Qin Ming entrou na floresta densa de um lado da estrada, usou a lâmina de ferro de jade gordo para cavar um buraco profundo e enterrou o pedaço de pano do tamanho de uma palma lá dentro.
"Com medo de problemas?" Old Liu perguntou.
Qin Ming assentiu e jogou um coelho selvagem que caçara no buraco.
O jovem formado por nevoeiro fora frio e sinistro além de medida, dando a Qin Ming uma sensação extremamente desagradável. O único objeto pessoal que a criatura carregava merecia cautela.
Os dois tomaram um café da manhã fumegante na Vila de Prata, depois vagaram pelas ruas por mais meia hora antes de se dirigirem à família combinada.
A residência da família Wu não era pequena, mas mostrava sinais claros de declínio. A tinta vermelha descascava do portão principal, e os batentes de bronze perderam o brilho.
"Velho Wu, abra!" Old Liu bateu no batente da porta.
"Vindo." Um homem idoso apareceu e os conduziu para dentro.
O pátio era espaçoso mas perdera sua antiga grandiosidade. Algumas das lajes azuis que formavam os caminhos haviam rachado, uma grande cama de flores fora convertida há muito em horta, e vinhas secas de abóbora rastejavam sobre a rocha.
A família Wu fora outrora rica. Agora caíra em tempos difíceis. O complexo tinha quatro pátios completos, mas os edifícios estavam em péssimo estado — tudo parecia desgastado e passava uma impressão de desolação.
Se não fosse por isso, provavelmente jamais teriam concordado em permitir que estranhos vissem seu manual secreto ancestral.
O corpo de Old Wu havia passado apenas por uma Nova Vida. Havia perdido há muito qualquer pretensão de alto status familiar e era muito parecido com qualquer velho comum.
A família Wu não tinha servos. Um adolescente lhes serviu chá grosso.
"Velho Wu, não vamos enrolar. Você sabe por que estamos aqui — fale o preço." Old Liu foi direto ao assunto, não querendo perder tempo.
"Para ser sincero, meus sentimentos são complicados. Minha família Wu fora outrora tão distinta. Quatro gerações atrás, tivemos um grande expert da Quinta Nova Vida que olhava de cima para toda esta região — sem falar de nossos antepassados mais remotos. Agora... estou vendendo o que meus ancestrais construíram? Ah, pensando com cuidado, sinto-me infinitamente envergonhado." Old Wu suspirou.
Olhou para a sala de estar espaçosa. Antes decorada com vigas esculpidas e tetos pintados, os cantos da mesa agora estavam lascados, e os fios de ouro e prata incrustados nas grossas colunas desapareceram todos.
Oldiu sorveu seu chá. "Velho Wu, você precisa ver o lado bom. Que família não teve seus dias de glória? Se você rastrear minha família Liu o suficiente, éramos reais. Eu já me vangloriei de ser descendente de dragões?"
Old Wu disse: "Aquilo é história antiga — e você é do mesmo 'Liu'? Ah, não tenho dormido bem nos últimos dias."
"Venerável Wu, nós apenas pegamos emprestado por um dia e garantimos sigilo." Qin Ming foi direto. Colocou cinco moedas de Dia de Ouro sobre a mesa danificada.
Isso já era bastante generoso. Nesta região remota, uma única moeda de Dia de Ouro alimentava uma família de três por um ano.
"Não é suficiente." Old Wu sacudiu a cabeça.
Oldiu disse: "Velho Wu, não exagere. Nós apenas pegamos emprestado por um dia, e garantimos sigilo. Você age como se isso fosse uma escritura celestial."
Old Wu suspirou: "Quando eu era jovem, fui à Torre da Lua em Cidade das Nuvens Vermelhas. Uma noite me custou duas moedas de Dia de Ouro."
Oldiu explodiu em riso. "Ainda trazendo os velhos tempos? Cuidado para sua esposa não ouvir!"
Qin Ming finalmente compreendeu por que a família Wu caíra tão rápido. Old Wu fora bastante pródigo em seus jovens anos.
Não disse nada e colocou mais duas moedas de Dia de Ouro sobre a mesa.
Oldiu suspirou: "Velho Wu, o jovem Qin e eu arriscamos nossas vidas recentemente, matamos alguns aberrantes e pegamos algumas armas danificadas da Grande Fenda do Rifte. Depois de vendê-las, isso é tudo que temos. Não nos esfole demais."
Oldiu não disse nada, sentado calmamente bebendo seu chá.
Apenas quando Qin Ming elevou o total para quinze moedas de Dia de Ouro é que Old Wu suspirou: "Descendentes indignados sobrecarregados pela vida não têm escolha senão mostrar o manual secreto a estranhos."
Retirou um livro de pele de besta de suas vestes — tinha uma aparência antiga. Depois de colocá-lo sobre a mesa, saiu com uma expressão de melancolia e cansaço.
Qin Ming segurou o livro de pele de besta, sua concentração absoluta, sua mente imersa. Este era um período sensível e crítico — precisava melhorar sua força rapidamente.
Old Wu não os enganara. Este manual secreto ancestral era o cristalizado esforço dos antecessores da família Wu, carregando poderosas emoções.
Qin Ming o estudou cuidadosamente. A parte da técnica de Nova Vida não se comparava ao tomo de seda, mas ainda era algo instrutivo.
Depois de um longo tempo, entregou o livro de pele de besta a Oldiu e fechou os olhos para digerir o que obtivera.
Oldiu não foi tímido. Pegou o livro e leu página por página, comparando e verificando contra o que aprendera com o velho patrulheiro de montanha.
De repente, sentiu algo e ergueu a cabeça. Sua compostura se despedaçou.
Qin Ming sentava de olhos fechados, mas fios de Luz Celestial haviam surgido em suas pontas dos dedos — agudos e inconfundíveis.
Oldiu sempre se considerara um aprendiz rápido com talento excepcional. Mas agora quase desmoronou. O que estava vendo? Qin Ming havia apenas começado a ler, e já desenvolvera a Força da Luz Celestial registrada no livro.
"Continue lendo com calma, velho. Você pagou afinal. Eu vou para casa para contemplar." Qin Ming se levantou.
Oldiu estava completamente entorpecido. Pessoas realmente não podiam ser comparadas. Ele quase se tornara discípulo em Cidade das Nuvens Vermelhas uma vez — como seu talento era insuficiente?
"Jovem, já vai embora?" Old Wu no pátio ficou surpreso. Não esperava que Qin Ming saísse tão rapidamente para se despedir.
Qin Ming assentiu. "Sim. O conteúdo deste livro é bastante obscuro, e sua abordagem não me convém."
A expressão sombria de Old Wu finalmente clareou. Sorriu, aproximou-se e deu um tapinha no ombro de Qin Ming. "Isso é perfeitamente normal. O manual secreto que meus ancestrais deixaram para trás é extraordinariamente profundo. Esqueça sua breve leitura — eu estudo há metade da vida e ainda não compreendi completamente."
"Sim, um livro verdadeiramente notável!" Qin Ming assentiu e saiu pelo portão principal da família Wu.
Crash!
Um som veio da sala de estar. Oldiu apressou-se para dentro e encontrou Oldiu algo perturbado, tendo acidentalmente derrubado sua xícara de chá no chão.
Quando Qin Ming voltou, viu Yang Yongqing acariciando a cabra negra alta na entrada da aldeia, murmurando: "Yonghei, em quatro dias teremos que ir à Serra Dourada..."
Qin Ming voltou a seu pequeno pátio e começou a praticar a nova Força da Luz Celestial.
A Força Radiante — o livro de pele de besta a registrava. Uma vez dominada, permitia quebrar armadura facilmente com as mãos nuas, penetrando em qualquer coisa. Era uma Força da Luz Celestial com poder penetrante extremamente forte.
Sem dúvida, sobrepor-se-ia significativamente à Força do Prego. Praticar ambas juntas provavelmente se complementaria e permitiria uma fusão eficiente.
Os ancestrais da família Wu eram renomados nesta região pela dupla maestria de lança e arco. Suas técnicas de arco e lança eram ambas baseadas na Força Radiante. Uma vez que a Luz Celestial pudesse ser projetada externamente, as flechas e golpes de lança que lançavam eram verdadeiramente aterrorizantes.
Além disso, registros relacionados no livro de pele de besta — certos insights baseados em experiência — expandiram o conhecimento de Qin Ming. Por exemplo, mencionou os efeitos medicinais da flor trícor.
De acordo com o livro, flores trícor produzidas pela Montanha Espiritual eram de grau superior, com propriedades medicinais suaves. Podiam nutrir e fortalecer a Luz Celestial dentro do corpo, aprimorando a Força da Luz Celestial.
No final, tudo se reduzia à própria Luz Celestial. A Luz Celestial nascida no corpo humano era, em seu estado natural, suave e morna, capaz de nutrir a si mesma. Mas quando projetada externamente e canalizada através de diferentes métodos de força, seu aspecto violento era extraído.
O livro de pele de besta alertava que, ao fundir várias Forças da Luz Celestial, devia-se ser extremamente cuidadoso e prudente. Se fossem incompatíveis, poderiam desencadear uma catastrófica explosão interna de Luz Celestial com consequências devastadoras.
A Força Radiante era em si uma fusão de três artes de força comuns. Os ancestrais da família Wu não ousaram tentar mais.
Qin Ming considerou isso pensativamente. Não encontrara tais problemas — sentia que sua Força da Luz Celestial era extraordinariamente inclusiva.
O livro mencionava que quando a Luz Celestial perfurava a noite e descia, as flores trícor nutridas naqueles locais eram de grau supremo — muito mais preciosas que as de grau superior da Montanha Espiritual.
No entanto, essas flores trícor de grau supremo continham Luz Celestial externa, tornando suas propriedades medicinais extremamente potentes e altamente corrosivas. O corpo humano não conseguia resistir sem auxílio — precisava consumi-las ao lado de substâncias ricas em essência vital para evitar danos.
Naturalmente, isso excluía os raros poucos com constituições extraordinárias que talvez resistissem à força corrosiva das flores trícor de grau supremo.
Qin Ming especulou que a chamada corrosão estava relacionada à essência espiritual da Luz Celestial que a Luz Celestial externa deixava dentro da flor trícor.
Na caverna subterrânea, Huang Jingde parecera prestativo e respondera a todas as perguntas, mas não mencionara nada disso. Velhos hábitos de ocultação, no final.
Qin Ming considerou que seu corpo resistira à corrosão da Luz Celestial sem morrer — deveria suportar a potência da flor trícor de grau supremo sem precisar buscar substâncias adicionais ricas em vida.
...
Nas montanhas, perto da Grande Fenda do Rifte, dois salteadores da Serra Dourada guardavam pessoalmente a área com seus homens.
"Não acha que ele começará a atingir os velhos novamente? Avisamos várias vezes — mortes em sequência atrairão atenção. Se os superiores em Cidade das Nuvens Vermelhas notarem, teremos sérios problemas."
"Ele realmente é um Além dos Limites? Frio, sinistro — nada como os seres divinos que se esperaria desse caminho."
"Se não se revelar voluntariamente, não o vemos de jeito nenhum. Isso definitivamente é uma técnica Além dos Limites. Mas pela forma como opera, não parece estar trilhando o caminho ortodoxo."
Os dois salteadores conversaram em segredo, sem saber que o jovem formado por nevoeiro já estivesse morto.
Anteriormente, o jovem viera portando um emblema do Salteador Dourado, pedindo aos salteadores da Serra Dourada para guardarem a área e afastarem os outros.
"Ele prometeu atingir apenas os velhos — fazendo parecer morte natural, sem causar problemas. Mas a noite profunda acabou há muito. Por que não voltou?"
"Vamos esperar um pouco mais."
"Lembra quando o velho animal da montanha chorou nos túmulos? Cada prostração trouxe um novo fenômeno. Ele mutou rapidamente, avançando por estágios, causando enorme alvoroço. Depois, os superiores de Cidade das Nuvens Vermelhas suprimiram todas as informações subsequentes. Agora este fellow Além dos Limites está mexendo nas coisas no mesmo lugar. Não acha que ele está tentando imitar aquele velho animal? Se for esse o caso, e se vazar — você e eu poderíamos morrer cem vezes e não seria suficiente."
"Ele é um Além dos Limites. Certamente não seguiria o caminho de uma aberrante?"
Os dois salteadores tinham expressões graves. Realmente não queriam lidar com aquele jovem gélido de yin.
"Será que um poderoso Além dos Limites está usando-o para sondar as Montanhas Preto-Branca?"
"Dúvido. Acho que ele vai embora em breve. Parecia ter pressa — provavelmente apenas passando por aqui e fazendo umas coisas no caminho."
...
Qin Ming sentou-se em meditação silenciosa. Dominara a Força do Fio Enrolado, a Força de Corte, a Força do Prego e a Força Radiante. Junto com sua própria Força da Luz Celestial, sentia que agora podia consumir a flor trícor e fundir tudo completamente. Sua força certamente veria um salto significativo!
"Esta cena... parece familiar..." Ele contemplou a flor trícor na caixa de jade, momentaneamente perdido em pensamentos.
As pétalas sobrepostas — semelhantes a folhas de salgueiro ou espadas — emitiam uma profusão de névoa colorida, luz espiritual fluindo delas, envolvendo-o.
Depois de completar sua Terceira Nova Vida, Qin Ming vinha recordando fragmentos de sua infância. Outras memórias vagas e fragmentadas começaram a surgir em sua mente.
"Abandonado." Murmurou a palavra, mergulhou o dedo no chá e a escreveu sobre a mesa.
Enquanto olhava para a flor trícor, pareceu ver uma cena semelhante do passado.
"Cui Chonghe." Em seguida, escreveu esses três caracteres sobre a mesa, estudando-os de perto. "'Chonghe — qi fluindo em harmonia' — de um texto disperso por Aqueles Além dos Limites. Cui é meu sobrenome. Cui Chonghe... esse é meu verdadeiro nome? Mas considero Aqueles Além dos Limites repugnantes."