecendo-se no vácuo e rasgando a cortina da noite.
Do lado de fora do objeto havia uma névoa luminosa, protegendo algo deslumbrante em seu interior. Ela o pressionou contra a brilhante pinta vermelha em sua testa.
O orbe radiante afundou diretamente nela. E ela, de pé no lombo do pássaro dourado, não foi pressionada para baixo em direção à floresta. Roçando o topo das árvores, ela disparou para longe.
"Persigam-na!" Todos os guerreiros fortes das grandes organizações e todas as criaturas superiores a perseguiram.
Passou muito tempo até Qin Ming soltar o fôlego e sair da mata densa. Ele avançou pela noite pesada e, uma a uma, encontrou as duas metades quebradas da pedra.
"Hm?!" Ele congelou. Depois de ser corroído e temperado no interior da fenda subterrânea, ele desenvolveu uma percepção peculiar. No bloco em sua mão esquerda, parecia haver um pulso fraco e tênue.