Qin Ming no volvió a pelar la piel de la piedra. El bosque de la montaña no era lugar para imprudencias: si aquí se alzara un haz de luz, su vida estaría en peligro.
El bloque había menguado un par de tamaños, suficiente para caber en la manga de su túnica de piel. Pero no lo llevó consigo. En cambio, caminó hacia la boca de la montaña y dejó la piedra oculta entre la espesura del bosque.
Notó que la gente vigilaba los pasos que salían de la sierra. Toda organización tenía bien custodiados los accesos, guardando los tesoros especiales guardados en los nodos.
Poco después volvió a verla: la mujer del manto forrado en piel, alta y grácil, de pie en la nieve que caía, su pelo negro ondeando al viento. Aun así, no pudo distinguir su rostro.
"Vaya, ha salido ileso, después de todo." También estaba el cuervo, que ya había descubierto a Qin Ming. Símbolos destellaron en sus ojos púrpuras mientras se quedaba mirándolo largo rato.
El rostro de Qin Ming permaneció sereno, pero por dentro se removió. Todo el camino de vuelta había sentido miradas que recorrían a quienes dejaban la sierra. De haber llevado ese bloque consigo, sin duda lo habría delatado.
El cuervo de ojos púrpuras daba vueltas en el aire, casi deseando poder lanzarse a los montes. "Esto no se puede entender —dijo—. ¿Cómo puede haber un nodo de diez colores aquí? ¡Y está fundido con la Niebla de Cinco Colores! Casi se me hace la boca agua. Desearía que tu maestro hubiera venido en persona, y que hubiéramos sacado del mundo de niebla negra al viejo Maestro Cuervo; ¡a ver quién se atrevería a estorbarnos!"
La mujer del manto oscuro dijo: "No hagas nada imprudente. Ahora mismo todas las criaturas superiores están con los ojos enloquecidos. Esperamos el momento oportuno."
Fuera de la sierra, Qin Ming encontró a Mu Qing, Cao Long y los demás. Observó que estos vástagos de casas nobles eran inusualmente cautos: ninguno había dado un paso en falso.
"¿Dónde te habías metido, muchacho? La montaña es peligrosísima ahora —le preguntó el caballero de la oveja negra, Yang Yongqing—."
"Perseguía a ese pájaro parlanchín, y lo perdí", respondió Qin Ming con una sonrisa.
Al oírlo, Cao Long le exigió saber dónde lo había perdido. Aquel pájaro lo había ofendido gravemente, y aún no se le había pasado el enfado.
Aquel día el jaleo en lo profundo de las montañas fue tan tremendo que hasta los campesinos de los pueblos cercanos se quedaron mirando. El espectáculo, brillante como el día, era algo que no habían visto en toda su vida.
La Noche Superficial casi había terminado, y la montaña aún no arrojaba ningún resultado final.
Qin Ming, siempre diligente, preguntó a sus empleadores y confirmó que no entrarían en los montes. Gritó: "Tío Xu, Abuelo Liu, es hora de volver."
"¿Y eso? ¿Volver tan temprano?" Old Liu no había saciado la vista.
"Toca volver a cenar. ¡Llevamos todo el día con hambre!" dijo Qin Ming.
Wei Zhirou, Cao Long, Mu Qing y los demás no pudieron evitar mirarlo. Qué joven de corazón tan puro, pensaron, tan sencillo y campechano — un gran acontecimiento se desenvolvía en la montaña, los ojos del mundo estaban puestos en él, y aun así no lograba apartar sus ganas de volver a comer.
"Es cierto —dijo Old Liu—. Aunque miráramos tres días y tres noches, no sería asunto nuestro. Vámonos, a cenar."
El caballero de la oveja negra, Yang Yongqing, y Xu Yueping se marcharon con ellos. La montaña era una sinfonía de colores, pero ese no era su mundo.
De noche, Qin Ming llegó a la entrada del pueblo y se sentó bajo los dos árboles, uno negro y otro blanco, mirando hacia la sierra. Allí el suelo ardía con la claridad del día, todos los tonos movedizos sin apagarse, tan frescos, tan seductores, que un hombre no podía evitar anhelar acercarse.
"Así que esta es la Montaña Negro-Blanco. Desde que se derrumbó hace quinientos años, perdió su viejo paisaje de negro y blanco. Qué lástima."
Qin Ming se sobresaltó. En el campo nevado divisó a dos mujeres, y de sus labios salieron esas palabras.
Era natural de este lugar, y ni él conocía aquel nombre antiguo de la montaña. Cuando salía a los montes a diario, usaba nombres como el lomo oriental o el barranco occidental para las distintas zonas. Sin embargo, estas dos mujeres de fuera sabían más que él.
En el viento y la nieve, las dos mujeres permanecían erguidas con gracia, sus ropas ondeando. Iban escasamente vestidas, aun estando lejos del verano de calor máximo en el valle de la fuente de fuego.
Al acercarse a la entrada del pueblo, examinaron los árboles negro y blanco de la fuente de fuego.
"Este pueblo, sin embargo, tiene un par de árboles negro y blanco —dijo quien había hablado primero—. Lo más probable es que germinaran semillas dejadas por la Montaña Negro-Blanco."
Llevaba túnicas blancas, llamativas contra la noche teñida de fuego. Una tenue niebla blanca la envolvía, pero su rostro se veía claro: una cara bonita, ligeramente regordeta, de cejas suavemente arqueadas y ojos grandes y brillantes. Era evidentemente joven, de quince o dieciséis años a lo sumo.
De haber sido elección de Qin Ming, jamás habría vestido de blanco. Cazar en la montaña vestido de blanco atrae demasiado la atención; no es manera de sobrevivir en los montes.
Pronto notó algo más: la muchacha de blanco caminaba detrás de la otra mujer, siguiendo siempre su paso.
Qin Ming intuyó algo extraño. La muchacha de blanco se quedaba dos pasos atrás — ¿cómo había pasado por alto a la mujer de delante? Había algo raro en todo aquello.
La mujer de delante vestía túnicas verdes lisas, sin adorno ni modestia fingida. Permanecía quieta en el viento y la nieve, estudiando los dos viejos árboles de la fuente de fuego. A su alrededor se arremolinaba una niebla espesa, de modo que parecía difusa, el rostro imposible de discernir. Tenía un aire etéreo, como un ser celestial a punto de alzar el vuelo con el viento.
Qin Ming se levantó. Ya no podía quedarse junto a la fuente de fuego, y saludó a las dos mujeres.
Ellas respondieron con un gesto de cabeza. La mujer de verde habló por primera vez: "¿Cómo se llama este pueblo?"
"Aldea de los Dos Árboles —le dijo Qin Ming, y aprovechó para preguntar a su vez—: ¿Hay algo que contar sobre la vieja Montaña Negro-Blanco?"
La voz de la mujer de verde era suave y grata. "Una mitad era de un negro absoluto, la otra brillaba clara como el día, con una niebla espesa entre ambas. En su día fue un lugar de muerte, y más tarde se derrumbó."
"Muchacho, esto es raro —a mi señorita le ha dado por hablarte tantas palabras", dijo la muchacha de blanco, vivaracha por naturaleza. Ella y la mujer de verde no parecían tener una relación puramente de ama y sirvienta, pues se permitía ese tipo de bromas.
La mujer de verde no dijo nada más. Por fin dedicó a los dos árboles una mirada honda y prolongada, se dio la vuelta y se encaminó hacia la montaña. Sus pasos eran ligeros, pero su propósito parecía firme.
"¿Puedo preguntar cómo se llaman ustedes dos?" les gritó Qin Ming detrás.
La muchacha de blanco rió con ligereza. "Muchacho, no te hagas ilusiones. Pronto habremos desaparecido. Hay montañas y mares de distancia infinita entre nosotros y tú."
"Tan solo pregunto sus nombres —dijo Qin Ming—. ¿Qué es la distancia infinita? ¿Acaso no viven ustedes entre los mortales el resto del tiempo?"
La muchacha de blanco volvió a reír. "Ay, eres demasiado simple y entrañable. Por el camino que andas, cuando te alces sobre la cima de un monte, quizá exista la más mínima posibilidad de que, en ciertas ocasiones, alcances a divisarnos a lo lejos."
"Basta. Hablas sin pensar", la reprendió la mujer de verde.
Qin Ming vio alejarse sus espaldas, sin palabras. ¿Qué clase de gente eran? Por un instante, sintió genuinas ganas de zurrar a la muchacha de blanco hasta hacerla llorar, y preguntarle qué sandeces estaba soltando.
"Vuelve ahora, y llama al Peng Dorado. Voy a entrar en la montaña", dijo la mujer de verde.
"¡Enseguida!" La muchacha de blanco se dio la vuelta y marchó en otra dirección.
Las pupilas de Qin Ming se redujeron. La muchacha se alejaba con rapidez pasmosa — casi imposible. Una niebla blanca tenue fluía ante ella, sellando todo el viento y la nieve, y poco a poco envolvió su cuerpo entero, hasta que en un parpadeo se desvaneció en el borde de la tierra.
Al día siguiente, Qin Ming encabezó fielmente a la partida como guía, pues Mu Qing, Cao Long, Wei Zhirou y los demás no podían quedarse quietos. Empezaron a explorar los nodos de las zonas exteriores de la montaña.
Para entonces, cuatro organizaciones ya habían arrancado tesoros misteriosos, aunque no sin pagar un precio: algunos de sus miembros habían sido gravemente corroídos por la niebla de luz.
Todos los Renacidos a Nueva Vida andaban inquietos, buscando con esmero. Aparecían figuras por toda la montaña, atreviéndose a irrumpir en los peligrosos espacios de nodos subterráneos.
En cuanto a la parte más profunda de la sierra, seguía ardiendo clara como el día. Los mandamases de las grandes organizaciones y las criaturas superiores llevaban un día y una noche entera restregados por aquello, con los ojos enrojecidos de frenesí.
Habían venido a capturar el tesoro misterioso, pacientes como pescadores — pero ahora los papeles se habían invertido, y el pez los había hecho correr.
Las dos maravillas se habían fundido en una sola, y no dejaba de desplazarse, a veces hundiéndose en el subsuelo durante largos trechos antes de volver a salir, envuelta en luz cegadora y arrastando niebla. A día de hoy, nadie se había acercado bastante para ver qué era en verdad.
Por fin, todos abandonaron la cautela. Desafiando la terrible erosión, se hundieron desde los espacios de nodos hacia el subsuelo, dispuestos a cortarle el paso por las líneas espirituales de la tierra que había formado la Luz Celestial.
Incluso conspiradores como Ling Xu y la vieja comadreja habían perdido el apetito de pescar. Más bien se arrojaron de lleno — zambulléndose de cabeza en los nodos y bajando al mundo subterráneo.
Tenían la sensación de que, tras fundirse los dos tesoros misteriosos, podían haber completado su transformación final y saldrían muy pronto al mundo. Tenían que dar el máximo.
La disputa no hizo más que recrudecerse. Hubo criaturas superiores que murieron en el subsuelo, sin volver a subir jamás.
Conforme se desvanecían bajo la superficie, la gente de fuera de la montaña respiró aliviada.
"¡Viejo Wang, no te pases! ¡Este arbolito de naturaleza espiritual ya es mío! ¿Pretendes robármelo abiertamente?!" A lo lejos, un anciano, cubierto de sangre, escapaba de un nodo con un brote de unos treinta centímetros que destilaba niebla púrpura.
"¡Detenedlo! ¡Ese taimado de la familia Cao ha desenterrado un árbol de longevidad — concede diez años más de vida!" rugió desde detrás el anciano apellidado Wang, dándole caza.
"¡Tío Siete, ven aquí! ¡A ver quién se atreve a estorbarnos!" gritó Cao Long, montado en un enorme buey rojo más alto que un hombre, blandiendo una alabarda reluciente que despedía luz fría.
"¡Buen sobrino, trae a tus hombres y deténlos por mí!"
Un anciano de armadura negra hecha añicos llegó corriendo. Incluso mientras corría, masticaba ruidosamente y se tragaba el brote entero — raíces aún pegadas a un poco de barro y todo —, triturándolas y engulléndolas.
"¡Taimado de la familia Wang, ya está en mi vientre! ¿Qué puedes hacerle?" bramó riendo el anciano de la familia Cao.
"¡Todos, abridle el vientre — la medicina sigue activa!" gritó el apellidado Wang.
A su alrededor, seis o siete ancianos se aproximaron, con miradas aterradoras. Prolongar sus vidas valía para ellos más que cualquier tesoro misterioso.
"¡Viejo Wang, estás podrido hasta los huesos! ¡No es de extrañar que tu hijo menor, Wang Nianzhu, acabara siendo un criminal buscado — tú mismo no vales más!" El Tío Siete de Cao Long se alteró. Mirando a los ancianos que se acercaban, dijo: "Si de verdad queréis matarme, no me hagáis daros asco hasta el estómago."
Echó un vistazo al gran perro amarillo a los pies de Old Liu, y luego al carnero negro de Yang Yongqing. "Empujadme más allá, y en este mismo instante abro el vientre de ese carnero y me bebo su orina. {Después, comed vuestra medicina de longevidad!"
Old Liu y los demás quedaron estupefactos. Vaya un despiadado. Pero, ¿por qué miraba al gran perro amarillo?
Junto a ellos, el carnero negro junto a Yang Yongqing se puso a orinar en un chorro constante. Claro que tenía larga conciencia espiritual y presagiaba un grave peligro.
El gran perro amarillo bajo Old Liu reaccionó también: simplemente se agachó y soltó sus excrementos.
"Yo... ¿por qué reaccionáis así todos?" Tío Cao Siete estaba furioso.
"Bien. Si eres tan despiadado, Cao Siete, nos daremos la vuelta y nos iremos. Pero nos quedaremos aquí mismo a mirar. ¡A que te atreves a hacerlo?!"
"¡Basta!" Cao Long se movió. Azuzó al buey gigante para cargar, alzó la alabarda y la descargó directa sobre el anciano apellidado Wang.
"Muchacho, sé que eres formidable, pero... ¡ah!" La larga hoja del anciano Wang salió despedida. Sus manos manaban sangre, y él mismo salió lanzado de lado.
"¡Buen sobrino, te has vuelto fortísimo! ¡No desperdiciaste tus años en aquella gran ciudad!" El Tío Siete de Cao quedó atónito y a la vez rebosante de alegría.
Al instante, todos los ancianos retrocedieron.
Que Cao Long hubiera derribado a un miembro de la generación vieja puso en guardia a todas las facciones, y ninguna se atrevió a acercarse. Su posición quedó bastante segura.
Durante aquel tiempo, Qin Ming preguntó a la gente de las familias Mu, Cao y Wei sobre las distintas clases de tesoros misteriosos y sus propiedades. Para los habitantes de la Ciudad de Nubes Rojas, ese era un saber común, sin secreto, y unas pocas palabras al azar bastaban para ensanchar los horizontes de Qin Ming, Xu Yueping y los demás.
"Las plantas, la savia de la tierra y otros tesoros espirituales son fáciles de recolectar y reunir —explicaron—. El problema son los tesoros especiales envueltos en pieles de piedra; suelen pasarse por alto, y un momento de descuido basta para perderlos."
Qin Ming acumuló un caudal de conocimientos útiles, y algunas de sus dudas quedaron resueltas.
Salvo que un tesoro especial fuera de por sí deslumbrante, iluminando el cielo y la tierra, una vez despojado de su piel y dispersada la poca Luz Celestial que contenía, volvía a la quietud.
Qin Ming lo meditó. El bloque que había recogido podía partirse y examinarse ya — no suponía gran riesgo.
Cuando la Noche Superficial tocaba a su fin, se escondió en una hura nevada y peló la piel de la piedra. En efecto, hilos de Luz Celestial se escaparon y se hundieron en su cuerpo.
Bajo la piel asomaba un brillo de blanco jade puro, cristalino.
"¿Será el 'hierro de grasa de carnero' del que hablaban?" Qin Ming solo había oído unas palabras de pasada, pero sabía que era un material raro, y que las armas forjadas con él llevaban un algo de misterio.
Claro que, por raro que fuera ese hierro de grasa de carnero, difícilmente valía un reino. Cada vez que la Luz Celestial descendía sobre un lugar, podían reunirse materiales de cualidad comparable. Incluso en un mismo sitio podían hallarse varias piezas de ese hierro.
Volvió a enterrar la piedra con su esquina pelada, convencido de que lo que guardara no era una sustancia espiritual para consumirse a bocados. No había prisa — podría recuperarla más tarde.
Había caído la noche, y la obligación de guía de Qin Ming hacía tiempo que había terminado. Se disponía a salir de la montaña.
¡Bum!
La tierra tembló, los montes se estremecieron. A lo lejos, una luz ilimitada estalló, aún más deslumbrante que antes, cegando los ojos y haciendo llorar a los espectadores.
"¿Qué sucede?" Todos quedaron sacudidos.
En lo profundo de la sierra, cinco colores y diez matices ardían. Un tesoro misterioso había salido a la luz, arrebatado en una mano, e irrumpió a través de una grieta subterránea.
Una mujer cruzaba el bosque a toda prisa, pero no podía ocultarse. Aunque el tesoro especial estaba sellado en su piel de piedra, sus feroces fluctuaciones se extendían en todas direcciones, y no dejaba de resplandecer — pasaría un rato hasta que la luz se extinguiera del todo.
Aun cuando fue avistada, llamó a un gran pájaro dorado, saltó a su lomo, y el ave la alzó hacia el cielo, a punto de huir al borde del mundo.
Pero las Polillas de Luna, criaturas humanoides aladas, una mujer de alas de pie sobre un pájaro azul — no menos de seis criaturas superiores se cruzaron en su camino.
"¿Es ella?" Qin Ming quedó asombrado. Era la mujer de verde que había visto en la entrada del pueblo la noche anterior. Tan joven, y aun así tan fuerte — se atrevía a arrebatar la comida de una manada de bestias superiores.
Apretada por seis grandes poderes, la mujer de verde se vio obligada a retroceder hacia el bosque.
Qin Ming se giró y corrió, desatando Fundirse con el Polvo al máximo, pues no quedaba lejos de él.
"¡Shhh!" La mujer de verde, en pleno aire, partió en dos la piedra de unos treinta centímetros que llevaba y sacó de ella el tesoro misterioso.
La luz en su mano se volvió cada vez más resplandeciente — cinco colores, diez matices, tejiéndose en el vacío y rasgando la cortina de la noche.
Fuera del objeto había una niebla luminosa, que protegía algo deslumbrante en su interior. Lo apretó contra el brillante lunar rojo de su frente.
El orbe radiante se hundió directamente en ella. Y ella, de pie sobre el lomo del pájaro dorado, no fue aplastada hasta el bosque en absoluto. Rozando las copas de los árboles, disparó hacia la distancia.
"¡Tras ella!" Todos los fuertes guerreros de los grandes organismos y toda criatura superior le dieron caza.
Pasó mucho tiempo antes de que Qin Ming soltara el aliento y saliera del bosque espeso. Avanzó por la noche densa y, una a una, encontró las dos mitades rotas de la piedra.
"¿¡Hm!?" Se quedó helado. Tras ser corroído y templado en el interior de la grieta subterránea, había desarrollado una percepción peculiar. En el bloque de su mano izquierda, parecía latir un pulso tenue y débil.