Huang Jingjun afundou em total desespero. Até seu irmão mais velho havia caído, perdendo um braço — quem sobrara agora para salvá-lo?
A seus olhos, o jovem caçador, que empunhava uma longa espada manchada de sangue, continuava sendo o mesmo homem, e no entanto a figura diante dele se tornara algo por completo diferente. Antes, quisera obrigá-lo a colher ervas junto à Luz do Céu, achando-o ingenuamente simples, risível: um rapaz à beira da morte, ainda fazendo perguntas ao irmão mais velho. Agora, ao olhar para trás, compreendia. Naquela época, sua boca se curvará com um leve desdém e seu irmão rira, mas não estava o outro olhando para eles exatamente do mesmo jeito?
A flor de três cores estava quase madura. Névoas de luz fluíam, e a fragrância refrescante se tornava cada vez mais inebriante; com apenas cheirá-la, a mente se desanuviada e o espírito se elevava.
Qin Ming ficou por completo fascinado. Virou-se imediatamente para desenterrar a caixa de jade debaixo do monte de entulho, temendo perder o melhor momento para colhê-la. Quem poderia dizer se a flor-espírito murcharia depressa uma vez em plena floração?
Huang Jingde segurava o ombro decepado com a mão esquerda, todo o lado direito do corpo empapado em sangue, a armadura encharcada. Contendo-se, cambaleou para trás, deixando no chão uma pegada vermelha a cada passo. Ao ver que Qin Ming se virava, não pensou em um ataque de surpresa; em vez disso, lançou um olhar profundo ao irmão mais novo, com a intenção de fugir. Se pudesse viver, ainda que aleijado, que assim fosse.
Qin Ming estava ansioso para colher a flor de três cores, mas não era tolo a ponto de cometer erros baixos — como deixaria escapar sob suas próprias narinas um Renascido de três vidas daquele calibre? Sem sequer virar a cabeça, enviou voando o martelo negro-dourado de cabo longo que carregava na mão esquerda. Quão feroz era sua força? Quando o arremessava com toda a potência, até um muro de cidade ficava escavado.
Huang Jingde gritou. No instante de se virar, um estalo quebradiço soou em seus ouvidos: o som de um osso estalando. Entre a agonia, sentiu a coluna vertebral partida; já não conseguia se sustentar. O mundo girou ao seu redor e, com um baque surdo, caiu de bruços no chão.
Qin Ming pegou a caixa de jade e se apressou adiante, pois a flor de três cores se abria por completo diante de seus próprios olhos, deslumbrante e bela além de qualquer medida.
Nada importava mais que isso. Qin Ming adentrou a névoa luminosa e multicolorida em torno da Luz do Céu e chegou até a planta-espírito, onde a fragrância se tornara mais densa. Ela crescia junto a uma fenda entre as pedras empilhadas, de pouco mais de um pé de altura. As flores não eram pequenas; uma vez desdobradas as muitas pétalas, alcançavam o tamanho de um punho. Pela fenda jorrava a Luz do Céu, oprimindo o peito de Qin Ming até o desconforto. No entanto, toda a planta se erguia em meio a uma chuva de luz, cristalina e lustrosa de orvalho, em plena floração.
À Luz do Céu, o corpo da flor era predominantemente prateado, marcado com fios como de névoa vermelha, enquanto as bordas eram azuis, cristalinas e transparentes. Suas pétalas tinham forma de folhas de salgueiro, mas mais afiadas, com ângulos e arestas nas bordas; e eram tantas, dobradas camada sobre camada, dispostas juntas como uma pequena floresta de espadas e facas em miniatura: belas, e no entanto irradiando um ar cortante e penetrante.
"Está por completo madura!"
Qin Ming se pôs à tarefa, afastando o entulho para o lado e desenterrando toda a flor de três cores com as mãos nuas. Das folhas às raízes, ela também era de três cores, transbordante de densa vitalidade.
Com um estalo, fechou a caixa de jade e soltou um longo suspiro — por fim colhera com segurança esta flor-espírito de valor inestimável.
"Dupla bênção hoje!" Qin Ming estava encantado, cheio da sensação de ter ganhado algo. Depois de matar a gente da Colina Dourada e desabafar a fúria, topado com o ferro de jade azul e agora esta flor-espírito.
Perto, Huang Jingjun se afogava de raiva, tossindo fios de sangue. Não eram aquelas as mesmas palavras que eles haviam dito? E agora estava no fim das forças, claramente com um pé na cova.
"Obrigado a ambos pelos presentes. Todos os meus dias de trabalho nas montanhas não me trouxeram tanto quanto o que ganhei hoje." Os agradecimentos de Qin Ming saíam do coração.
A Huang Jingde a raiva o sufocava; um fogo fétido parecia prestes a rasgar seu peito. Uma vez vislumbrara tão esplêndido porvir: pensara em tomar emprestada a flor-espírito para dominar a Força da Luz do Céu, e agora nada disso restava!
Já estivessem ou não à beira do último suspiro, Qin Ming se aproximou e rematou cada um, enviando-os a seu caminho com limpeza e eficácia.
Ao revistar os corpos, para sua surpresa encontrou uma vela sobre Huang Jingde. Pesou-a por um momento e compreendeu seu uso: servir para selar as frestas da caixa de jade.
"Rigoroso", elogiou. Desse modo, ainda que passasse por ali algum aberrante de olfato fino, provavelmente não sentiria cheiro nenhum.
Por fim, Qin Ming ergueu os dois irmãos Huang e os estendeu junto ao ancião da Colina Dourada e aos dois Cavaleiros Dourados. De má vontade, deixou junto deles a longa espada e a lança de prata. Aquelas armas eram chamativas demais; de verdade não podia levá-las para a luz do dia.
A essa altura, o subterrâneo estava em plena convulsão. Todo tipo de aberrantes havia se abalroado, e Qin Ming chegou ao trecho onde os rugidos eram mais estrondosos, atraindo de imediato uma matilha de feras mutadas.
Com o tempo, o ancião da Colina Dourada e os irmãos Huang foram reduzidos a "medicina espiritual de carne e osso" para os aberrantes.
Acima, na superfície, as grandes aves de rapina davam círculos. A águia de prata desdobrava um par de asas com dez metros de envergadura, à frente de uma hoste de aberrantes voadores enquanto vigiava todo o Grande Fendimento do Rifte.
Dentro do mundo subterrâneo até os rostos de Cao Long, Mu Qing e Wei Zhirou empalideceram, e eles se agruparam junto aos velhos mestres de seus clãs.
"Na superfície visível já vimos criaturas mutadas quatro e até cinco vezes!"
"Resistamos aqui embaixo. Ao menos estamos na profundidade do Grande Fendimento, não na entrada — uma posição bastante boa. Os aberrantes não podem pressionar este lugar por muito tempo. Assim que a notícia se espalhar, Cidade do Brilho Carmesim certamente enviará alguém para nos resgatar."
Até Qin Ming sentiu o impacto na caverna subterrânea. Em tamanho caos já não era hora de pescar em águas turvas; aquilo se tornara sangrento demais. Alguns dos aberrantes eram de crueldade absoluta, estraçalhavam os homens antes de comê-los. Para quando achou seu caminho, já havia matado várias bestas mutadas.
Não ousava correr para a profundidade do Grande Fendimento. Seguindo a memória, avançou em direção ao trecho onde os montanheses haviam desaparecido.
Qin Ming calculou que alguns dos velhos caçadores talvez conhecessem uma rota de saída do fendimento, pois percorriam as montanhas o ano todo e sua perícia para sobreviver era alta; dava para perceber só de ver como, no instante em que entravam na terra, tomavam as decisões certas.
Um grande urso branco mirava com olhos selvagens, as fauces empapadas em sangue, dois cadáveres espetados em suas afiadas garras. No instante em que viu Qin Ming, carregou direto contra ele.
"Não aguento este urso enorme!" Qin Ming sentiu o perigo; a besta era muito mais feroz que qualquer criatura mutada três vezes. Fugiu para longe e depressa. Quando criança, conhecera tais fugas desesperadas da morte: aos quatorze ou quinze anos já ganhava a vida nas montanhas, roçando a morte uma vez após outra.
Mas naqueles dias só enfrentava bestas comuns, e ainda tinha Lu Ze, Xu Yueping e os outros velando por ele. Agora dera de cara com uma grande besta mutada muitas vezes.
Havia muito que Qin Ming não enfrentava uma cena tão sangrenta e aterradora. Não havia mais o que fazer senão continuar fugindo; se parasse, morreria.
Por sorte, os corredores subterrâneos eram densos como teia de aranha, alguns deles bem estreitos. O grande urso branco ficou bloqueado, e num acesso de fúria golpeou os muros de pedra, fazendo todo o corredor tremer, rochas se desprendendo, enquanto os dois cadáveres pendurados em suas garras viravam uma pasta sanguinolenta.
Qin Ming sabia que a Colina Dourada e a Igreja dos Três Olhos sofreriam perdas enormes desta vez. Os poucos sobreviventes já haviam se lançado rumo ao terreno que o clã de Huang Jingde reclamava.
Muitos caminhos dentro da caverna subterrânea estavam manchados de sangue. De vez em quando chegavam os uivos dos aberrantes e as vozes dos homens. Se os dois lados de fato se encontrassem, um deles estava obrigado a cair.
Qin Ming caminhou pelo corredor angusto e, ao emergir em outro trecho, testemunhou a morte miserável de um velho da Igreja dos Três Olhos: um touro dourado atravessara seu peito de lado a lado com seus enormes chifres longos.
Este Renascido de três vidas era um infeliz, perdido com direções, sem nenhum senso de rumo. Vagara em círculos e nunca conseguira sair daquele trecho. Não fosse por isso, um homem de sua destreza já teria chegado ao território da família Huang há muito; ainda agora dava voltas, por completo tonto.
Nos dois enormes chifres do touro dourado pendiam já cinco cadáveres. A enorme cabeça de boi se sacudiu com violência, despedindo todos os corpos; com baques surdos eles colidiram com os muros de pedra, deixando mancha após mancha de sangue. A seus pés havia ainda mais cadáveres, esmagados sob suas gigantescas cascos.
A pele lisa como cetim do touro dourado estava quase inteiramente encharcada de vermelho. No instante em que viu Qin Ming, cuspiu jorros de fogo pelas narinas e focinho e se lançou a toda pressa contra ele.
Ao vê-lo tão homicida, Qin Ming soube que não era páreo. Deu a volta e se deslizou de novo pelo corredor angusto.
Num momento assim, rosnar ameaças e maldições a um monstruoso aberrante não servia de nada. Só podia rezar para que o bruto seguisse seu caminho.
Era uma sensação ruim, aquela de que sua vida ou morte não dependessem das próprias mãos. Qin Ming ardia com o desejo de se fortalecer de novo. Num lugar assim, se aparecesse uma criatura menor mutada muitas vezes, ele certamente morreria.
"PÁ!"
Os chifres do touro dourado eram mais pavorosos que uma longa espada reluzente; despedaçaram o muro de pedra, grandes lajes de rocha desabando em nuvens de poeira. O fogo que cuspia pela boca crestou a rocha até deixá-la em brasa, ondas de calor rolando.
"Não à toa nem o Renascido de três vidas pôde com ele, morrendo miseravelmente no corredor." O coração de Qin Ming deu um tranco, e ele se retirou mais fundo no túnel.
Só depois de um bom quarto de hora se foi o touro dourado; ao ter divisado uma besta de duas pernas, não se resignava a deixar a matança pela metade.
Qin Ming esperou mais um pouco. Lá fora o silêncio se fez. Avançou às cegas pelo corredor e, embora desta vez topasse com alguns aberrantes, eles não eram nem de longe tão perigosos.
Por fim, deslizou por uma fresta mal larga o bastante para um homem, e para além dela o terreno melhorou um pouco. Era o último trecho que os montanheses haviam pisado.
Qin Ming avançou aos tropeções entre trevas absolutas. Por sorte, carregava uma pedra do sol consigo; e mesmo assim abriu caminho por toda sorte de corredores escabrosos e traiçoeiros na maior parte de uma hora antes de sair da lôbrega fenda subterrânea, deixar para trás o Grande Fendimento do Rifte e chegar a um trecho de floresta densa.
Qin Ming não pôde senão admirar aqueles velhos caçadores de rica experiência. Se coubesse a ele achar aquela rota de fuga, jamais a teria dado com tanta rapidez.
Ele se comoveu um pouco. Aqueles montanheses buscadores de minério estiveram no lugar mais perigoso de todos, e no entanto ao fim eram eles que haviam escapado com vida. Claro que isso se devia a, desde o instante de entrar na terra, terem começado a se salvar a si mesmos. Se tivessem sido perseguidos às pressas pelos aberrantes como a Colina Dourada e a Igreja dos Três Olhos, onde teriam achado tempo para procurar um caminho?
Qin Ming soltou um longo suspiro. Comoquiera que fosse, também ele escapara com vida.
As montanhas estavam muito quietas. Enquanto caminhava a toda pressa, mal vira ser vivo algum.
Qin Ming desacelerou o passo. Estes dias muitos aberrantes perigosos haviam se mudado para o Grande Fendimento. Ele refletiu, e então parou de súbito.
"Se não me lembro mal, os covis daquele urso branco e do touro dourado ficam a menos de dez li daqui. Pertencem às criaturas mais formidáveis desta borda exterior das montanhas."
Qin Ming agiu sem hesitar. Deu a volta e saiu correndo em certa direção.
Quando topou com as duas grandes bestas, por pouco não pereceu. Embora ao fim não levasse ferida alguma, todo o processo fora de cortar o coração. Se não tivesse descoberto aquele corredor angusto, ou teria sido estraçalhado pelas garras do urso, ou já estaria pendurado nos chifres do touro.
Qin Ming tomou uma decisão: enquanto as duas grandes bestas estivessem fora de casa, iria saquear seus covis.